— Здорово! — сказала баронесса.

— И Персеиды покажете? — улыбнулся я.

— Непременно!

Максим Владимирович снял с небольшой плиты пузатый чайник.

— Люблю греть воду на огне, по старинке.

Он разлил кипяток по чашкам, которые стояли на серебряном подносе.

— Константин, захватите вазочку с печеньем!

Узкая винтовая лестница шла в середине башни. Мы поднимались по скрипучим ступеням. Мерлин уверенно держал в руках поднос с чашками.

А я разглядывал украшения, висевшие на каменных стенах.

Две перекрещенные шпаги — судя по налёту ржавчины, старинные, а не новодел.

Деревянная маска африканского идола — толстые губы выпячены, из-под них зловеще выглядывают клыки.

Дерево давно растрескалось от времени.

— Интересная у вас коллекция, — заметил я.

— Да, люблю вещи с историей, — кивнул Максим Владимирович. — Но если о них рассказывать — нам дня не хватит. Прошу сюда!

Мы поднялись на просторную площадку под куполообразной крышей. Возле стены стоял длинный мягкий диван. Перед ним — низкий столик на выгнутых ножках и два удобных кресла.

Мерлин поставил поднос на столик.

— Внимание! — торжественно сказал он и нажал кнопку на стене.

Загудели невидимые электромоторы. Половинки купола над нашими головами дрогнули и начали складываться с лёгким скрежетом. В расширяющуюся щель между ними ворвался порыв прохладного ночного ветра.

— Как красиво! — вздохнула баронесса.

Купол сложился, и над нами повисло угольно-чёрное звёздное небо.

Звёзды висели очень близко. Казалось, до них можно дотянуться рукой.

— Присаживайтесь и наслаждайтесь! — сказал Максим Владимирович. — Вы знаете индийскую теорию о лепестках лотоса?

Я покачал головой.

— Никогда не слышал.

— Древние индусы верили, что каждая звезда — это свой отдельный мир. А ещё они считали, что пространство не трёхмерно, а похоже на цветок лотоса. Его лепестки соприкасаются. И если найти место их соприкосновения, то можно перейти из одного мира в другой без всяких космических кораблей и долгих полётов в пустоте.

— Я бы хотела попробовать, — вздохнула Маша. — Ой, смотрите!

Черноту неба пересёк ослепительный росчерк. Он вспыхнул только на одно мгновение и погас.

Затем ещё один.

И ещё.

— Это и есть Персеиды, — улыбнулся Мерлин. — Падающие звёзды.

Не отрывая взгляд от неба, я сделал глоток чая. Горячий, душистый, он пах тропиками и пряностями.

— Спасибо, Костя! — сказала Маша. — И вам спасибо, Максим Владимирович!

Она подошла к краю площадки и опёрлась на перила.

— Осторожнее! — предупредил я.

— Ничего, — успокоил меня Максим Владимирович. — Ограда крепкая.

Вдруг Маша воскликнула:

— А это кто? Там, на плацу!

Мы с Мерлиным подбежали к ней.

Над светлым асфальтом плаца бесшумно плыла широкая чёрная фигура. Ног не было видно — их скрывали полы длинного плаща.

На голову человека был накинут глубокий капюшон.

Фигура остановилась и повернулась в нашу сторону.

Тёмного Проводника мы так и не поймали.

Наверное, надо было оставить баронессу наверху, чтобы она следила за ним и давала нам направление.

Но когда мы скатились по лестнице вниз, я обнаружил, что Маша бежит первой.

Максим Владимирович задержался, чтобы схватить фонарь. Но пока мы добежали до плаца — Тёмного Проводника простыл и след.

— Чёрт! — выдохнул я. — Куда он мог деться?

— Да куда угодно!

Мерлин обшаривал узким лучом фонаря ночную темень.

— Здесь столько зданий, что рота затеряется!

— Может быть, часовые что-то видели?

— Они охраняют только периметр училища. Но идея хорошая. Прямо сейчас и сделаю.

Максим Владимирович погасил фонарь.

— Не будем пока поднимать тревогу. Всё же, здесь не секретный объект — шпионам делать нечего. Завтра всё выяснится.

Я понимал правоту Мерлина. Поднять по тревоге училище из-за сказки о Тёмном Проводнике — значит, надолго стать объектом для насмешек.

А тень?

Тень и привидеться могла.

— Что ж, молодые люди! Давайте прощаться. Константин, мне жаль, что мы с вами не успели поговорить. Вы не против того, чтобы ещё как-нибудь заглянуть ко мне?

— С удовольствием, Максим Владимирович! Спасибо за чай!

Мерлин проводил нас с Машей до ворот. Формально я имел право прохода и выхода с территории училища. Но не посреди ночи! А баронесса курсантом училища вообще не являлась — она доучивалась в Магической академии.

Структура одна, но заведения разные.

Махнув нам рукой, Мерлин принялся опрашивать часовых, которые скучали возле ворот.

А мы с Машей сели в её машину, припаркованную на другой стороне улицы.

— Костя, я очень тебя прошу — не сердись на отца!

Маша повернула ключ. Остывший мотор сердито чихнул и завёлся.

— Он хочет для меня только хорошего. Просто не всегда понимает, что не прав.

— Я и не сержусь, — улыбнулся я.

— Слышали? — возбуждённо спросил утром Гриша Обжорин. — Говорят, сегодня ночью в училище видели Тёмного Проводника!

— А ещё говорят, — с улыбкой добавил Стоцкий, — что Костя приводил сюда очень симпатичную девушку. И ушли они чуть ли не под утро!

— Врут! — зевнул я, потирая красные от недосыпа глаза.

Княжна Соловьёва-Зауральская удивлённо подняла тонкие брови, но ничего не сказала.

Я подавил ещё один зевок и нахмурился.

— Мы заниматься будем, или болтать? Матрицы друг друга видеть научились? У всех получается?

— У меня — да! — с гордостью ответил Гриша.

— Я тоже могу, — сказала Полина.

А Стоцкий недовольно поморщился.

— У меня пока плохо выходит. Кажется, что-то мелькает и сразу пропадает.

— Ничего, — подбодрил я его. — Нам спешить некуда.

— Смотря, кому, — отворачиваясь, пробормотал Сергей.

Но я его расслышал.

— Что случилось.

Стоцкий промолчал, но вместо него ответила Полина.

— Серёжу могут лишить наследства и титула. Со дня на день его вызовут к Императору. Там он должен будет подтвердить свою лояльность и магический дар.

— А если не подтвердит?

— Тогда графом мне не бывать, — угрюмо ответил Сергей. — И из училища могут выкинуть.

Чёрт!

За ежедневными заботами я почти забыл о безумных опытах старшего графа Стоцкого, которые окончились его смертью.

Получается, преступления графа могли теперь сломать жизнь его сыну.

— Не бери в голову, Костя! — снова поморщился Сергей. — Это мои проблемы.

Да уж!

Всё в этой жизни имеет последствия. И не всегда такие, как нам хочется.

— Ладно, давайте заниматься! — сказал я.

Перед обедом я выкроил время, чтобы заглянуть в зверинец училища.

Техники резались в дурака, устроившись в тени ангара. Перед ними стояла начатая бутылка.

Обед, блин!

Когда я подошёл, они дёрнулись, чтобы спрятать её. Но увидев, что перед ними просто курсант, облегчённо расслабились.

— Тебе чего? — спросил старший.

— Лису хочу покормить. Я её вроде как приручил.

— Разрешение нужно, — упёрся техник.

— У меня есть.

Я протянул ему бумажку за подписью полковника Шихина. Разрешение выбил профессор Звягинцев. Он убедил полковника, что опыт по приручению магической твари очень важен для науки.

— Ну, идём, — проворчал техник, неохотно поднимаясь с травы.

Остальные из любопытства пошли за нами.

Лисица лежала в углу клетки.

Увидев меня, она вскочила и забегала вдоль сетки, изредка тявкая от нетерпения и поднимаясь на задние лапы.

— Ты смотри! — удивился один из техников. — Признала!

Я вытащил из кармана заранее припасённый кусок мяса и протянул лисице.

Она принюхалась. Осторожно, словно извиняясь, оскалила зубы и попыталась просунуть острую морду сквозь решётку.

— Погоди, — сказал я. — Мужики, отойдите!