Парочка – массивные детинушки, обрюзгшие от дешевого пойла, а третий помельче, худой, но жилистый, с неприятным узким лицом и водянистыми глазами убийцы. Любители, далеко не профессионалы. Но и не худшие из худших. Откровенных дилетантов бы не наняли и не провели в обход постов. В засаде умудрились сохранять полную тишину и в клещи меня взяли ловко.

– Кошелек или жизнь? – с иронией поинтересовался я.

– Будешь умничать, и уши отрежем, – прошипел худой. Заводила и одновременно главарь компании.

Мерзавец отчаянно трусил. Испугом сочилась каждая пора на коже, он таился в глазах, звучал в словах. Но он явно принадлежал к той породе людишек, что впадают в бешенство от запаха страха, и не важно, своего или чужого.

– Боюсь, они мне дороги как память, – ответил я, отступив на шаг и украдкой нащупав рукоять кортика. – От отца достались.

– А от матушки у тебя наверняка слишком длинный язык, – фыркнул худой. – Но я уверен, старику твоему это и нравилось.

Бандит визгливо расхохотался, а подельники послушно осклабились в кривых ухмылках. Я скосил глаза влево, потом вправо, но убедился, что путей отхода нет. И ни души вокруг, шум поднимать бессмысленно.

Удивительно, насколько быстро то, что считал благом, превращается в лютое зло.

Определенно, нужно быть аккуратней в желаниях.

– Так вы грабить собрались или шутки шутить? – с сарказмом поинтересовался я.

– Ни то, ни другое, – веско сказал заводила, отсмеявшись. – Мы здесь для того, чтобы помочь тебе… помочь покаяться. И уяснить, насколько нехорошо обижать добрых людей.

– И когда же покаяние будет принято, святые отцы?

– Когда пообещаешь завтра же утром отправиться в некое заведение и подписать нужные бумаги. Ты знаешь какие. Но для начала мы хотим удостовериться, что ты осознал всю серьезность своего греха.

Вновь оскалившись в неприятной улыбке, худой достал из кармана кастет и неторопливо продел в него пальцы, сжал кулак. Подельники засопели и начали приближаться.

Из груди рвался совершенно неуместный нервный смех. После встречи с убийцами-профи столкнуться с щипачами на пороге грота крайне смешно. Забавно будет, если подохну от засунутого между ребер заточенного прута.

Дядя, чтоб его мурена укусила, решился. Право, обидно, мог бы людей и получше нанять. Или посчитал, что достаточно припугнуть?.. Убийство прямого наследника будет слишком подозрительным, а так отмажется от любых обвинений.

Но дьявол, как же не вовремя! Вымотан до предела.

Мысленно выругавшись, я медленно попятился. И когда один из громил вполне прогнозируемо бросился вперед, сделал шаг в сторону, пропуская тяжелую тушу мимо. Обернулся ко второму и блокировал размашистую зуботычину локтем, ударил сам хлестко и быстро. Судя по сочному хрусту и задушенной ругани, сломал здоровяку нос.

На том удача закончилась. За спиной раздалось яростное сопение, затылок овеяло теплом. Я начал разворачиваться, доставая из ножен кортик, но не успел.

Клинок отлетел, отбитый громадной лапищей, беспомощно звякнул о камни. Темноту развеяла беззвучная вспышка, почти без промедления вторая. Уши с запозданием уловили звуки ударов, мир тошнотворно закружился.

Очнулся я быстро. Но так же быстро сообразил, что дела плохи. Голова гудела, правую скулу жгло, а тело онемело. Поднял взгляд на громилу и как-то равнодушно отметил, что шансов никаких. Можно пнуть в голень, можно ударить головой в живот. Но хватит ли сил на новый рывок?..

В ночной тишине прозвучали шаги. Я поначалу решил, что галлюцинация, шутки собственного сознания, но тени шевельнулись, и в следующий момент мрак разорвала яркая вспышка. С потолка посыпались искры, и нечто, взвизгнув, пролетело над головами.

Выстрел показался особенно громким в замкнутом пространстве тоннеля, оглушил, заставил всех на мгновение застыть.

– Назад! – раздался холодный голос. – Продырявлю шкуры, мерзавцы!

Стоит отдать должное бандитам. Соображать умели. Потому как кинулись врассыпную, неуловимо быстро просочились в боковые арки.

Я немного полежал, а затем осторожно сел и потрогал щеку. Оглянулся на неожиданного спасителя, где-то с минуту рассматривал смутно знакомое лицо, вымученно улыбнулся.

Сегодня определенно день встречи со старыми знакомыми. И день неудачных стычек.

– Привет, Бран. Ты вовремя.

– Вижу, – хмуро буркнул высокий статный мужчина, невесть когда появившийся в коридоре. Спрятал пистолет в кобуру, зачем-то помассировал правое запястье и добавил: – Я думал, сюда таких не пускают.

Странно, но его эмоции докатились с опозданием: настороженность, неудовольствие и капелька радости.

Наверное, стоило отдохнуть. И бандитов прошляпил, и приятеля детства.

– А я думал, в столице не одобряют такое, – парировал я, кивнув на кобуру, спрятанную под курткой матросского покроя.

– Разрешение есть, – пожав плечами, ответил Бран. Подал руку и помог встать. – Тебе повезло, Орм, я проходил мимо. Задержался у работодателя, решил сделать круг и пройти мимо дома детства. Ностальгия.

– Работодателя?.. А как же карьера матроса? Мечты стать офицером?..

– Жизнь штука сложная. Пока работал с твоим отцом, дела шли неплохо. А потом, после исчезновения «Айне», пошли наперекосяк. Устроился на одно судно, на другое, третье. Как-то не приживался нигде. В итоге сейчас в охране у одной организации здесь, в верхнем. Платят неплохо, и времени хватает на свои занятия. Жду теплого течения.

– Иногда надо делать паузы, – кивнул я. – Зайдешь?

– Кто-то же должен тебя довести домой, – хмыкнул приятель детства.

Вязкая горечь обожгла небо, свела скулы. Но превратилась в приятное тепло, что расползлось в груди, расслабляя натянутые как струны мышцы.

Вот за что уважал жителей Шельфа, так за предприимчивость и умение работать. Додумались же купить у туату немного редчайших семян и технологию выращивания, соорудили в своих городах-куполах аграрные секторы. И теперь торгуют ароматными травками, горячие настои из которых и приятны, и полезны. Да, потратили баснословную сумму, но деньги у них, считай, в горшках колосятся. Растят пшеницу, постоянно расширяют посевные площади. Вроде даже какие-то фрукты и овощи начали культивировать. Ходят упорные слухи, что в качестве удобрений они используют человеческие испражнения, смешанные с илом и песком, но о таком думать не хочется.

Я приложил к скуле тряпку, намоченную в холодной воде, подождал, пока боль немного отступит. Вновь поднял кружку и сделал глоток, с благодарностью кивнул Старику:

– Спасибо.

Тот промолчал, метнув грозный взгляд. Отобрал ветошь и вышел прочь. Бран посмотрел вслед с недоумением: дескать, что за странный слуга, но пожал плечами.

Мы сидели в одной из гостиных грота. Точнее, в той, где Старик успел навести нечто смахивающее на порядок. Но от парочки диванов тянуло сыростью, стекло журнального столика помутнело от времени, а фотографии на стенах и плафоны светильников покрывал густой слой пыли.

Я помнил эту комнату. Помнил, как иногда собирались здесь семьей, встречали гостей. В одном из кресел сидел отец, читая какую-нибудь книгу, мать рисовала, а я играл, расположившись на ковре. Тепло, сухо, очень уютно. Лишь шелестели страницы да мерно цокали часы.

Сейчас от того ощущения не осталось ровным счетом ничего. Обычная пыльная и холодная комната. И что самое главное – я не испытывал ни горечи, ни страха, ни грусти. Легкое смущение от осознания, что мне все равно. Когда открывал люк, шел через шлюз, била дрожь. Но осознав, что Теней здесь нет, отыскав Старика и выспросив новую рубашку, успокоился.

Чего не скажешь о Бране. Приятель детства ерзал в кресле и осматривался, принюхивался. На лице отражалась смесь эмоций – от светлой печали до застарелой злости.

– Здесь давно никто не жил, – констатировал он.

– Да, – подтвердил я. – Сам только-только вернулся в город.

– Надолго?

– Не знаю. На какое-то время придется остаться, дальше будет видно.