— Значит, — открыла глаза Ави, — моя верность взамен безопасности Расти? — сказала она прямо.

— Ах, ты быстро учишься, молодец. — Шаг назад. — Так устроена жизнь. — Взгляд на солнца. — Ну, пора возвращаться обратно, хорошо погуляли.

Подчеркивая свое полное доминирование, Бэроу просто пошел назад.

Ави осталась одна. Одна посреди дороги. Стоит только сделать рывок — и свобода... И, когда лица волчицы коснулся ветерок, прилетевший с моря, треснувшая картина мира рассыпалась в пыль. Люди... враги. Люди мерзкие, отвратительные существа, между нами не может быть мира, это жгучая ненависть. И возрастающие чувства к другой волчице, и лицо Такра, и меняющееся отношение Атро, и сломанный Кормак, и светлая Тая — все это привело Айвори к новой, страшной и черной мысли. Не побег, нет.

"Я уничтожу это место, я убью их всех, всех до единого. Всех людей в этой тюрьме. Я хочу этого, желаю всем сердцем!"

И, сделав глубокий вдох, обратно на мост вернулась белая волчица, полная гнева, скрытого под маской спокойствия. Игра продолжается, и, когда будет шанс сорвать покровы, Бэроу захлебнется в крови. А пока… Пока Айвори — послушная марионетка, оберегающая тех, кто ей помогает.

На Туманном Альбионе Калахад, бог Берсерков, зажег трубку, втягивая тягучий дым.

— Черт. — Выдох. Дым смешался с туманом. — Это произошло быстрее, чем я думал.

Напротив Альфы Клифа сидел Бахир. Кровавый волк изо всех сил сражался за душу Аманы против Всепожирающего — и пока побеждал. Также вздохнув, он посмотрел на Калахада.

— Твой фаворит умер, и Айвори осталась без присмотра. Все кончено, финала не избежать.

— Хе! — еще дым. — Этот засранец… он вернется, будь уверен. Но вот успеет ли... Другой, мать его, вопрос.

— Почему ты не рассказал ему? — прорычал Бахир. — Ты и так постоянно нарушаешь правила.

— Мы лишь тени, друг мой. — Вдох. — Живые все решат и без нас. — Выдох.

Уже не скрывая, отряд Айвори день за днем начали проводить через усиленные тренировки на сплоченность и взаимодействие. Со временем, на зависть другим чемпионам, к этому сборищу присоединился Риот. И без того обласканный господином лис стал реже участвовать в смертельных поединках, от чего желание выслужиться ударило по всем с новой силой. Бэроу был доволен: нужный эффект получен.

— Нет-нет, так не пойдет, — остановил Кормак Атро и Такра.

— Я не виноват, что его хвост такой быстрый! — встряхнул мордой серо-бурый.

— Просто ты слишком медленный... — пожал плечами пустынник.

— Чего сказал?

— Не ссорьтесь, — сидела на песке Ави. Юноши моментально остыли. Они все еще испытывали друг к другу противоречивые чувства, и не только из-за соперничества в силе. Казалось, что эти волки все больше спорят, кто же для белой будет более близким... другом. — Попробуйте еще раз.

Оборотни отрабатывали совместную атаку: Такр наносил укол мишени в грудь, а Атро в этот момент налетал на нее, вонзая когти в ослабленного врага, чтобы разорвать его на части ударной волной. Загвоздка была в том, что скорпионохвостый постоянно рисковал попасть под взрыв эссенции и имел все шансы потерять свое главное оружие.

Практика возобновила темп. Привыкшие к новому распорядку охотники чуть ослабили бдительность, и подобные тренировки с каждым разом все больше походили на свободное посещение, оттого в жизни заключенных прибавилось разговоров, хотя бы между собой.

— М-м, — утерла слезу Амана, кривясь от головной боли.

— Опять болит? — осторожно взглянула Боки.

— Не могу понять... — брови Кровавой поднялись домиком. — Шепот… он стал неразборчивым.

— А ты, Боки, с тобой все хорошо?.. — поинтересовалась Айвори.

Девушки сидели в ряд, наблюдая за парнями, и довольно комично, что сидели они по росту. Хотя самая большая волчица была самой скромной и, без прикрас, самой глупой. Не умела читать и писать, и даже счет малых чисел в её голове превращался в сложную шараду.

— А... я... — каждый раз паниковала великанша, когда её о чем-то спрашивали. — Все хорошо, я сильная.

— Да я не о том, — ласково улыбнулась Ави, видя в Боки себя прежнюю — девочку, что постоянно хотела есть и которую мало заботили переживания о мире. — Ну ладно, — перенесла белая внимание на новую атаку своих собратьев.

— Прости... я не очень... умная, — подвела странный итог Боки. — Думаю, я вся в отца.

Айвори поняла, что ничего не знает о своей новой сестре по оружию, и решила исправить это.

— А твой Альфа и клан? Расскажи о них, — посмотрела Ави на небо.

Боки, в очередной раз прижав уши, любовалась движением хвоста Такра.

— Ну, Апо-ти, волк-чудовище, — затеребила пальцы черная. — У нас нет никакой магии или способностей. — Смущенная улыбка. — Только прямой волос и длинные когти.

— Да брось, не может быть все так просто, — оперлась Ави на локти.

— Насколько я знаю... Чем мы сытее, тем когти и шкура больше... Толще... Острее.. — Она потерялась в словах. — Прости.

— Хе, не переживай ты так сильно, — кивнула Ави. — Ты хороший волк, Боки.

Щеки великанши стали пунцовыми.

Казалось, разговор был закончен, но, перебарывая себя, Боки промямлила:

— А... Такр… Вы…

В этот момент очередной манекен разлетелся на куски, и Кормак хлопнул в ладоши: "Уже лучше, молодцы!".

— Такр? — не поняла Ави.

— Нет, ничего, забудь, — обняла колени Боки.

— Ф-ф, — отступила головная боль у Аманы. — Волчица хочет этого парня.

Вкинутая фраза обернулась возмущением и быстрым вскакиванием на ноги.

— Амана, это был секрет! — Легкий рык вырвался из груди. И затем, поняв, что стала центром внимания, Беки заявила: — Я... Я следующая!

Приняв форму оборотня, волосатая зверюга рвалась в бой.

— Ладно-ладно, не спеши, — радовался ее порыву Кормак.

Когда остывающий от обращения Такр нацепил ошейник обратно…

— О чем вы говорили? — смотрел он, как острые когти Боки разрывают металл, проходя сквозь него, как нож сквозь масло.

Ави почувствовала воодушевление, что скрасило неприятный разговор с Бэроу, и хитро оскалилась.

— Секрет.

Час большого шоу неумолимо приближался, оставалось несколько дней, и форт уже кипел приготовлениями. Вывешивались флаги, отмывались стены, даже арена уже не использовалась, а облагораживалась декорациями. Расти было дано особое поручение — вырастить любимые цветы Антуанетты: белые цветочки с красной сердцевиной. А отряд Айвори получил официальное название.

— "Непокорные?" Серьезно? — облизывал пальцы Атро после еды.

— Да, название дурацкое, — согласилась Ави.

В мужском загоне царила тишина, но Такр постоянно наблюдал за новенькими и никак не мог понять, зачем этих двоих вообще взяли. Они не проходили проверку Кормака, не участвовали в тренировках и выглядели слабыми как физически, так и умственно.

— Зачем они здесь? — сидел пустынник на собственном хвосте.

— Брось, просто мясо.

— Атро, — покосилась Айвори на серо-бурого.

— Что? — развел он руками. И добавил полушепотом: — Мы все здесь мясо.

Хотя его агрессия никуда не исчезла, сошедшее на нет эго превратило Атро в надежного товарища.

— Мне надо встретится с Риотом, — поднялась белая. — Все ближе время этого... шоу, но мы все еще не знаем, кто наш противник.

— Стоит ожидать очередной подставы? — сплюнул юноша.

— Ты где таких слов набрался? — мимолетно улыбнулся Такр.

— Хе, слышал от охотников. Ты знаешь, что их самки придумали штуку для перекрашивания волос?

— Мне не интересно... — а про себя Такр подумал, что такое могли придумать лишь ведьмы, не иначе. Но больше скорпионохвостого волновало другое. — Антуанетта.

Уши Ави дернулись, вновь услышав это имя.

— Вы знакомы? — Атро проследил взгляд Такра, не скрывая интерес.