— Это имя моей названой сестры... Точнее, отринутое имя, поэтому я уверена, что та, кто придет в форт, будет...

— Матерью, — кивнул Такр, сложив несложный паззл. — Прошу, не поступай необдуманно, — насторожился пустынник.

— Что? Нет... Я… я сама не знаю, что делать с этой информацией.

Это была частичная ложь. Ави все еще пребывала в смятении, но в душе… это был рычаг, на который она хотела надавить. Если они встретятся, если удастся поговорить… Как себя повести? Аннет для своей матери мертва, но если белая волчица скажет, что это не так? Что произойдет? Ведь красочные рассказы принцессы о ее жизни в поместье доказывали, что будущая гостья форта — помешанная психопатка. И не подставит ли Ави свою названую сестру, выдав их знакомство? А может, это будет еще одна ступенька к свободе? Ставки высоки. И пока новоиспеченный лидер новичок в этом, и не у кого спросить совета.

— Эх, Алька бы знала, что делать... — раздосадованно вздохнула Айвори.

— Это предводитель твоего шабаша? Ты ведь была не в клане, но среди ведьм? — поинтересовался Атро.

— Ага, — встряхнула волосами белая. Юноши теперь смотрели без похоти, но каждый раз внутри надламывались. Желание и преклонение все больше смешивались друг с другом. — Мсье охранник! — подошла она к серебряным прутьям, наконец поняв и изучив вежливое обращение.

Два человека переговаривались, и, поправив пояс, один все же подошел ближе.

— Чего шумишь? — грубо ответил он.

— Можете, пожалуйста, передать, что лидер «Непокорных» хочет видеть чемпиона Риота? — Авторитет и особое положение наконец начали давать свои плоды. И, как бы ни огрызался охотник: «Какие мы важные, сучьи звери», — подобные просьбы в основном удовлетворялись.

— Аккуратнее с этим лисом.

В голосе Атро промелькнула... ревность?

— Ревнуешь? — вновь не удержался Такр.

— Я тебе сейчас лицо разукрашу, — зарычал ударник.

Через некоторое время пришел сопровождающий.

Как и говорил Кормак, тотальный контроль над Ави постепенно спадал: больше не было цепей и целых отрядов, готовых зажарить до состояния углей. Альбиноска стала своей, спокойной и покорной. Двор, тропа, домик чемпионов, второй этаж. В коридоре Ави встретилась с другой ведомой, с незнакомкой: высокая Ресита смотрела надменно, с раздражением, и, хотя они не говорили, Расти рассказывала про её грубость к лекарям. Оправдывая слухи, Ресита специально задела плечом белую.

— Р-р, — тихий рык был встречен усмешкой.

— Рыжий, к тебе гости! — постучался в дверь поставленный сторож.

— Конечно, пусть заходит! — раздалось в ответ.

Айвори запустили внутрь.

— Привет, Риот, — сходу начала волчица, как только дверь позади закрылась. — Нам надо… кх! — дернулась она, отведя взгляд. — Ну вот почему каждый раз...

— М? Что такое, волчонок? — руки в боки.

— Ты голый!

— А... — посмотрел он на свое хозяйство. — Я у себя в логове, могу позволить.

— Ради Незримой, оденься, пока я здесь. — Как ни крути, а смущение никуда не уходило, как и предательский интерес. И нет-нет, а глаза Ави смотрели, куда не положено.

— Ну ты же не понимаешь намеков, — не спешил удовлетворять ее просьбу волк. — Мы могли бы хоть каждый день делать друг другу приятно.

— Риот. — Грозный взгляд.

— Эх... Это даже оскорбительно, — взялся он за штаны. — Я, вообще-то, здесь самый притягательный, кроме Тай, конечно.

— Шлюха, мужской вариант, — оскалилась белая.

Лис сделал каменное лицо в стиле "ну вот за что ты так?".

— Пришла, чтобы обижать меня? — не застегнул он одежду до конца. Не завязанная веревочками ширинка вульгарно оголяла рельефные линии паха.

— Шоу все ближе, — чуть глубже прошла в комнату Ави. — А мы все еще не знаем, что нас ждет. Ты тоже выйдешь на арену с нами, а значит, эти знания тебе тоже необходимы.

— Хм. — Лис стал серьезнее. И, сев на кровать, похлопал по перине.

Девушка села рядом, чтобы они могли говорить вполголоса.

— Я слушал, аккуратно узнавал, но тайны Бэроу нагнал, хоть отбавляй, — стянул резинкой волосы рыжий.

— Неужели ничего?

— Ну-у-у, — поиграл он бровями. — То, что я тебе расскажу, не должно выйти за стены этой комнаты. Хотя это мои личные домыслы. — Его рука чуть двинулась по кровати, еще немного, и он приобнял бы Ави. — Что ты знаешь про телохранительниц Бэроу?

— Они вроде как из корпуса "Дочери Безликого." Митри выгнали за жестокость к соратникам, а Мэбель... — Ави поморщилась. Мэбель, вторая охотница, редко показывалась "публике" и никогда не участвовала в сопровождении волков. Она, как и Фольган, была особо тайной личностью для всего форта.

— Где-то с месяц назад, с тех пор как ты прибыла, — волчица чувствовала его руку на своей талии, но пока позволяла, ведь Риот говорил что-то полезное, — один из чемпионов, Верго… он особо чувствителен к эссенции. Однажды нам удалось поговорить, и он сказал, что плохо спит от того, что по форту иногда гуляет черная эссенция и быстро исчезает под давлением другой... магии.

— Чертовщина какая-то... — наклонила голову Ави.

— Мое следующее предположение будет строиться на твоем ответе. — Риот чуть надавил, заговорщицкий шепот дыханием опалял щеки. — У тебя есть друзья из числа демонов?

Была не была.

— Можно и так сказать, — голос волчицы слегка задрожал. — Имя Корнар тебе о чем-то говорит?

— Ох, боги, — искренне удивился лис, сразу убрав руку. Обдумывая, он как можно быстрее попытался придать себе уверенный вид. — Это… все требует объяснений, но сейчас неважно.

— Ну, — пожала плечами, — говори свою версию, — не терпелось волчице.

— Черная эссенция ищет тебя, но из-за расстояния она слабая. Корнар, насколько я знаю из легенд, был пси-магом. И это лишь отголосок, который не хочет себя выдавать, и его запросто сможет отразить другая пси-ведьма.

Глаза в глаза.

— Ты... Ты думаешь, Мэбель...

— Ага, она ведьма и, чтобы не выдавать себя, искусно маскируется под телохранительницу.

Новости отдавались ударами молота по голове, но, собирая все в кучу…

— Ладно, даже если и так, как это относится к будущему шоу? — выпрямила спину Ави.

— А я получу поцелуйчик за это? — все же улыбнулся рыжий.

Айвори снова поморщилась, но пора было учиться быть хитрой и пользоваться своей странной харизмой.

— Да, получишь, если оно того стоит, — прищурилась волчица.

— Кхм. — Риот не ожидал такой реакции. Всего пара фраз взаимного флирта выбила его из колеи. — Про казематы, где ты провела свою первую неделю, ходит слух, будто там живет кто-то еще.

Воспоминания о стуке из-за стены и слова, брошенные лордом в первый день "но мутанты у меня уже есть..."

Пси-ведьма, мутант, шоу, отряд. Цепочку размышлений прервал выдох лиса.

— Ну, все это предположения и домыслы, я буду узнавать и дальше, пока есть время, — наполовину улегся Риот, свесив ноги на пол.

— Уже что-то, спасибо, — поняла Ави, в какую сторону вести тренировки в следующий раз.

— Ам, — улыбнулся оборотень. — Где моя награда?

— Тебя в щечку чмокнуть? — подняла бровь Айвори.

— Ну что за детские забавы? — облизнул он губы. — Давай, это пустяк, но он скрепит нашу дружбу.

Горячий воздух наполнил комнату.

Белая встала с кровати, окинув взглядом тело вервольфа.

— Закрой глаза.

Волчьи признаки Риота взбудоражились от предвкушения нетронутых губ, стуку сердца отозвались струны души. Чуть подняв подбородок, он был готов. Волчица встала перед ним и слегка навалилась сверху. Руки лиса еле-еле удержались, чтобы не обнять альбиноску, возбуждение накрыло тело. И... Он резко открыл глаза, поняв, что его рот зажат девичьей рукой и Ави целует свои же пальцы, одновременно холодно смотря прямо на него. Шок и разбитые ожидания слились с чем-то интимным. И, когда притворный поцелуй закончился, Ави потрепала Риота за щеку.

— Свой первый раз, как и поцелуй, я не отдам кому попало. Смирись. — Её ногти прошлись по его коже, и тут он понял, что если бы девушка захотела, то спокойно разодрала бы ему лицо. — И еще… Если Бэроу прикажет тебе переспать с Антуанеттой, всеми силами избегай этого. — Победная улыбка. — Увидимся на площадке, — сказала Ави напоследок, позвав охотников.