— Начнем с сначала, — двинул я к выходу из лагеря.

"Вперед, мсье проверяющий!"

Спорить я не стал, пройдя по знакомому маршруту. Окружающие смотрели не так агрессивно, как вчера, а больше заинтересованно. Я не удивился бы, узнав, что каждый получил на мой счет особые распоряжения.

Первые укрепления показались быстро, и уже виденная мной прежде ведьма с повязкой на голове отчитывала волков, выстроившихся в шеренгу.

— Еще раз, Лик, ты уснешь на посту, — грозно кричала она, — и будешь у меня землю жрать вместо обеда!

— Виноват! — выпрямился юноша.

Да, это бросалось в глаза сразу: в основном старшие и высокие должности занимали мужчины и женщины средних лет, все остальные были очень молоды.

— И еще! — продолжала ведьма, но взгляды и шепот по шеренге, вызванные моим появлением, сбавили её пыл. — Ладно, пока все! Разойтись по постам!

— Есть! — хором прозвучал ответ.

Ведьма подошла ближе, и только сейчас я обратил внимание, что посох у нее не просто украшение, но помощь при хромоте.

— Клиф, доброе утро. Главная по охране, Хирта, — протянула она мне руку.

Карие глаза, мантия и свисающие ленты на шее.

— Доброе. — Рукопожатие. — Я помешал?

— Нет, даю небольшую мотивацию на новый день и не более. — Она прочистила голос. — Все знают, кто ты, и, не буду скрывать, мною получены особые распоряжения на твой счет.

— Вот как...

— Ага, но не обольщайся, целовать тебя в десны не буду, но если ты потенциальный союзник, то и грубить не вижу смысла. — Знаком она попросила меня следовать за ней, на экскурсию по периметру.

"Она мне нравится!"

Согласен.

Хирта не спеша провела меня по полукругу защиты, и на первый взгляд никакущие вышки с небольшими укреплениями на деле оказались ширмой. Главной защитой помимо иллюзий были магические ловушки.

— Так что, принеси сюда нелегкая непрошенных гостей, — сжала она она кулак, выпуская эссенцию. Деревянная баррикада завибрировала и в мгновение ока покрылась землей, что была тверже металла. — Ведьмы элемента Земли смогут выстроить необходимую линию обороны.

— Впечатляет.

— Мы готовы защищать наших людей… и не только, — посмотрела Хирта на молодую ведьму, что несла небольшой ящик со свежими овощами. — Союз не предписывает всем идти в бой, каждому найдется дело и предоставится шанс на мирную жизнь.

Женщина искренне верила в эту идею, она была из тех, кто ждет худшего, но надеется на лучшее.

— Тогда зачем Союз продолжает вести войну, почему бы вам не уйти так далеко, как только получится, и строить свой мир?

— Хм. — Ухмылка. — Странные речи от оборотня. Люди повсюду, они буквально захватили Черную Землю, и, сколько бы ни прошло времени, они всегда будут вести охоту. Союз дает нам надежду.

— Надежду на что?

— Есть те, кто не сдался, кто готов громко сказать: «Мы тоже имеем право жить!».

Осмотр был закончен, и по подсказке Хирты следующую остановку я сделал в местном центре целителей, он же "Белая палатка".

Из-за обширности лагеря я все равно умудрился заблудиться, но двое вояк направили меня в нужную сторону. Еще один большой шатер действительно был цвета снега. Рядом пристроился домик, осыпанный листвой, и шум голосов оттуда привлек меня больше, чем здешний главный «госпиталь».

— Одно? Всего одно?! — женщина-оборотень трясла склянкой перед лицом щуплого парня в круглых очках. Парниша был одного года с моими ведьмами, но выделялся сильно, хотя не могу понять, как именно. Жилетка, перчатки, штаны не по размеру, забитый вид. Голубые глаза, маленький шрам на брови.

"По-своему он симпатичный".

У похабного призрака глаз наметан. А для меня человек как человек... Стоп.

Этот парень человек? Вот в чем дело! От него не веяло эссенцией, это был не волк и, конечно, не ведьма. А запах человечины перебил устоявшийся аромат листвы.

— По одному на к-каждого, — приподнял он палец. Ему не было страшно, но некомфортно. Особенно от того, что дикая трясла перед ним плохо скрытой за тряпкой грудью.

— Ты жалкий слизняк, человеческий недоносок! — скалилась волчица.

— Кхм, — решил вмешаться я.

Оборотнесса так же злобно повернулась, но её уши опустились, стоило ей понять, кто прокашлялся. И, молча спрятав склянку в подсумок, она покинула домик. Юноша тоже молча стоял и пялился на меня, а его очки медленно сползали вниз.

— Эм, — поправил он их. — Ч-чего изволите?

Да, слово «жалкий» его описывало довольно хорошо. Незнакомец с трудом выдавил улыбку.

— Ты человек? — прошел я внутрь. Домик оказался самой настоящей лабораторией. Три стола образовывали букву "П", а в центре красовался огромный черный котел. На полках громоздились ампулы, склянки, перегонные аппараты, всевозможные растения и не пойми что, законсервированное в банках. Как раз что-то живое двинулось, прильнув глазом к стеклу. Жуть.

— Ну, все живые организмы, несмотря на природу, могут называться людьми, с небольшой поправкой на прямохождение и... — посмотрел мне в глаза. — А... Вы в том плане, что я... — Он моргнул, засопев. — Да, я безэссенциевый.

— Интересно. — Я осмотрелся. — Клиф.

— Ха, я знаю. Кхм, — снова поправил он очки, перебарывая нервозность. — Кот...

Я свел брови домиком, думая, что это плохая шутка.

— Нет-нет, меня и вправду так зовут, хе-хе, — потер парень затылок. — Моя мать была той еще шутницей.

— Ну и как ты тут оказался... Кот? — не знаю зачем, но рука сама потянулась потрогать странную металлическую штуку, от которой отвалилась деталька.

— А! А! — сразу перехватил её парень, виновато улыбаясь. Мои габариты нескрываемо давили на щуплого. В три... нет, в четыре головы разница в росте. — Я алхимик. Почившая матушка учила меня искусству зельеварения, и, как оказалось, у меня к этому талант, хе. — Каждая улыбка тут же гасилась страхом. — Так что, как бы ни злились некоторые, моя польза налицо.

— И много людей в Союзе?

— Я...

Хватит поправлять очки!

— Я один. — Кот немного раздражал, но вроде парень был неплохой. И, видя мою добрую улыбку, он решился спросить в ответ: — А вы, мсье, вы и вправду отец Рифы?

Неожиданно...

— Отец — это…

Я резко развернулся. К домику алхимика подошло несколько... волчиц? И эта эссенция, этот привкус крови на губах.

— Бахир?

— З-заходите еще! — затихающий голос Кота прозвучал в спину.

А вот впереди стояли три красных оборотнессы. Их щеки были пунцовыми, хвосты виляли от радости, а полупрозрачная ткань — что внизу, что наверху — не оставляла места для фантазий. Они не боялись появляться в такой одежде в военном лагере? Хотя... Кажется, я догадываюсь, чем занимаются конкретно эти девушки.

— Клиф, — одновременно поклонились они. — Мы наконец подловили вас! — Красные глаза пожирали меня. — Шаманка желает вас видеть.

— Дочери Бахира?

В последний раз, когда я виделся с их богом, он помог мне воскреснуть на пару мгновений. Как он тогда сказал?

"Что уважает тебя. М-м-м… ты только посмотри на них!" — сладострастно протянула Нова, как будто полуголых девок вокруг было мало...

— Да, Клиф, — подошла одна из волчиц ближе. Моя тень накрывала её с головой.

— Мы друзья, — приблизилась вторая.

— Просим вас, — присоединилась к ним третья, стоявшая посередине. — Шаманка все расскажет.

"Да, мы согласны!"

Я выдохнул:

— Ведите.

Волчьи хвосты завиляли сильнее прежнего. И, на зависть нескольким оборотням, меня повели в ту сторону, где размещался клан Кровавых. Хотя бы волчицы руки не распускали, ведь слова Калахада про "любую" плясали по моему эго бодрым танцем. Думай головой, думай головой. Любимая рядом. Если призадуматься... Как мужчина я соскучился по теплоте чужого тела и, видимо, сильно соскучился, а возможностей в том же форте Молли было хоть отбавляй. Преодолеть столько соблазнов и споткнуться сейчас? Нет, так не пойдет.