— Привет, Селли! Очень рада, что ты всё-таки приехала.

— У меня, вроде как, не было выбора, — отвечаю с улыбкой, на что Рейчел хмыкает и подхватив меня под локоток, ведёт в дом.

— По плану сейчас обед, а потом сразу приступим к делу. Нам предстоит многое обсудить, дорогая, и поэтому, тебе стоит хорошенько подкрепиться.

Ещё подходя к дому, я учуяла с ума сводящие запахи, а когда вошла в помещение и вовсе в них утонула. Желудок неприятно свело, при этом сопровождаясь его характерным рычанием.

— Да, подкрепиться и правда не помешало бы.

Девушка по-доброму рассмеялась и провела меня в столовую, где была настоящая толпа. Гул голосов смешивался с детским визгом и смехом. Огромный деревянный стол ломился от обилия пирогов и мясных нарезок, а моя слюна вот-вот обещала вытечь от такого прекрасного вида. Мысленно досадно простонала, понимая, что сопротивляться больше не смогу. Столько я терпела и перебарывала себя, но всему приходит конец. Еле оторвавшись от созерцания стола, я осматриваю присутствующих, сразу отмечая знакомые лица. Особенно лицо девушки, которое сейчас было искажено гримасой призрения. Но быстро моё внимание переключается, ведь меня с ног чуть не сносит маленький ураган.

— Привет! Ты ведь Селена? А я знаю, подписана на все твои соцсети! Я Ари, и когда вырасту тоже стану журналистом, как ты! — тараторит девочка, обнимая меня за талию. От этого потока слов я рассмеялась, и даже как-то легко стало.

Отстранила Ари за плечи и наклонившись хитро улыбнулась.

— Приятно познакомиться, юная леди. И у меня к тебе один вопрос: ты очень любопытная?

— Я дико любопытная! — почти подпрыгивает возбуждённо, заставляя меня вновь рассмеяться.

— Что-то мне подсказывает, ты станешь отличным журналистом!

Девочка со счастливой улыбкой быстро закивала и ещё раз обняв, убежала к другим детям. Рядом стоящая Рейчел тоже рассмеялась и по очереди представила меня остальным. В просторной столовой было около пятнадцати человек, которые что-то весело обсуждали между собой. Братья, сёстры, дяди, тёти, друзья. Но когда каждый из них обращал внимание на меня, их взгляд мгновенно становился другим. Было в нём что-то такое, от чего чувствовала я себя тут "белой вороной". Чужая. Я для них чужая, правильно сказала Эвилин тогда. Для меня никогда не было проблемой влиться в незнакомую компанию, часто приходилось знакомиться и общаться с разными людьми, учитывая папино положение в обществе и мою общительность. Но сейчас всё по-другому. И правда, Селли, с чего бы вдруг?

В этот момент мои думы прерывает вошедший в комнату мистер Рид. Враз разговоры стали тише, будто его подавляющая аура обволакивала помещение и всех присутствующих в нём. Его движения источали уверенность, а низкий голос, раздавшийся в тишине, отдавался во многих дрожью и быстрым биением сердца. Я чувствовала их волнение так же явно, как и своё.

— Добро пожаловать. Раз все в сборе, прошу садиться за стол, — его взгляд выловил меня среди присутствующих, и пока я оцепеневшая пыталась переварить свою догадку об этом мужчине, а все остальные рассаживались по местам, он подошёл ближе. Положил руку на моё плечо и тихо сказал: — Здравствуй, Селена. Всё хорошо?

Широко раскрыв глаза, я киваю, и еле разлепив губы, так же тихо отвечаю:

— Добрый день. Да, спасибо, всё в порядке.

Глава семейства, и, похоже, не только семейства, удовлетворившись моим ответом, переводит взгляд на свою дочь рядом.

— Рейчел, будь рядом с девочкой.

— Конечно, папа, не переживай.

Мистер Рид наконец отстраняется и следует на своё место во главе стола, а я в каком-то облегчении выдыхаю. Всё ещё не понимаю их странных разговоров и переглядываний, и моя неосведомлённость неимоверно меня раздражает. В груди так неприятно скребёт от нетерпения всё поскорее узнать. Ненавижу это ощущение. Любопытство, будь оно неладно! Садимся с Рейчел за стол, и всё же не могу удержаться от вопроса.

— Почему ты должна быть рядом? И из-за чего твой папа не должен переживать? — наклонившись, тихо шепчу Рейчел.

— Не сейчас. Я всё тебе расскажу, но после обеда. Слишком много ушей, — так же тихо отвечает девушка и с хитрой улыбкой протягивает на лопатке мне кусочек пирога. — Так как, с вегетарианством покончено?

Вдыхаю глубже аромат, исходящий от горячей выпечки и сглатывая свой последний внутренний протест, киваю.

— Видимо да…

Нэйт на обеде так и не появился. И я не понимала, меня больше это обрадовало или всё же огорчило. Нэйтен Рид. Это имя, сплошное собрание из противоречивых мыслей и чувств внутри меня. Мне хочется, чтобы он был рядом, и в то же время я не хочу, чтобы он приближался. Я чувствую исходящую от него опасность, и одновременно чувствую себя рядом с ним защищённой. Иногда теряю голову и сиюминутно хочу ощутить его губы, но уже через секунду яростно отвергаю такое желание.

Обращается, как с пустым местом и даже душил. Вот оно, что должно было вправить мне мозги на место, но, увы. Он совсем не моя мечта, но почему-то так сильно притягивает. Как бы мне хотелось его понять, а ещё больше понять себя.

А ещё я, кажется, поняла, о чём говорил старший Рид. Весь обед я чувствовала взгляды, прикованные ко мне. Они оценивающие и даже у кого-то похотливые. Калеб, Леон, теперь эти парни смотрели на меня иначе. Я очень старалась не обращать внимания и полностью погрузиться в разговор с Рейчел и Ари, которая сидела по правую руку от меня. Но когда в тебе прожигают дыру взглядом, очень сложно даётся сидеть спокойно, а тем более есть.

Но мужчина, сидящий рядом с мистером Ридом, переплюнул всех. Вот от чьего взгляда по-настоящему становилось не по себе. Холодный, неприятный, и с долей насмешки. От его взора, обращённого на меня, хотелось спрятаться, а ещё лучше сходить в душ и смыть с себя все ощущения, что он оставлял.

Но хоть и чувствовался дискомфорт, но я не могла не заметить, что в столовой витала очень тёплая и семейная атмосфера. Беззаботные разговоры, улыбки и шутки, отпущенные в адрес кого-то из членов "семьи". В груди на мгновение поселилась даже грусть. В нашем доме никогда так не было. Редко в стенах нашего дома слышен смех, да и разговоры редко. Каждый в своих делах. У каждого своя жизнь.

Наконец удовлетворив себя мясным пирогом, мы с Рейчел, попрощавшись с остальными, вышли на улицу. В лицо мгновенно ударил нежный ветерок, который тут же расслабил и помог в какой-то степени дышать свободней. Удивительно, в каком напряжении я была всё время, пока находилась внутри.

— Прогуляемся по лесу? — с улыбкой спрашивает Рейчел, подхватывая по пути с крыльца корзину с пушистым пледом.

— Давай, — соглашаюсь, но девушка, вдруг спохватившись, тормозит меня.

— Подожди! Сейчас дам тебе другую обувь. Не думаю, что в туфлях тебе там будет комфортно.

— И правда! Спасибо, — тоже рассмеялась и надела предложенные ботинки на плоской подошве.

На небе возвышалось яркое солнце, и уже совсем ничего не напоминало о том, что ночью погода бушевала. Щурясь от ярких лучей, мы медленно стали продвигаться в обратную сторону от озера, уходя вглубь леса за домом. Между нами, какое-то время была тишина, будто каждая из нас хотела насладиться этой природной безмятежностью. А возможно, и, подготовиться к предстоящему разговору.

Только, когда нас окружали величественные сосны, а дома позади не было видно, я задала первый интересующий меня вопрос. Теперь я была готова, и хотела, как можно скорее всё узнать.

— Скажи, Рейчел, ваш папа… он не просто оборотень? Он… вожак?

Не могла исключить свои знания о волках и воспоминания о прочитанных книгах. И уже в столовой ко мне пришла догадка насчёт этого грозного мужчины, которую и подтвердила Рейчел.

— Да. Ричард Рид вожак стаи. Он — альфа, — улыбается и резко тормозит. — Моё любимое место, остановимся здесь!

Оглядевшись, я понимаю, что место и правда потрясающее. Стволы сосен здесь не такие частые, поэтому небольшая территория залита солнечным светом. Трава почти вся зелёная, отчего ощущение, что осень ещё не вступала в свои права. Пока Рейчел стелет плед на землю, я глубже вдыхаю воздух и чувствую, как что-то незримое во мне изменилось. Я будто ощущаю каждую иголочку на сосновой ветке, каждый листик кустарников. Улавливаю еле слышное пение птиц и даже пищание комара.