— Как здесь красиво! — воскликнула Лада, выходя из машины. — Настоящая лесная сказка после шумного города.

— А ты моя лесная царевна, — ответил Вадим, обнимая ее сзади и целуя в шею. — Идем, покажу тебе коттедж!

Если снаружи дом, облицованный камнем, хорошо вписывался в окружающий пейзаж, то внутри оказался ультрасовременным, но рассмотреть его Ладе не удалось. Войдя следом, Вадим подхватил ее на руки и понес на второй этаж. Открыв дверь в комнату, он снова начал ее целовать. Его руки кольцом сомкнулись на ее талии, сильнее прижимая ее к нему, не оставляя пространства между ними…

Несколько часов спустя Лада все еще не могла уснуть, хотя практически не сомкнула глаз предыдущей ночью. Осторожно, чтобы не разбудить мужчину, встала с кровати и, закутавшись в покрывало, долго смотрела в окно. Страх за Вадима, радость оттого, что он был жив, смешались накануне в такой коктейль, противостоять которому разум оказался не в силах. Румянец выступил на ее щеках, когда Лада вспомнила прошедшую ночь: Вадим был нежен и внимателен. Она не испытывала сожалений, хотя понимала, что при других обстоятельствах не отдалась бы малознакомому мужчине. Было ли между ними что-то, кроме внезапно вспыхнувшей страсти? Ответ она не знала. Решив разобраться во всем завтра, на свежую голову, девушка вернулась в постель.

Утро снова началось с будильника: отвратительная незнакомая мелодия не оставила надежды выспаться. С трудом открыв глаза, Лада протянула руку и, только отключив его, поняла, что это не ее телефон. Она встала настолько резко, что закружилась голова.

— Эй, осторожней, — произнес Вадим, входя в спальню. — Выглядишь так, будто всю ночь не спала!

Смеясь, поцеловал ее в щеку. В отличие от девушки, он выглядел удивительно бодрым и отдохнувшим.

— Можно подумать, кто-то дал мне поспать, — ответила Лада. По утрам она всегда была недовольной, порой ощущая себя ворчливой старухой. — Я, между прочим, прошлой ночью тоже не спала, пока ты был на своей таинственной работе, где получил этот шрам. Погоди-ка, где он?

Неловкость уступила место удивлению. Девушка внимательно вглядывалась в гладковыбритое лицо Вадима. Почти идеальной коже могла бы позавидовать любая фотомодель.

— Это что? Обман? Розыгрыш? Маскировка? — спросила она.

Встала, быстро оделась. Притихшее накануне чувство тревоги снова дало о себе знать.

— Лада, послушай, — Вадим сел на кровать и, взяв ее за руку, усадил рядом. — Я должен тебе кое в чем признаться. Не перебивай меня, какими бы странными тебе ни казались мои слова. Я бы и сам не поверил на твоем месте, но все же попытайся.

Девушка кивнула, он продолжил:

— В нашем мире есть много того, о чем большинство людей даже не подозревает. Я сейчас говорю не о политике, заговорах и прочем. Есть явления, которые современная наука просто не в силах объяснить, о которых наши предки знали больше, чем их потомки. Эти знания передавались из поколения в поколение. Со временем правда насколько обросла вымыслом, что превратилась в сказки, легенды, которыми развлекают детей. Помнишь, в день нашего знакомства ты сказала, что у меня странные глаза, а потом предположила, что это линзы. Я тогда не стал разубеждать тебя, чтобы не напугать еще сильнее, но правда в том, что никаких линз я никогда не носил.

— Не понимаю, — произнесла задумчиво Лада, — если это так, то кто же ты?

— Я — дракон, не человек, — ответил Вадим. — Это не шутка, поверь! Мы довольно выносливы и обладаем отличной регенерацией. Вчера, когда ты обняла меня, мне было действительно больно из-за сломанных ребер и многочисленных ушибов, но, как видишь, сегодня я в полном порядке, а через пару дней кости срастутся. По сравнению с этим шрам — не более чем мелкая царапина.

Лада верила и не верила одновременно. Человек двадцать первого века просто не мог поверить в существование драконов. В тоже время ничто не заставляло ее усомниться в словах Вадима. Несколько минут она смотрела в одну точку. Затем встала, прошлась по комнате, одновременно пытаясь осмыслить услышанное.

— Что случилось с тобой там, на набережной? — спросила девушка.

Вадим вздохнул, видимо, не желая отвечать. Лада продолжала настаивать, вынудив его сдаться.

— Я столкнулся с демоном, который проник в наш мир. Он оказался сильнее, чем я думал, и сумел обездвижить меня. Ты подоспела как вовремя.

— Ты говоришь о тени?

— Ты видела его? — Вадим резко поднялся и подошел к ней. — Как давно ты их видишь?

— Никогда раньше не видела, — ответила Лада. — Думала, что показалось, но решила все же посмотреть, что это такое, и заметила тебя.

— Ты самая необычная девушка из всех, что я знаю, — сказал парень. — Мало того что видишь меня таким, каков я есть, так еще и демонов разглядела.

— Не говори загадками, — откликнулась она. — Что значит «вижу таким, каков ты есть?»

— Это значит, что у тебя не только богатое воображение и сильно развитая интуиция, но есть способность видеть то, что недоступно другим. Как ты думаешь, почему никто из тех, с кем мы встречались, разговаривали на улице, никогда не задавал вопросов обо мне? Потому что они видят человека, молодого привлекательного мужчину — и только. Никаких крыльев, чешуи или вертикальных зрачков.

— И что теперь?

— Теперь я попрошу тебя держать все рассказанное мной втайне. Во-первых, тебе никто не поверит, во-вторых, это может привлечь к тебе нежелательное внимание, в-третьих, нам также не нужна огласка. Мои предки издревле жили на этой земле и защищали ее от демонов. Нас не так много, по сравнению с людьми, но драконы есть во всех органах и структурах власти. Мы достаточно сильны, но не станем бороться с людьми, а человеческое сознание слишком слабо, чтобы принять что-то необъяснимое с точки зрения науки. Не хотелось бы поднимать панику. Петербургу достаточно революций прошлых лет.

— Я верю тебе, — ответила Лада. Она не лгала, почему-то ни минуты не сомневаясь в словах Вадима. — Обещаю, что никому не открою твою тайну. А теперь отвези меня, пожалуйста, до ближайшей станции метро.

— Ты не останешься? Еще мгновение назад я был счастлив оттого, что ты поверила мне, а теперь, кажется, рискую потерять.

— Нет, мне надо подумать, разобраться в себе.

Вадим нарочито медленно ехал до станции Береговой, но разговор так и не завязался. Провожая Ладу, он спросил почти отчаянно:

— Мы еще увидимся?

— Я позвоню вечером, — ответила девушка.

Путь от Лахты до площади Восстания с пересадками занял довольно много времени, но позволил собраться с мыслями. Итак, если Вадим не врет, то драконы действительно существуют. Внешне они мало отличаются от людей, но значительно сильнее их. Может быть, обладают магией или живут сотни лет — об этом Лада не спрашивала. В голове теперь теснилось множество вопросов, на которые она не знала ответов.

Девушка вернулась в гостиницу и принялась собирать вещи. До двух часов дня ей необходимо было освободить номер, а вечером успеть на поезд. Сдав багаж в камеру хранения, она решила напоследок побаловать себя и посетить, наконец, вегетарианское кафе. Благо времени до отъезда оставалось достаточно. Не изменяя привычкам, девушка отправилась в пешую прогулку по Адмиралтейскому району.

Необычный интерьер и жизнерадостная индийская музыка отодвинули проблемы на второй план, а пряная пища подарила новые ощущения. Девушка пробыла здесь дольше, чем предполагала, наслаждаясь покоем и умиротворением этого места. Взяв с собой самосы[1], чтобы было чем перекусить в поезде, она вышла на улицу и только тут поняла, что совсем потеряла счет времени. Пришлось вызвать такси, что в условиях оживленного движения крупного города оказалось не лучшим вариантом.

Ожидая, пока загорится красный свет, Лада обдумывала, как сообщить о своем отъезде Вадиму. Позвонить ему она не решилась. Вряд ли одна ночь, проведенная с ней, что-то изменит в его жизни. Ей же было проще уехать так, не прощаясь, не выясняя отношений, не разочаровываясь. Совместное будущее казалось невозможным: редко кому удавалось сохранить чувства на расстоянии.