— Ну что за херня? — сплюнул один из охранников.

— Да уж, пожаловался бы я, что платят за это мало... Так нет же, — рассмеялся второй.

Хотя оборотни были товаром для развлечений, все, кто жил в загоне, оценивались не выше купленного ружья. Одним меньше, одним больше… Настоящие бойцы арены ценились, начиная с нормальных комнат и чемпионов. И один заказной бой с правильно подобранными "актерами" окупал любые затраты на новую партию оборотней.

В загоне повисла тишина, с десяток красных глаз всевозможных вервольфов смотрел на девушку. Не зная, чего ждать, Ави просто стояла, смотря в ответ.

"Проблемы только начинаются", — забилось молодое сердце.

Настоящее

Не знаю отчего, но я дернулся, проснувшись. Где-то прошмыгнул маленький ночной грызун.

"Опять не спишь?" — прошептала Нова.

— Уснешь тут...

Несколько дней прошло с тех пор, как я вернулся на Черную Землю. Разговор с испуганной девушкой мало что дал, кроме слухов о бродячем оборотне в округе. Единственное, что я выяснил, — сейчас мы с призрачной находимся в Каскадии, это лесная территория с городом-лесопилкой, рядом с Вечно-Осенним и Зимним краем. Черт, считай, я вернулся к началу нашего пути.

— Все еще не понимаю, почему мы не оказались около Альки.

Поняв, что больше не усну, я поднялся на ноги, посмотрев на кукольную руку. Рядом появилась Нова, и соединяющая нас цепь снова задребезжала во тьме.

— Возможно, хранитель постарался, чтобы нас выкинуло в случайной точке.

— Куклы, — отвел я рукой несколько веток, выбираясь из зарослей. Раны полностью затянулись, а накидка, подаренная Лю, все еще украшала плечи. — Я даже не представляю, с чего начать.

— Ты про то, что нам нужно найти мифическую организацию? — прошла насквозь призрак все те же заросли, но Нова дернулась, когда отведенные ветки, возвращаясь на место, должны были хлестнуть ее по лицу.

— Ищи то, не знаю что... — принюхался я. Запах человечины шел с севера, и я пошел в противоположную сторону. — Есть идеи? Во время твоих грабежей по сбору знаний ты должна была соприкасаться с этим "Мистическим союзом".

— Хм-м. Да, было дело, но ограничилось мимолетной встречей, — задумался призрак.

Сперва я хотел найти охотников и с помощью силы "убеждения" заставить их дать мне какую-нибудь зацепку, но, я уверен, рядовые или даже особые отряды не слышали о подобном сборище партизан. Великая Охота не допустит даже слухов про организованные силы оборотней и ведьм. Нет-нет, есть только одиночки и дикие кланы. А ломиться в столицу и захватывать чины рангом не ниже комиссара — чистое самоубийство... Хотя... После бога все это кажется вполне реализуемым.

— «Черный мед»! — стукнула кулаком о ладошку моя спутница.

— Черный… что? — остановился я.

— Тайная таверна, где независимые охотники берут заказы, — поиграла она бровями. — В том числе и пренебрегая законом Великой Охоты, заказы от ведьм.

— Хм-м. — Сразу прыгаем на самое дно. — Хотя бы ясно, откуда начинать.

— Теплого приема ждать не стоит, чтобы ты понимал, — ткнула девушка меня в плечо.

— Ха-ха! — оскалился я. — Как будто бывает по-другому.

Алька, Рита, Сио, девочки. Подождите еще немного, я здесь, я найду вас. Даже если придется ломиться в сердце Охоты, я не остановлюсь. Да, после Мастерской берега в голове размыло окончательно, нет былого страха перед охотниками, я поломаю все, что встанет на моем пути. Зверь, пересекающий миры, снова на Черной Земле, и он зол, зол, мать его, настолько, что готов продолжать сжигать все и вся.

— Эх, как ни посмотри, а условия плохие.

— Не унывай, — теперь я шутливо ткнул спутницу пальцем в лоб. — Первая остановка «Черный мед».

Два года назад

Медленно осматривая присутствующих, Ави все еще стояла как вкопанная, не зная, как реагировать и что говорить. Сам загон пах, мягко говоря, отвратительно: немытость, вонь шкур, отхожего места… Собственно, девушка и поморщилась, увидев стоящие в углу ведра. На полу была постелена солома, а у прутьев припаяны длинные корыта, куда сливали еду и воду.

— Ну что же! — первым подал голос вставший на ноги волк, выделившись на фоне остальных, ведь некий страх рисовал в голове Ави не сокамерников, но безликие силуэты с глазами. — Давай знакомиться!

Молодой парень вел себя уверенно, жилетка оголяла развитую мускулатуру, один из клыков слегка выпирал из-за широкой улыбки, уши и хвост незнакомца были буро-серого цвета.

— Привет, — вполголоса сказала Айвори, ведь вальяжная походка и выражение глаз парня отнюдь не настраивали на положительный лад.

— Привет-привет, — кивнул он, а взгляд лишь изредка попадал на лицо белой, блуждая по девичьему телу. — Меня зовут Атро.

— Айвори, — хотела сделать шаг назад волчица, но обжигаться о прутья желания не было.

— Да, я наслышан. Слухи о твоем шоу долго гуляли среди волков. — Атро остановился на расстоянии вытянутой руки. — Да ты не переживай, все свои.

— Как скажешь...

— Хм, — щелкнул пальцами юноша. — Слушай, я же пытаюсь быть дружелюбным. Мы хотя и в клетке, но ты же не дура, чтобы пререкаться в таком положении?

— Ч-что? — сразу нахмурилась Ави.

— Атро, ты что, решил забрать эту суку себе? — встал на ноги еще один вервольф, более крупного размера и с черной шерстью.

— Заткнись, верзила! — зарычал серо-бурый. — Почему же сразу суку? — вновь посмотрел он на девушку. — Мы же волки. Взаимовыгодный обмен, прямо как в кланах.

— Я тут и минуты не пробыла... — сама себе сказала Ави.

— Чего ходить вокруг да около? — сделал еще шаг Атро. — Слушай, это же неизбежно, — провел он рукой по рту. — Ты не показываешь нрав, и тут все будут твоими друзьями. М? — потянул нетерпеливый пальцы к плечу девушки.

— Значит так! — толкнула Айвори настырного, получив в ответ злобный оскал. — Ничьей сукой я тут быть не собираюсь, всем понятно?! — сразу обозначила свою позицию Ави, наполнив красные глаза ненавистью.

— Ха, — сплюнул Атро. — Это ошибка, Айвори.

В этот момент в загон зашел целый отряд охотников, поумерив пыл ловеласа.

— Мы еще поговорим об этом... — вернулся он на свое место.

Айвори, под внимательными взглядами волков, хотела сесть на самое отдаленное место в камере... Ну, насколько позволяло небольшое пространство. Перед этим она заметила еще один хмурый взгляд, он выделялся среди других, ведь, несмотря на холодную агрессию, он хотя бы был направлен в глаза. Оборотень со скованным хвостом скорпиона также сидел в углу, и, как только Ави прижалась к стене, подогнув ноги, он потерял к девушке всякий интерес, спрятав лицо за копной сальных волос.

Так и прошел почти весь остаток дня. Неутихающий интерес будоражил волков, но никто не смел подойти ближе. Сила незнакомки все еще оставалась загадкой, да и людей с винтовками было больше, чем обычно.

Явным лидером в камере был Атро. По обрывочным фразам стало понятно, что этот волк уже проливал здесь кровь, и ему явно подчинялись два оборотня послабовольнее. Бугай, имени которого Ави так и не услышала, также вселял страх в сокамерников. Один раз два волка поцапались, обменявшись парой ударов, и причиной ссоры послужило нелепое перевозбуждение и косой взгляд. А когда пришло время кормежки, Айвори с отвращением наблюдала, как вначале ели самые сильные. Словно свиньи, они пожирали вываленную массу в какой-то жиже. Желудок девушки предательски скрутило до боли, это заметил Атро.

— Айвори, хочешь есть? — выдал он улыбку. Волчица ничего не ответила, впившись глазами в объедки. — Упс! — специально уронил он кусочек прямо себе на пах. — Не хочешь дружить, можешь слизывать.

Его смешки подхватила половина камеры.