…то Кристиану, судя по новостям из газет, приходилось туго.
Девицы-красавицы так и норовили приложиться к нему устами. В первые годы всё надеялись расколдовать. Ссылались на множество свидетельств о чудотворных поцелуях истинной любви. Но то ли любовь была не истинная…
«То ли заклятье, которое я в Серой башне отыскала — дюже ядрёное».
В общем, исцеление Принца не наступало.
Зато пришла новая напасть — все вдруг решили, что превратить принца в колобка — к скорому замужеству. Или к деньгам. Или просто к счастью.
И понеслось…
Принц регулярно превращался в мучное изделие. Его перевоплощениям перестали удивляться не только в королевском дворце, но и на улицах города.
Во дворце, опять же, судя по слухам, для него даже изготовили специальный маленький трон. А ещё мантию и корону для церемоний.
— Бедный Кристиан, — Виренея отодвинула чай, отложила газету и придвинулась к обнесённому морозными узорами стеклу.
За окном кружился снежный пух, и жила своей жизнью одна из торговых улочек столицы Тридевятого королевства, где Виренея открыла лавку «Всё для зелий» и торговое представительство «Берендеева и Ко».
Да, она покинула родное Тридесятое царство.
Не смогла жить там, где на неё вечно показывали пальцем, и каждая собака знала её страшный секрет. Куда бы она ни приходила — в гости ли, на ярмарку, даже дома на празднествах — люди радостно ей улыбались, а за спиной шептались, передавая друг другу всяческие гадкие фантазии, не имеющие отношения к реальности.
А здесь её никто не знал. Особенно в торговом сословии.
Чтобы не бездельничать, она открыла лавку, продающую ингредиенты для магических зелий.
На первых порах, конечно, папины связи помогли. Друг семьи — купец Самобранов — подсказал, с чего начать дело, и порекомендовал царевну купцам Тридевятого, как купчиху Берендееву Верену Берендеевну.
Дальше она действовала сама. Знакомилась с нужными людьми, поменяла половину поставщиков, сама нашла большую часть покупателей. За полгода встала на ноги и продолжала развивать своё дело. В общем, нашла себе применение.
А что касается личной жизни… её не было.
— Не очень-то хотелось. Да и некогда сейчас, — вздохнув, Виренея отодвинулась от окошка, раскрыла гроссбух и погрузилась в цифры.
Дробный стук каблучков по деревянной лестнице, поднимающейся из торгового зала, заставил её оторваться от записей. Дверь в подсобку отворилась, и в комнату заглянула раскрасневшаяся продавщица Эмма:
— Верена Берендеевна, там крупный покупатель пришёл. Просит странное.
— Хорошо, я сейчас, — Виренея вышла из-за стола, прихватив с собой записную книжку, куда вносила необычные заказы, и направилась в торговый зал.
Но перед выходом глянула в зеркало и поправила очки в тонкой круглой оправе. Очки она носила не для зрения, а для серьёзности.
«И чтобы не узнавали».
В зале она окинула цепким взглядом витрины…
«В порядке ли?»
…да продавщиц с покупателями.
«Довольны ли?»
Вошла за стойку Распорядителя зала, улыбнулась приветливо. А когда подняла взгляд на того самого покупателя, глаз дёрнулся, и улыбка задеревенела. Ведь покупателем оказался не кто иной, как Принц Кристиан.
Глава 5. Покупатель, которого Виренея 100 лет бы не видела
Виренея
— Рады приветствовать вас. «Всё для зелий» — это широкий ассортимент, высокое качество и быстрая доставка.
Виренея вдруг поняла, что от неожиданности протараторила приветствие, которое разучивают все продавщицы её лавки. А потом успокоила себя:
«И чего я разнервничалась? Не он это. Просто похож. Принцы не ходят по лавкам и не выглядят, как бродячие маги».
— Это я уже слышал. С кем имею честь? — процедил Кристин, стряхивая снег с плеча.
«Не показалось. Он. Тот же противный голос и высокомерная физиономия,» — настроение разом испортилось. — «Одно хорошо: меня он не узнал».
— Верена Берендеевна, — царевна указала на собственный бейджик. — Владелица этой лавки. Лично занимаюсь, редкими заказами. Какой ингредиент вас интересует? Растительного, минерального или магического происхождения?
— Берендеевна? А не Змеёвна? — поднял бровь Кристиан.
«Вот же блин!»
Верена покосилась на девушку-продавщицу, восторженно замершую у стойки распорядителя зала.
«Она тоже его узнала! Не удивительно — эту смазливую рожу печатают чуть ли в не каждом номере «Сплетника»… Не хватало ещё, чтобы моя собственная продавщица узнала и меня!!»
— Джил, по растительному отделу бродит неприкаянный покупатель, — отправила Виренея девушку.
Однако Джил, не будь дурой, сначала глянула в сторону растительного отдела:
— Верена Берендеевна, там же нет никого.
— Значит, скоро будет. Иди.
Но продавщица никуда не ушла. Вместо этого она заговорила сладеньким голосом:
— А помните, вы учили, что при оформлении редких заказов надо присутствовать по мере возможности? Чтобы опыт перенимать. Можно я поперенимаю? Немно-ожечко, — сложила она ладошки в молящем жесте.
— Джил, это особенный случай. У господина весьма деликатный заказ. Видишь, как он стесняется?
Обе девушки перевели взгляд на Принца, который ни капли не стеснялся. Напротив, стоял с гордо поднятой головой, да еще и с самодовольной усмешкой на идеальных губах.
— Ладно. Перенимай, — скрипнула зубами Виренея. — Простите, я не расслышала, что интересует господина? Зелье от выпадения волос? Или от чрезмерной потливости?
Джил вдруг смутилась и даже отступила назад.
Царевна же пронзила взглядом Принца, с лица которого начала сползать улыбка.
— Кстати, как к вам лучше обращаться? — она как ни в чём ни бывало шлёпнула на стойку пустой бланк, взяла карандаш и приготовилась писать.
— Зовут Крисом. А интересует зелье от злых баб, — не остался в долгу Кристиан. Облокотившись на стойку, он доверительно уставился на Виренею. — Гляньте в ваших новых каталогах, может уже разработали такое? А то проходу не дают, крутятся вечно под ногами и всё портят.
Виренея и бровью не повела:
«Хорошая попытка. Но при дворе быстро учишься не принимать завуалированные оскорбления на свой счёт».
Джил же сделалась похожей на свеклу:
— К-кажется, в растительный и правда покупатель пришёл, — вцепилась она руками в белый передник. — Я п-пойду?
— Иди, — хором ответили Виренея и Кристиан.
— Рад установившемуся между нами пониманию, — проговорил принц Тридевятого, идеальные губы которого оказались очень близко к лицу Виренеи.
«Неприлично близко,» — царевна отодвинулась от стойки и постаралась сосредоточиться на работе. — «Без разницы, кто он: принц или тот, кто играючи сломал незнакомой девушке жизнь. Для меня Кристиан в первую очередь — заказчик. Причём, в перспективе щедрый и лояльный. Впрочем, последнее зависит только от меня».
— Итак, зелье от излишнего женского внимания, — вписала она в бланк. И добавила с пониманием: — Я посмотрю в каталогах.
— Виренея, не дури, — шепотом процедил Кристиан.
— Верена Берендеевна, — так же шёпотом поправила принца царевна.
«Эх, не выгорит у нас сотрудничество,» — вздохнула она, прежде чем сказать тихо, но отчётливо:
— Выдадите меня — я на вас своих девочек натравлю. Укатитесь отсюда мучным шаром. А на улице сыро, снежок хоть и красивый, да быстро в кашу превращается… Уверены, что доберётесь до замка в целости и сохранности?
Принц грозно шевельнул челюстью. Видимо, она оказалась права: он пришёл инкогнито и без сопровождения. Несколько мгновений Кристиан сверлил голубыми глазами царевну, а потом так же тихо, но отчётливо ответил:
— А если я окажусь быстрее?.. Мне-то что: часок обожду в тепле под прилавком, потом обернусь человеком, оденусь и пойду, куда шёл. Всего-то ущерба — очередной скандал в жёлтой газетёнке… А вот ты дело иное. У тебя дело жизни развалится. Ты сюда ведь не просто так сбежала. Надоело, что каждый встречный-поперечный в Тридесятом царстве за человека не считает?
