Впереди замаячила детская площадка. Рыжий и Николя сидели на качелях. Эдик сразу отметил, что дорожных сумок с ними нет.

— Привет, — пожал он руки приятелям. — Ну что, вы готовы?

— Слушай, Эд, тут такое дело… — опустил глаза Николя. — Мы никуда не идем.

— Не понял, — нахмурился Назаров.

— Да что тут непонятного? — встрял Кирилл. — Мы не собираемся рисковать жизнями из-за какого-то там несуществующего королевства. И потом, мало ли, что нас там ждет. Почему мы должны верить Ларету? Лаптев ведь — наш враг.

Эдик нахмурился. Интуиция подсказывала ему, что так и будет, но верить не хотелось. И вот оно, подтверждение.

— Знаешь, что? — обернулся он к Рыжему. — Конечно, нас не касается, что происходит в некоем параллельном мире. Но Денис говорил мне, что Ларет явно дал понять — не остановим дримов, в опасности окажется наш мир. Так не лучше ли предотвратить беду, пока она не случилась? Или предпочтете спрятать головы в песок, как страусы?

Николя дернулся вперед. Он еще сомневался, но Рыжий схватил его за локоть.

— Мы никуда не идем, — отчеканил он.

Эдик мог бы еще поспорить, убеждать, уговаривать, но он видел, что пользы это не принесет.

— Тогда мы с Дэном справимся и без вас, — развернулся Назаров и пошел прочь. Денис озадаченно хмыкнул, но последовал за ним.

Рыжий и Николя переглянулись.

— А может… — пробормотал Верехов.

— Никаких «может», — осадил его Кирилл и крикнул вслед друзьям: — Раз вам так хочется умереть — умирайте. Позднее вы сами поймете, что совершили глупость.

— Зато ты поймешь, что поступил, как трус, — бросил Эдик на ходу.

— Эд… — начал было Денис.

— Оставь трусам трястись от страха, — не оборачиваясь, ответил Назаров. — Мы справимся и сами. Давай только выберем место, подходящее, чтобы открыть портал. Может, соседний двор?

Денис пожал плечами. Ларет сказал, что они должны быть вчетвером. Но что делать, если остальные не желают рисковать жизнью? Их можно понять. Если бы не решимость Назарова, Денис тоже долго думал бы, отправляться в опасное путешествие или нет. Никто не знает, что находится по ту сторону портала. Но Эдик действовал так, словно твердо знал. Откуда он брал свою уверенность, не укладывалось в голове, но она заражала других.

Парни уже свернули за угол, когда со стороны детской площадки послышался вопль. Эдик вздрогнул и обернулся.

— Вернемся? — спросил Денис.

Назаров не ответил. Он помчался обратно. Двор тонул в темноте. Площадку озарял один тусклый фонарь. Он позволял разглядеть смутные фигуры. Эдик насчитал пять. Двое — Кирилл и Коля. Значит, трое — враги.

Вблизи стало ясно, что ребята имеют дело с порождениями Дримеона. Одним из нападающих был высокий зеленокожий парень, другой напоминал монстра из детских кошмаров, третий имел песью голову. Они обступили Кирилла и Николя. Рукав Рыжего был разорван, и по плечу стекала кровь.

— Эй, вы, — окликнул их Назаров. — Что вам нужно?

Дримы медленно развернулись.

— Свежий, — облизнулся зеленый и бросился вперед.

Эдик увернулся. Однако противник оказался быстрее, чем представлял Эд. Он наступал, не давая Назарову возможности атаковать — только уворачиваться. Эдик выхватил нож. Блеснуло лезвие. Но нападающего это не остановило. Наоборот, он рассмеялся.

— Глупенький страж, — прошипел он.

— Получи, — полетел ему в голову увесистый камень. Это Рыжий включился в игру, пока Николя расправлялся с песиголовым, а Дэн уворачивался от третьего врага.

Зеленый переключился на Рыжего. Тот предпочел не драться, а вымотать противника. Он помчался вокруг площадки. Дрим несся за ним с гиканьем и улюлюканьем. Его глазищи горели азартом. Рыжий швырял в него всем, что попадалось под ноги.

Николя тоже держался молодцом. Он оборонялся наиболее успешно, и вскоре песиголовый вытянулся на земле.

— Эд, отвлеки их! — крикнул Самойлов.

— Эй, ты, монстряка, иди сюда, — подбежал к ним Назаров. Он поднял пластиковую бутылку и швырнул во врага. Пока Эдик, Николя и Рыжий пытались одолеть дримов, Денис начертил на земле круг:

— Портал, повинуйся приказу стража и откройся, — крикнул он. Голубоватое сияние озарило площадку. — Ребята, гоните их на меня!

Николя схватил песиголового и зашвырнул в светящийся круг. Тот мгновенно исчез. С двумя другими пришлось тяжелее. Рыжий несколько раз подбегал к порталу, но дрим держался на порядочном расстоянии. Он заметно выдохся, но не собирался сдаваться. Кирилл заметил, что Николя тыкает пальцем на себя. Парень кивнул. Он снова двинулся к порталу, но замер в нескольких шагах от него. Дрим тоже остановился. Он тяжело дышал, но глаза жгли той же яростью. Сосредоточившись на Кирилле, он не заметил второго противника. Кирилл шарахнулся в сторону, и Николя толкнул дрима в портал. Тот не удержался и упал.

— Эдик! — вскрикнул Денис.

Увлекшись удержанием портала, он выпустил друга из виду. И только сейчас заметил, что третий дрим всё-таки настиг свою жертву. Его мохнатые пальцы сомкнулись на горле Назарова. Тот хрипел и пытался вырваться, но силы были не равны.

— Держись, дружище, — гаркнул Николя, хватая дрима и оттаскивая его от добычи. Дрим полетел в портал. — И этот готов.

Эдик медленно пошел к порталу. Он до сих пор не мог прийти в себя, но оставалась еще одна нерешенная проблема. И не было времени с ней затягивать.

— Мы молодцы, а? — хохотал Николя. — Ловко этих троих облапошили! Сильные, сволочи. И не скажешь, что не настоящие.

— Смотрите, еще один! — воскликнул Эдик. — Осторожно!

Рыжий и Николя резко развернулись к порталу, и ощутили сильный толчок в спину. Парни не удержались и упали в круг. Вспышка — и они исчезли.

— Ты… ты что? — изумленно пробормотал Денис. — Эд, но они же не собирались…

— Нет времени на споры, — отряхивал Эдик одежду. — Бери наши сумки. Надо спешить.

Самойлов поднял свой рюкзак и протянул Назарову его сумку.

— Ну, была — не была, — усмехнулся Эдик и первым шагнул в портал.

Денис последовал за ним. Круг вспыхнул в последний раз, и на площадке не осталось ни малейших напоминаний о произошедшем.

Шаги прислужников отдавались эхом от стен дворцовых коридоров. Светильники разгоняли ночную тьму. Эта ночь была такой же, как и все предыдущие — темной, непроглядной, заставляющей сердце биться быстрее от ожидания, предчувствия… Чего? Как знать.

Дримеон не спал. Дримеон жил своей жизнью. Там, за окнами, сияли огни центрального округа. Самые светлые сны рождались на его улицах. А самые черные кошмары — в подвалах. В центральном округе свет и тень сплелись так тесно, что стали едины.

Дримеон… Название несуществующего мира, которое дал ему несуществующий король. Но если всего этого нет, тогда где он сейчас и кто?

Высокий темноволосый юноша отпрянул от окна. Его синие глаза могли согревать окружающих небесным теплом, а могли колоть, как льдинки. Он был по-своему красив — особой, неземной красотой. Вроде бы в юноше не наблюдалось ничего особенного. Четко очерченные губы, нос чуть с горбинкой, высокий лоб. Встретишь в толпе — и не задержишься взглядом, а после не вспомнишь. Но его лицо поражало некой внутренней силой и одухотворенностью. Тот, кто хоть раз видел Артемия Ларета, не забывал о встрече никогда.

Сейчас Артемий остался один после шумного, полного забот дня. Он устал, но не спешил ложиться в постель. Долго стоял у окна и любовался на город, ставший родным за двадцать лет. Сколько ему было, когда он очутился в Дримеоне? Девятнадцать. Если бы он продолжал жить на Земле, сейчас Ларету исполнилось бы тридцать девять, а он выглядел так же, как и двадцать лет назад. Изменился взгляд, изменилось мировоззрение, а внешность осталась неизменной.

Наконец, юноша лег. Голова коснулась шелковой подушки. Вот бы увидеть сон. Пусть кошмарный, пусть грустный, но настоящий…