— Куда теперь? — оглядывался Кристиан, замечая стражей, прогуливающихся по высокой крепостной стене.

— К выходам из кухни. Туда каждый день с поставками приезжают.

На этот раз им повезло. У низенького кухонного крыльца разгружали большую крытую телегу. Вскоре её оставили порожнюю, готовую к выезду. При этом полог опустили, а возницу позвали на кухню попить в дорогу чайку.

Естественно, Кристиан и Виренея при первой же возможности запрыгнули внутрь.

— Уверена, что стажи с юга нас не заметили? — Кристиан имел в виду стражей, которые стояли на южной части крепостной стены.

— Угу. Они во двор не смотрели. А твои на северной?

— То же самое.

— Вот и славно… что? — усевшись в телега и сладко потягиваясь, Виренея вдруг заметила, как странно смотрит на неё Кристиан.

— У тебя улыбка красивая.

— М-м, — подняла царевна бровь, впрочем, улыбаться не перестала.

Больше они не говорили — возница пришёл.

Телега выехала из царского дворца без проверки. Стражи ещё на въезде её запомнили, а проверять порожние повозки и телеги им, видимо, не поручили.

— Странно, что они не шерстят всё, что выезжает со двора, — поделилась сомнениями Виренея.

— Может, не додумались? Или терема до конца не обыскали? — предположил Кристиан.

В ответ царевна лишь пожала плечами.

В пути они несколько раз выглядывали наружу. Выдохнули ещё раз, когда возница покинул столицу. Телега проехала с десяток вёрст по царскому тракту и притормозила у поворота — видимо, возница собрался сворачивать к ближайшей деревне.

Пользуясь случаем, Кристиан и Виренея спрыгнули с повозки и скатились в придорожный ров.

— Чу! — принялся оглядываться возница, но позади него высился купол телеги, к тому же кони уже свернули, а беглецов прикрывали кусты и лесок. Да и улеглись они в снег и затихли, чтобы не вызывать дальнейших подозрений. — Показалось что ли?.. Пшла! — щёлкнул в воздухе хлыст.

Возица припустил, торопясь умчаться от места, где ему почудились проделки нечистой силы.

Через пару минут Кристиан первым поднялся на ноги и помог встать Виренее:

— Ну и… куда теперь? — поинтересовался он у царевны.

— Пара вёрст по тракту, потом около трёх вглубь леса, — Виренея отряхнулась от снега и бодро зашагала вдоль дороги.

— А в лесу что? — тут же догнал её Кристиан.

— Сторожка. Еда, питьё. Дрова для печки. И кони… Там отдохнём до темноты, потом ведь скакать 5 часов до самого Северного портала.

— Ясно. А ты уверена, что там… вот это вот всё?

— Уверена, — шмыгнула носом Виренея. — Человек, которому я поручила приготовления, должен мне услугу.

— М-м. А как ты… предвидела, что всё это пригодится? — изумился Кристиан.

— Просто знаю своих родителей и брата. Догадывалась, что нас задержат, вот и продумала план Б.

Кристиан

Через несколько часов, когда ноги Кристиана гудели, а нос буквально посинел, путники, и правда, добрались до сторожки.

Хороший оказался домик, крепкий.

Правда, глянулся он не только беглой царевне и принцу. Но и отряду лихих людей, которые высыпали наружу, стоило Кристиану запнуться о сигнальную нитку, протянутую под снегом.

— Эх… — сил не было даже не привычные ругательства, вряд ли Виренея разработала для подобного случая план В.

Глянув на ощерившиеся в мгновение ока кривые сабли и копья царевна просто захихикала.

— Это нервное, господа, мы долго шли, барышня устала, — Кристиан сделал медленный шаг в сторону, закрывая Виренею от разбойников собой и заодно примеряясь, кого из них можно разоружить?

«И каким приёмом?»

На магию можно было не рассчитывать — сил просто не было. Как и оружия. И всё же, руки помнили некоторые приёмы, приобретённые в Синь-Ваньском монастыре, а разум отслеживал происходящее, выгадывая подходящий момент.

Виренея

Виренея хихикала.

Возможно, и правда от нервов, но ещё и от радости, хотя со стороны это смотрелось странновато, даже глупо — их окружили, они мечтали о покое и отдыхе, а получили незваных гостей.

«Всё равно приятно. Не такой уж Кристиан неженка избалованный. Не испугался, прикрыл меня буквально собой. Стоит теперь, на сабли грозно поглядывает».

Не известно, чем закончились бы эти гляделки, если бы дверь вдруг не отворилась, и из сторожки не вышел низенький рыжий человек.

— О… какие люди без охраны, — просиял главный над вольными вооружёнными людьми, сбегая с шатких ступенек.

— Почему же без охраны? Со мной принц, между прочим, — Виренея вышла из-за Кристиановой спины.

— Здоровечка, царевна, — главарь отвесил неуклюжий поклон.

— И тебе не хворать, Орех, — деловито ответила Виренея. — Идём, — позвала она Кристиана, сдвинула в сторону острия сабель голой озябшей рукой и пошла вперёд, чуть ли не расталкивая ребят Ореха.

— А-а-а… — у Кристиана явно было много вопросов, но объяснять всё здесь и сейчас Виренея не горела желанием, слишком уж замёрзла и устала.

Хвала всевышнему, внутри сторожки посторонних не оказалось.

Зато печь была жарко натоплена. На столе стоял самовар, дымился горшок с какой-то снедью, от которой густо пахло чечевицей и тушёным мясом, а вокруг горшка сияла чистыми боками фарфоровая посуда и полотняные мешочки с орешками и чем-то ещё.

— В сервировке, ваш с-сочество, не разумеем, чем смогли, как говорится, — прокомментировал содержимое стола Орех.

Виренея кивнула, принимая работу. И кратко уточнила:

— Кони?

— В пристройке стоят. Крепкие, молодые, накормленные и напоенные, — отчитался Орех, и Виренея слегка выдохнула, пока всё шло, как по маслу. — Благодарствую за заботу, — она слегка поклонилась.

— Спасибо, мил человек, — на удивление, поклонился и Кристиан.

— Не за что, — буркнул Орех.

— Составишь компанию? — не раздеваясь, Виренея села за стол, налила себе крепкого горячего чаю, только пить не спешила, просто обхватила горячую глиняную кружку непослушными пальцами, наслаждаясь покалывающим теплом.

— Нет, — с ноткой грусти произнёс Орех. — Теперь мы в расчёте, царевна.

— Что это значит? — заподозрила неладное Виренея.

Кристиан, который уселся напротив неё, тоже уши навострил.

— Перед вашим батюшкой у меня должков-то поболе, — ответил уклончиво Орех.

В глубине души Виренея ругнулась. Конечно, она понимала Ореха, догадывалась даже, почему он её сдал. И всё равно на душе кошки заскребли.

— Скажешь хотя бы, сколько у нас времени? — спросила она, отбросив принципы.

После фразы «теперь мы в расчёте» Орех ничего-то ей не обязан был говорить, оставалось надеяться лишь на его человечность.

— Около часа. Может меньше, вы пешком сюда шли, они — скорее всего, верхом.

— Ясно, — кивнула Виренея.

— И это, — произнёс Орех прежде, чем выйти из домика. — На кровати, — он кивнул в угол, где стояла печка и висела лоскутная занавеска, за которой пряталась широкая лавка-лежанка, — одежда для севера: шубы, шапки, носки, сапоги… Как знал, что понадобится.

— Да уж, в этих лохмотьях мы далеко не ускачем, — вздохнула царевна, чувствуя, как горят в тепле насквозь продрогшие ноги. — Если вообще ускачем.

— За экипировку вам отдельное спасибо, — произнёс Кристиан, старые лапти которого едва выдержали дорогу к сторожке и грозились вот-вот окончательно развалиться. — Вернусь в Тридевятое королевство, распоряжусь отправить награду.

Орех только хмыкнул, низко откланялся и вышел из домика.

Снаружи послышались голоса, конское ржание и топот. Через пару минут всё стихло.

— Расскажешь, кто это был? — Кристиан разложил по тарелкам тушёное мясо с пряностями, морковкой и тыквой, и подвинул одну из тарелок к Виренее.

— Угу. Давай только поедим сначала, — накинулась царевна на еду. — Знаешь, по идее новость о грядущей погоне… должна была напрочь отбить аппетит. Но нет.

— Угу, — согласился Кристиан, тоже распробовав жаркое. — Кто бы ни был повар или кухарка у Ореха, руки у него золотые.