— Как ты?

Артемий не услышал, как гном подошел к кровати.

— Лучше, — повернул он голову. — Сейчас пойду к себе.

— Хорошо. А что там ребята? — нерешительно спросил Брик. Знал ведь, какую болезненную тему затрагивает. Но удержаться от вопроса не смог.

— Нормально, — отозвался Ларет. — Живы и здоровы. Эдвард куда-то исчез, но не думаю, что с ним что-то случилось. Я бы знал. Дэннис больше всего изменился. Кир порыжел, а Ник раздался вширь и ввысь. Они ничего не помнят, так что наш план сработал.

Брик украдкой вздохнул. Артемий, наконец, сумел подняться, и гном проводил его до двери. Его величество спустился по лесенке и вернулся в кабинет. Накопилось много работы. Надо было разобрать жалобы, подписать приказы и прочее, и прочее… Обычная королевская рутина занимала слишком много времени. Ларет никогда не подозревал, что править страной так утомительно. Но он успел полюбить Дримеон, его разношерстный народ, и не мыслил жизни без мира снов.

В двери тихонько постучали.

— Я занят, — крикнул король, продолжая вчитываться в условия договора между Темной долиной и Сказочными островами.

— Ваше величество, это я, Лаура.

— Лори! Входи, — отодвинул Артемий стопку бумаг в сторону.

Двери отворились, пропуская невысокую изящную девушку. На вид ей было около двадцати, но взгляд был слишком мудрым для этого цветущего возраста. Лицо Лауры не поражало красотой, но было достаточно миловидным. Золотистые волосы собраны в причудливую прическу, и лишь пара локонов выбилась из неё. Особо Ларету нравились зеленые глаза девушки. Они напоминали ему изумруды — камни родного мира.

— Присаживайся, — просветлело лицо короля. — Хорошо, что ты пришла.

— Прости, если помешала, — лукаво улыбнулась Лаура.

— Нет, что ты. Я всегда рад тебя видеть.

Девушка теребила в руках голубой, в тон платью, веер. Она явно хотела что-то сказать, но никак не решалась. Ларет тоже это заметил.

— Что тебя тревожит? — после десяти минут пустых разговоров спросил он. — И не говори, что ничего. Я всё вижу.

— Вчера я была в Лесах Страхов, у тетки, — опустила девушка глаза. — Она говорит, что дримы часто атакуют тамошние ворота. Это правда?

Ларет снова нахмурился. Он не желал посвящать Лауру в дела королевства. Не годилось смешивать политику и любовь.

— Слухи, — уверенно ответил он.

— Врешь! Я сама видела! — вырвалось у Лауры, и она зажала ладошкой рот. Изумруды её глаз встретились с синими льдинками, и сейчас лед кипел от ярости.

— Почему ты злишься? — Подскочила девушка, вспомнив, что лучшая атака — это нападение.

— Почему я злюсь? — громыхнул голос Ларета. Он тоже поднялся. Его руки уперлись в крышку стола. — А королевские запреты для тебя больше ничего не значат? Если ты — моя любовница, это не отменяет действия моих указов.

Прозвенела пощечина. Лаура закусила губу, всхлипнула и вынеслась прочь из комнаты.

— Не смей шататься возле врат! — летели вдогонку слова Ларета. — Или я приму меры!

Король тяжело опустился в кресло. Контролировать вспышки ярости становилось всё тяжелее. Глупая девчонка! Зачем подвергать себя опасности? Зачем? Почему никто в проклятом королевстве не воспринимает его всерьез? Сколько он сделал для Дримеона! А так и остался чужаком!

Ларет взвыл и, что есть силы, ударил кулаком по столу. Доски жалобно запели. Бумаги полетели на пол. Артемий прыгнул на них и топтал белые листы, пока они не оказались сплошь усеянными отпечатками подошв. Из груди короля вырывалось рычание. Глаза из синих стали темнее ночи. Следом за бумагами на пол полетели книги. Артемий рвал их в клочья, словно они тоже виноваты в его боли.

— Мой лорд! — влетел в кабинет Алексис. — Ваше величество!

Он схватил короля за плечи и силой усадил в кресло. Артемий вырывался, но вскоре затих. Его взгляд постепенно прояснился.

— Алексис? — прошептал он. — Что случилось?

Первый советник покачал головой.

— Опять, — с ужасом оглядел Ларет «поле битвы». — Стражи, пожалуйста, поторопитесь…

Эдик открыл глаза. Над ним простиралось высокое серое небо. Хорошо они вчера с парнями погуляли, если удалось завалиться спать прямо на улице. Что скажут родители…

— Ну ничего ж себе! — раздался над ухом вдохновенный возглас Николя. — Я сплю?

— Добро пожаловать в Дримеон, — язвительно ответил Самойлов. — Теперь убедились, что всё серьезно?

— Ты спятил! Как мы теперь попадем домой?! — это уже Рыжий выражал негодование. — Какой идиот толкнул меня в портал?

Эдик сел. Вокруг простирался привычный каменистый дримеоновский пейзаж. Огромные валуны, острые выступы, груды камешков помельче — вот и всё, чем богата местность.

— Эй, а вы кто такие?

Назаров повернул голову и увидел Марту. Девушка, наверное, только что проснулась, потому что волосы её были всклочены, а глаза покраснели.

— Привет, — улыбнулся он. — Не бойся, это мои друзья: Денис, Коля и Кирилл. А это — Марта. Она временно живет в Дримеоне.

— И тут себе бабу завел! — схватился за голову Николя. — И что девки в тебе находят?

Марта нахмурилась. Наверняка, появление четверки парней не вписывалось в её планы. Николя пожирал девушку глазами, Денис отряхивался от пыли, а Рыжий хмуро уставился на каменную пустыню.

— Зачем вы все сюда пришли? — не выдержала Марта. — Это ведь не место для экскурсий.

— Нам надо повидать Артемия Ларета, — на полном серьезе ответил Эдик. — У нас к нему дело.

Марта смотрела на него, как на сумасшедшего. Но Эдик не собирался отступать — он ждал ответа.

— Это невозможно, — качнула девушка головой. — Он живет в округе Небесного трона. И попасть туда можно только через портал. Особый портал, входы в который находятся в каждом округе. Вас никто не пропустит.

— Э-гей! — продолжал восхищаться Николя новыми приключениями. — Как это не пропустят, милочка? Мы ж эти, как их… стражи!

Глаза Марты округлились.

— Вот болтун, — прошептал Назаров. — Скоро каждая дримеоновская собака будет знать нас в лицо. Если здесь есть собаки.

Денис сел рядом с ним.

— Ей можно доверять? — тихонько спросил он, взглядом указывая на Марту.

Эдик пожал плечами. У него до сих пор не сложилось определенного мнения о новой знакомой. Марта была не из разговорчивых, на контакт не шла, в друзья не рвалась. Но она помогла ему в первый раз, и оставалось единственной знакомой на весь Дримеон.

— Стражи? — словно не веря собственным ушам, повторила девушка. — Те самые, которых Ларет изгнал шестнадцать лет назад? Мне в городе рассказывали… Вы — земные стражи врат?

— По ходу, они самые, — подбоченился Николя. — Так что, красотка, будь с нами приветливее.

— Прекрати, — прервал его Эдик. — Не слушай его, Марта. Мы сами не знаем, зачем здесь очутились. Поэтому нам срочно надо увидеть Ларета. Поможешь?

— Попытаюсь, — вздохнула девушка. — Тем более что мне всё равно надо в Каменный утес. А хранитель местного портала живет именно там.

Ребята наскоро перекусили запасами Дениса и засобирались в путь. Эдика больше всего тревожило поведение Кирилла. Если Николя, казалось, смирился со своей участью, то Рыжий явно мириться не желал.

— Что за бред? — сжал он кулаки. — Вы что, окончательно свихнулись? Ларет призвал нас в мир, которого, по сути, даже не существует, а вы хотите пойти к нему сами? Я в этом не участвую! Самойлов, немедленно открой обратный портал.

— Отсюда открыть портал в наш мир могут лишь хранители врат, — вмешалась Марта.

— Как хотите, а к Ларету я не пойду!

— Придется, — сказал Эдик. — Он звал нас четверых. Давайте выясним, что ему нужно, и потом вернемся все вместе.

— А если это ловушка? — упорствовал Кирилл. — Не забывай, Ларет связан с Лаптевым. А Лаптев — наш враг.

Эдик не желал его больше слушать. Марта поняла это по его глазам, поэтому девушка поднялась, подхватила свой ранец и пошла вперед. Парни быстро собрались и догнали её. Только Рыжий отстал. С каждым шагом он отставал всё больше и больше, но всё же шел, и вскоре ребята перестали оборачиваться.