— Семён Васильевич! — спросил Стоцкий. — А зачем нам учиться управлять тварью? Не проще ли её убить?

— А если тварей несколько, а вы один? — сварливо спросил его Звягинцев. — В таком случае возможность стравить их друг с другом может спасти вам жизнь. Впрочем, лично к вам это вряд ли относится. А сейчас не отвлекайте меня.

Звягинцев повернулся к вольеру. Лиса рыжим челноком сновала вдоль сетки, не сводя с нас голодных глаз. На сетку она больше не бросалась — с одного раза поняла, что преграда слишком прочная.

— Итак! Первым делом сканируем матрицу твари. Потом устанавливаем с ней контакт и подчиняем её себе.

Я увидел, как от матрицы Звягинцева в сторону лисы потянулись светящиеся нити. Не знаю, кто ещё из курсантов смог их заметить, но я видел очень отчётливо.

Нити дотянулись до лисицы и вплелись в её матрицу.

Зверь сел на задницу и уставился на Звягинцева.

Я увидел, как лисица напряглась в попытке противодействия. Но нити держали её крепко, словно марионетку. Подчиняясь им, лисица неохотно подняла переднюю лапу.

Курсанты восхищённо выдохнули.

— А если получится наоборот, и тварь подчинит человека? — вдруг спросил Симагин.

Сегодня утром барон вернулся из санчасти и пока держался тише воды, ниже травы. Но по взглядам, которые он бросал на меня, я понимал, что это ненадолго.

— Это невозможно, — твёрдо ответил Звягинцев. — Либо ваша матрица сильнее, и тогда вы подчините тварь. Либо она слабее — тогда у вас ничего не получится.

— Невозможно? — ненатурально удивился Симагин. — Но ведь с ним получилось!

И этот скот показал прямо на меня.

— Тварь вселилась в него, и теперь он стал оборотнем!

— Хватит болтать ерунду, курсант! — резко оборвал его Звягинцев. — Смотрите!

С этими словами он открыл дверь вольера и вошёл внутрь.

Лисица следила за ним, но не делала никаких попыток напасть на человека.

Если говорить точнее, то попытки она делала. Но матрица Звягинцева удерживала зверя на месте.

Покрасовавшись перед нами несколько секунд, профессор вышел из вольера и запер дверь.

Стоило ему разорвать контакт матриц, как лисица сразу бросилась в его сторону и вцепилась зубами в сетку вольера.

— Не нравится! — захохотал Симагин. — Можно, я попробую, Семён Васильевич?

— Пробуйте, курсант! — разрешил Звягинцев.

Хотя сам в начале занятия сказал, что будет вызывать по списку.

Видно, барон ничего не понял из объяснений профессора. Вместо того чтобы установить контакт с тварью, он принялся грубо давить её своей матрицей.

Это бесцеремонное давление раздражало лисицу, причиняло ей боль и доводило до бешенства. Тварь металась по вольеру и с рычанием бросалась на проволочное заграждение.

А Симагин не унимался.

Сил ему было не занимать, в отличие от ума.

— Хватит! — не удержавшись, выкрикнула Полина, когда лисица очередной раз вцепилась зубами в сетку.

Из пасти у неё текла кровь. А матрица под напором Симагина разогрелась почти добела.

— Это же тварь! — удивился Симагин. — Она нужна только для тренировки, а потом ей всё равно конец.

Он был прав.

Но во мне внезапно шевельнулась жалость. Убить опасную тварь, чтобы она не навредила людям — это одно.

А бессмысленно издеваться над ней, как делал сейчас барон — совсем другое.

Он уже и не пробовал подчинить тварь себе, просто давил на её матрицу, норовя разрушить.

Я воспользовался тем, что Симагин ослабил контроль, когда заговорил с княжной. Он даже повернулся к девушке, на пару секунд выпустив лисицу из виду.

Ну, конечно!

Ведь зверь в вольере, а значит, не представляет собой угрозы!

— Не отвлекайтесь, курсант! — тут же одёрнул барона Звягинцев.

Но я уже разогнал свою матрицу и протянул ледяную паутинку к лисице.

Чёрт его знает, что я собирался сделать. Скорее всего — просто разрушить матрицу твари и прекратить её мучения.

Но вышло по-другому.

Как и говорил Звягинцев, я легко установил контакт с матрицей твари. А дальше сработали неучтённые факторы.

Не знаю, что помогло. Возможно, мои способности оборотня.

Но я почувствовал, как матрица твари сливается с моей. Становится её частью.

Она даже светилась похоже — тремя цветами.

Лисица повернула ко мне голову. Она сделала это сама, без всякого принуждения. И вдруг я почувствовал, как тёплый шершавый язык облизывает мою руку.

Чёрт, не так!

Нас со зверем по-прежнему разделяла проволочная сетка. Но от матрицы твари пришёл импульс подчинения. И сознание восприняло его так, словно лисица лизнула мою руку.

Симагин снова навалился на матрицу твари. Теперь и я чувствовал это давление. И просто блокировал его так, чтобы оно не доставляло лисе неудобства.

Я приказал лисице сесть и повернуться мордой в мою сторону. Не знаю, зачем я добивался зрительного контакта. Просто подумал, что так будет проще.

— Получается! — обрадовался Симагин.

Этот идиот решил, что его усилия дали результат.

— Смотрите! Она меня слушается!

Он шагнул к двери вольера.

— Стоять, курсант!

Профессор Звягинцев был настороже и ни на секунду не поверил бахвальству Симагина.

Он впился недоверчивым взглядом в присмиревшую лисицу. Мгновенно всё вычислил. А затем повернулся ко мне.

— Ваша фамилия?

— Курсант Смирнов!

— Смирнов? — нахмурился Звягинцев. — Мне говорили о вас. Давно практикуетесь?

— Нет, господин ротмистр!

— Занятно. Попробуйте разорвать контакт!

Я незаметным движением стряхнул ледяную паутинку. Но перед этим влил в матрицу твари немного энергии. Совсем чуть-чуть — только для того, чтобы она могла выдержать давление Симагина.

Лисица по-прежнему сидела, глядя на меня. А когда я пошёл вдоль вольера — побежала следом, точно ручная собачонка.

— Кажется, она считает меня своим хозяином, — растерянно сказал я.

— Я же говорил! — заржал Симагин. — Одна тварь чует другую!

Но стоило мне повернуться к нему, как он тут же подавился смехом и умолк.

— Занятно, — повторил Звягинцев. — Никогда не слышал, чтобы кто-то смог приручить магическую тварь.

Сделав несколько шагов, я вернулся к двери вольера. Лисица послушно бежала за мной. Да ещё и норовила просунуть морду через сетку вольера.

— Похоже, нам придётся поработать с этим экземпляром подольше, — решил Звягинцев. — Вот только как её теперь поймать?

Это был закономерный вопрос. Насколько я понимал, всех тварей здесь уничтожают — либо во время практических занятий, либо сразу после. А ловить тварь живьём — охотников мало.

— Давайте, я попробую, Семён Васильевич, — предложил я.

Прежде, чем Звягинцев успел возразить, я уже отодвинул засов и вошёл в вольер.

Лисица подбежала ко мне и встала на задние лапы, положив передние мне на грудь.

Чёрт, я чуть не прослезился от умиления!

Потрепав тварь по остроухой голове, я снял с себя ремень и застегнул его на шее лисицы. Она терпеливо ждала, даже не думая сопротивляться. Похоже, магическая тварь окончательно признала меня своим хозяином.

Я затянул ремень вокруг пушистой шеи. Получилось что-то, вроде ошейника с коротким поводком. Крепко держа конец ремня, я спросил:

— Куда отвести эту милашку?

— Я испугалась, когда ты вошёл в вольер! Это было безрассудно!

Полина взяла меня за руку и даже отвлеклась на минуту от бисквитного пирожного с разноцветным сливочным кремом.

Мы сидели в кондитерской. Широкие окна выходили прямо на Неву. Стёкла в них снаружи были зеркальными, так что мы без помех могли любоваться белыми барашками пены на серой воде, хмурым дождливым небом и прохожими, которые спешили укрыться от дождя.

Я предлагал зайти в кафе, где мы могли бы нормально поужинать. Но Полина оказалась ужасной сладкоежкой и, ничуть не стесняясь, призналась в этом.