— А вдруг это и правда слухи? — расстроилась царевна.

— Я знаю наверняка, — уверенно заявил принц.

— Ну-у, я сказал: она почти никого не впускает.

— Вы видели яблоки?.. — у Виренеи от волнения даже голос сел.

— Ага, — улыбнулся принц. — Скажем так, моя связь с мадам Древелл…

— Увольте меня от ненужных подробностей! — оборвала его девушка. — Значит, с двумя редкими составляющими вы поможете.

— Что вы имеете в виду? — Кристиан скрестил руки на груди.

— Вы же принц. Прикажете Чернокнижнику и Виконтессе, и они предоставят вам всё, что пожелаете.

— Если б это было так просто, — Кристиан качнулся на стуле и уставился в потолок. — Мне запрещено работать над созданием зелья. Подобный приказ просто не пройдёт… Всё упирается в зуб Василиска. Отец считает, что его невозможно достать.

— Ход мыслей наших отцов поразительно сходится, — Виренея поджала губы. — Мои родители даже слышать не хотят о походе к Василиску. Ведь от его взгляда не спасает даже магический щит. Человек мгновенно превращается в каменную глыбу.

— Ну со мной-то понятно, я наследник, а тебя зачем берегут? — усмехнулся Кристиан, который явно расслабился, да ещё и ощутил собственное превосходство.

Виренея перевела на него полный ярости взгляд:

— Возможно, потому что меня любят. Но вижу, тебе не понять.

— Ладно-ладно, не дави на больное, — принц примирительно поднял руки. — Теперь мы в одной связке, и должны помогать друг-другу… Два первых ингредиента вполне реально достать.

— Ты хотел сказать «украсть»? — царевна глянула на Кристиана исподлобья.

— Ну во-первых, Чернокнижник и сам позаимствовал перо у бедной птички. А про садовника Виконтессы ходят слухи, будто он — не талантливый селекционер, а умелец приделывать ноги черенкам редких деревьев. Никогда не задумывалась, почему Древеллам удалось развести столь чудный сад?

— О, да, туда мечтают попасть все диллеры редких растений, — Виренея задумчиво подпёрла рукой подбородок. — Что-то я уже начинаю сомневаться в нашей затее, ваше высочество.

— Василиск и меня смущает. Надо будет что-то придумать, — кивнул Кристиан. — Но давай не будем отчаиваться. Достанем сначала перо и яблоко. А там поглядим. Может ничего не получится, но ведь попытка — не пытка?

— Хорошо, — ответила Виренея.

И очень удивилась, когда Кристиан схватил её ладошку и дружески пожал.

Кристиан

Всю ночь после неожиданной встречи с Виренеей он ворочался, не столько сочиняя план проникновения в покои Чернокнижника, сколько вспоминая царевну — её лицо, плавные движения рук и головы, сдержанные улыбки, даже колкости и огромные зелёные глаза за стёклами очков в тонкой металлической оправе.

Впрочем, про план он тоже не забывал.

И когда утром, входя в лавку «Всё для зелий», вдруг почувствовал странное волнение, списал его на важность предстоящего дела:

«Просто моя цель близка. Не терпится уже снять проклятье и зажить по-человечески».

Виренея выслушала его план внимательно, не перебивая и не протестуя. Она на удивление быстро согласилась со всеми пунктами. Правда, после задала пару дельных вопросов, отчего план Кристиана несколько скорректировался.

Идти к Чернокнижнику надо было либо завтра днём, либо через неделю, в часы, когда маг отправляется на еженедельное Королевское совещание.

Они оба решили не тянуть. На подготовку оставалось всего полдня. Поэтому сразу после разговора Кристиан поспешно отбыл во дворец.

Виренея

Утром следующего дня принесли Приглашение, подписанное Принцем Кристианом и заверенное печатью Королевской канцелярии.

В графе «Цель прибытия» значилось: «Аудиенция по поводу договора поставок минерального сырья».

— Отлично, — улыбнулась Виренея. — Двух зайцев убью: и дело сделаю, и договор заключу.

Наскоро пообедав, царевна предупредила персонал, накинула пальто с капюшоном, прихватила дипломат с формами договоров и села в личную коляску, которой, как и прежде, правил верный Тихомир.

Ровно в два часа по полудни она стояла у дверей кабинета Принца Кристиана.

Страж на входе ознакомился с визиткой Берендеевой Верены Берендеевны и особенно тщательно с Приглашением, затем положил документы на поднос ожидающего тут же лакея.

Лакей юркнул в кабинет, но уже через пару мгновений выскочил в коридор и услужливо распахнул перед Виренеей двери.

При этом из кабинета вырвался грозный приказ Кристиана:

— И не смейте беспокоить! Даже если обсуждение договора затянется до полуночи!

— Слушаемся, ваше высочество! — страж и лакей многозначительно переглянулись, а потом окинули Виренею оценивающими взглядами.

«Мда уж, ситуация двусмысленная,» — девушка поджала губы, но вошла в кабинет принца с гордо поднятой головой.

Кристиан стоял посреди светлой просторной комнаты, украшенной золотой лепниной, и крутил в руках визитку владелицы лавки:

— Слушай, а почему у тебя фамилия с отчеством совпадает? Просто ты могла придумать всё, что угодно…

— Чтобы запоминалась легче и была на слуху, — повесив пальто на стул, Виренея достала из дипломата формы договоров и разложила их веером на столе.

Кристиан указал рукой на ширму, стоящую сразу за столом и прикрывающую дальний угол комнаты. За ширмой оказался мягкий диванчик, обитый жёлтым атласом.

— Ещё вчера их здесь не было. Приказал принести, чтоб тебе удобно было, — прокомментировал он наличие лежанки в кабинете.

— Мне всё равно, как именно вы используете свою мебель, — Виренея разулась, быстро расстегнула пуговички на лифе платья, стянула его с себя и аккуратно разложила на диване, оставшись в нижней рубашке из плотного хлопка и чулках. — Приступим? — повернулась она к принцу.

Кристиан подошёл к ней и попытался обнять.

— Это не обязательно, — убрала его ладони с талии царевна.

— Хорошо, — принц послушно опустил руки, но не удержался от шпильки. — Предпочитаешь с языком или без?

К лицу Виренеи прилила краска. Она закусила губу, пытаясь откинуть воспоминания о самом первом их поцелуе, который (она позже это поняла) был весьма хорош.

«Точнее, его поцелуй был бы хорош, если б за ним не последовало заклятье,» — она сглотнула.

— Целуйте уже куда-нибудь. В лоб, в руку — не важно. Королевский совет не будет длиться вечно.

Принц приблизился к ней ещё на шаг и коснулся губами губ…

Кристиан

Поцеловал он её, конечно, без языка. Почти невинно. Кристиан уже накопил некоторый опыт и знал, что для превращения достаточно даже мимолётного касания губ. А подначивал он царевну для того, чтобы убрать неловкость, которую начал испытывать в её присутствии. Зато злость Виренеи действовала на него, как глоток бодрящего напитка — помогала собраться с мыслями и настроиться на деловой лад.

Вот и сейчас она была зла.

— Я же сказала: не в губы! — метала глазами молнии царевна.

Кристиан не ответил. Всё равно бы не успел как следует объясниться, время летело, как бешеное.

Секунда, другая… И вот они оба — не люди, а маленькие существа. Виренея — бессловесная лягушка, имеющая, однако, прыгучие ножки и лапки, которыми она научилась хватать лёгкие вытянутые предметы. Он — круглый, румяный колобок с бесполезными ручками и ножками.

«Зато у меня отличное зрение, слух и вполне говорящий рот».

— Туда, — произнёс принц писклявым голоском, которого почему-то начал стесняться, и покатился в неприметную боковую дверь, приоткрытую заранее.

Дверь эта вела в тайный ход. Подобные ходы — узкие, тёмные, по большей части пыльные с высокими потолками, затянутыми паутиной, — пронизывали весь замок.

Один из отрогов вёл в покои Чернокнижника. Кристиан лично с утра разложил по ходу их движения специальные осветительные шарики, вспыхивающие при малейшем движении. И кстати, заметил, что подобные артефакты подсвечивали маршруты тёмного мага. Правда, гораздо чаще Чернокнижник ходил в кабинет короля и ещё почему-то в сторону кухни.