— Каково состояние заложников?

— Удовлетворительное. Экстренной эвакуации никому не требуется. А ближе к полуночи прибудут транспорты и медслужба.

— Приступайте к обследованию энергобашен. Сколько их в этом районе? Одиннадцать?

— В ближайшем квадрате двенадцать, — поправил Потапенко. — Но это только в ближайшем квадрате. Поиск с воздуха ведут семь единиц.

— Этого мало!

— Это максимум на данный момент. К нам направляются дополнительные силы от Юстициона и Армии, но они начнут прибывать только ночью. Метеоусловия ухудшаются. Скоро стемнеет, а отыскивать башенки на местности тяжело уже сейчас. Они частично или почти полностью заметены, несмотря на противооблединительные контуры.

— Наш геликоптер надо тоже подключить к поискам!

— У «Принца» нет возможности десантировать группу на пересеченной местности, — возразил командир вертолётчиков. — Тем более при таком ветре. Предлагаю оставить ваш геликоптер на «Умке» как возможный резерв. А к поиску подключим мой флагманский «Коршун», я готов отправиться немедленно, если не нужен вам здесь. Мы оставим тут десантников для охраны, но, я полагаю, никакой опасности уже нет. Террористы ушли и вряд ли вернутся.

— Возьмите нас с собой, — подала голос Маша.

— Что? — не понял Потапенко.

Влад глянул на девушку, быстро и пристально. Та подняла голову, и Исаев увидел в её взгляде отчаянную решимость.

— Да, если возможно, мы отправимся с вами, — поддержал он Марию. — Тем более, у вас всё равно некомплект, вы же оставите тут часть своих людей. А к расследованию мы приступим позже. Сейчас самое главное отыскать наших товарищей… Под мою ответственность!

Командир эскадрильи хотел было возразить, но внимательней посмотрев и на Влада и на Машу, молча кивнул головой. Потом развернулся и, чуть пригибаясь от разгулявшегося ветра, пошел в сторону вертолётной площадки.

Решили пойти на самую дальнюю точку, на границе квадрата поисков. За штурвалом был сам Потапенко, он вёл геликоптер на максимальной скорости, несмотря на продолжавшиеся ухудшаться погодные условия.

Корпус воздушной машины гулко вибрировал, военные аппараты были не очень-то приспособлены для комфортабельных путешествий. Влад и Маша были тут же, в кабине. Исаева ощутимо мутило, но он держался изо всех сил. Потапенко открыл створки визуальной панорамы и все всматривались в проносящиеся внизу снежные торосы. Но пока ничего заслуживающего внимания заметить так и не смогли.

Только что пришло сообщение от одного из экипажей. Обследовали уже седьмую точку — безрезультатно. Ещё две группы десантировались в районах восьмой и девятой башен, но не могли их пока обнаружить. С воздуха они не просматривались, пришлось приземлиться в месте вероятного их расположения и выпустить наземные поисковые отряды.

Маша то и дело подносила к лицу светящийся циферблат. Время уходило.

— Через минут семь-восемь будем в районе башни, — заметив движение девушки, сообщил вертолетчик. — Если не увидим её сверху, будьте готовы к десантированию.

«Коршун» был оснащён двумя десантными аэроглиссерами, способными покидать геликоптер даже без контакта с поверхностью, с высоты до двух метров.

Маша понимающе кивнула, а Влад с силой сжал ручки кресла, пережидая очередной резкий позыв тошноты.

К счастью, десантироваться с высоты, не пришлось. Потапенко присмотрел на подлете довольно ровное плато и, рискнув, посадил геликоптер на шасси-лыжи.

С воздуха, как и предполагал командир эскадрильи, башенку разглядеть не удалось.

Влад, которому совсем уже стало плохо, и казалось, вот-вот его вывернет наизнанку, остался у вертолёта, а Маша с двумя десантниками отправилась на одном из аэроглиссеров в поиск.

Уже через секунды они мчались по бескрайнему снежному полю, вздымая за собой огромный опадающий шлейф снега. Сумерки сгустились и скоро грозились превратиться в полную темень.

Как Маша умудрилась заметить этот бугорок, она бы и сама, наверное, объяснить не смогла. Но все же, заметив, принялась энергично лупить по спине десантника, управляющего глиссером.

— Туда! — кричала она, указывая рукой и стараясь перекричать шум завывающего на такой скорости ветра.

Она не смогла дождаться, когда аэроглиссер остановится полностью, спрыгнула ещё на ходу, сделала два быстрых шага, стремясь «догнать скорость», но ноги не успели за телом, она упала вперёд, прямо в сугроб. Пропахав борозду, тут же вскочила, обтирая лицо от снега и побежала, увязая, к слабо видневшемуся во мгле заметённому козырьку.

Какой-то шум.

Мысли текли в сознании Арины вяло-вяло, будто бы каждую из них приходилось протягивать через вязкий тягучий кисель.

Стрекочет кто-то. Кузнечики. Надо не спать. Но зачем? Когда спать — это так сладко. Это намного нужнее. Погубила парня. И всех подвела. Нельзя спать. Но надо. Заснуть и все закончится. Совсем-насовсем. Не будет ничего плохого.

Скрип. Кричит кто-то.

Я сплю? Неприятный сон, тревожный. Не хочу его. Хочу спокойно спать уже. Отстаньте все.

Кто ты?

Я не сплю. Не сплю.

Ариэль едва-едва разлепила веки и рассмотрела в радужных разводах какую-то приблизившуюся к ней тень. Так сон это или нет?

Кто-то поворачивает её или это просто мир кружится?

И кто-то кричит. Или быстро-быстро шепчет. Так близко. Тёплое дыхание.

И потом она, уже на грани сознания поняла, что кто-то, просто напросто, исступленно целует ее в растрескавшиеся, посиневшие и почти ничего не чувствующие губы…

Резидент ожидал совершенно другого. Настроившись на очередной скоморошничий балаган в народном стиле, он был слегка обескуражен. Апартаменты, где происходила его очередная встреча с Маэстро, были выполнены в высокотехнологичном стиле современного тех-арта. И находились они не в какой-нибудь глуши, даже не в пригороде, а в городской черте. Правда, на окраине. Меры предосторожности в этот раз были больше формальными. Им не пришлось бесконечно кружить по каким-то задворкам; сопровождающие ограничились изъятием всех электронных коммуникаторов и черными шторками в автокаре.

Удивил и сам Лаптев. Вместо барского атласного халата, в который он был облачён при предыдущей встрече, лидер Организации предстал перед Резидентом в безупречном деловом костюме с элементами снобистского шика. Во время разговора Маэстро то и дело приставлял к правому глазу стильный монокуляр, а его сильно зализанные назад волосы отсвечивали неприятным блеском.

Прежде чем оказаться в комнате переговоров, Молниевский миновал четыре поста охраны — у входа в многоквартирник, у лифтов, у внутреннего турникета и, наконец, у дверей помещения, где должна была состояться встреча. Причем в этот раз его везде встречали профессиональные охранники, а не те простоватые рекруты, что топтались в прошлый раз у него за спиной.

— Полагаю, Егор, — начал Лаптев вместо приветствия. Он только что появился из-за дальней ширмы, — вы удовлетворены проведёнными испытаниями? — на губах Маэстро играла змеиная улыбка.

Собеседники пожали руки и сели напротив друг друга в анатомические кресла, которые изогнутыми линиями оснований прекрасно вписывались в окружающий модернистский декор.

— Если это можно назвать испытаниями, Маэстро, — Резидент вежливо склонил голову набок.

— Очевидно — можно. Вы просто напросто решили меня испытать. Давайте отставим эту вашу дипломатическую деликатность. Терпеть не могу политиканства.

— Мне кажется, обе стороны добились намеченных целей, — осторожно заметил Молниевский. — И ваша сторона — тоже.

— Бросьте, — Маэстро чуть заметно скривил уголок рта и приставил к глазу монокуляр. — Мне ни к чему за вами бегать и что-то выпрашивать. Вы хотели демонстрацию силы ОСГР и вы её получили.