И вот ведьма пришла снова и встала под деревом, выпрашивая хотя бы несколько рисовых лепешек. «Я слишком хорошо тебя теперь знаю, старая ведьма», — подумал пастух. Но вслух он произнес:

— Открой рот, а я брошу в него несколько лепешек.

Не зная, что произойдет, ведьма широко открыла рот. В одно мгновение пастух изо всех сил воткнул лом ей в рот и убил ее. Так он избавился от ведьмы.

Сударсан принадлежал к высшей касте брахманов Бунапура. Когда бы в деревне ни происходила какая-либо религиозная церемония, Сударсана всегда приглашали на нее. Без него не обходилась ни одна свадьба или обряд «священная нить»[92].

Он зарабатывал на жизнь, исполняя на этих церемониях обязанности священнослужителя. Однако деревня была небольшой, и такие церемонии случались редко. И Сударсан часто нуждался.

Как-то однажды его пригласил богач из соседней деревни на свадьбу своей дочери.

После того как свадебный обряд совершился, Сударсан получил много подарков — деньги, одежду, рис, зерно и кокосовые орехи. Никогда раньше его услуги так хорошо не вознаграждались.

Радостным возвратился Сударсан домой. Он любил хорошо поесть, а больше всего ему нравились рисовые лепешки. И он сказал своей жене:

— Мне уже давно хочется рисовых лепешек. Теперь у тебя есть все, чтобы приготовить их. Пожалуйста, сделай несколько, и мы наедимся вволю.

Вскоре она занялась готовкой. Когда лепешки были готовы, жена Сударсана поставила перед ним полную тарелку. Сударсан собрался было есть, когда с улицы раздались жалобные стенания.

— Мать, — умолял нищий, — я умираю с голоду. Сжалься надо мною и спаси мне жизнь. Два последних дня я ничего не ел.

Его крики достигли ушей Сударсана как раз тогда, когда он только-только собрался откусить от рисовой лепешки. Хотя он был очень голоден, сердце его дрогнуло. Муки голода были ему хорошо знакомы. Тотчас же он встал, взял все лепешки и положил их в миску нищего.

Нищий больше походил на скелет, чем на живое существо, и жадно проглотил вкусную еду. Он вытер лицо и благословил брахмана.

— Долго я бродил от двери к двери, но никто не пожалел меня. Я заходил и в богатые дома, но никто не подал мне ни кусочка. А вы спасли мне жизнь. Пусть ваш достаток возрастает изо дня в день. Пусть нужда никогда не войдет в эту дверь.

Затем он огляделся вокруг и, никого не увидев, добавил:

— Следуйте-ка за мной, господин. Я могу кое-что для вас сделать.

Нищий шел впереди, а брахман за ним. Они шли и шли, пока не пришли в лес, а затем углубились в густые заросли кустарника. Высокие деревья вокруг них выглядели подобно призракам, насмехающимся над брахманом и его пустым желудком. Немного погодя он уже не мог больше идти и, утомленный, почти рухнул на землю. Однако что это? Нищий исчез! Все это показалось Судареану нереальным. Внезапно нищий возник перед ним снова с паном в руке.

— Возьмите этот пан, господин, — заявил он, — и просите у него любую еду, какую только пожелаете и когда вы ее захотите.

Сказав это, он исчез.

Все это казалось таким странным и удивительным… Сударсан взглянул на пан и сказал:

— Дай-ка мне несколько лепешек, — и прекрасные рисовые лепешки появились прямо перед ним.

Брахман с удовольствием съел все, а затем, радостный, отправился домой с паном в руке. Всю дорогу он мысленно представлял, как обрадуется его дорогая жена этому замечательному подарку.

В пути он почувствовал жажду и положил драгоценный пан у подножия высокого дерева. А неподалеку от него играли мальчишки, и он сказал им:

— Не спускайте глаз с этого пана. И предупреждаю вас, не просите его дать вам еду!

И он пошел к ручью, чтобы напиться воды.

Но мальчишки есть мальчишки, и их любопытство разыгралось от такого странного предупреждения. И как только брахман скрылся из виду, все они, глядя на пан, в один голос попросили:

— О пан, дай нам сладостей!

К их великой радости, они перед ними тут же и оказались — лучшие сладости, которые им когда-либо доводилось пробовать. Мгновенно они всё съели. Но как они могли расстаться с таким сокровищем, которое всегда будет творить такие чудеса! Они положили на его место другой пан, а волшебный унесли домой.

Напившись воды, Сударсан вернулся к дереву и зашагал домой с паном. А дома он рассказал жене о большой удаче.

— Весь день напролет ты, как рани, а я, как раджа, будем есть разные яства и самые вкусные сладости! Знаешь ли ты, что этот пан даст нам любую еду, какую мы пожелаем, и столько, сколько мы захотим. Возьми лист бетеля и попроси его прямо сейчас же дать то, что бы ты хотела съесть.

Но когда они попросили пан одарить их едой, он обманул их ожидания. Все их мечты рухнули. Голодные, они провели бессонную ночь.

На следующее утро брахман пошел в лес, и, к его радости, перед ним появился тот же нищий.

— Я знаю, что ты потерял пан. Больше не делай глупостей. Теперь я даю тебе коробку, и, когда ты бы ни попросил ее об одежде, ты найдешь ее доверху набитой самыми роскошными и дорогими нарядами. Вы сможете продавать их и покупать все, что вам нужно, — сказал нищий.

И опять глупый брахман, который еще не усвоил преподанного ему урока, положил коробку возле дерева, где играли те же мальчишки.

— Я скоро вернусь. Глядите-ка тут в оба, — сказал он, — но не просите коробку дать вам какую-либо одежду.

Мальчишки, которые теперь кое-что знали о брахмане, подождали, пока он скрылся из виду, а затем, подойдя к коробке, сказали:

— О коробка, дай нам одежду.

И тотчас коробка наполнилась роскошными, дорогими одеждами. Они надели эти красивые наряды и стали выглядеть как царские сыновья.

Мальчишки, конечно, подменили коробку и унесли это драгоценное сокровище домой.

Немного спустя брахман возвратился, взял коробку и унес ее домой к своей жене.

— Вот что нам нужно, — обратился он к ней. — Стоит только попросить коробку, и она даст тебе роскошные одежды, причем сколько угодно. Мы не будем больше бедняками. Когда же нам понадобятся деньги, мы сможем продавать одежды.

Его жена, волнуясь, попросила коробку дать ей шелковое сари, но, увы, коробка осталась пустой.

Женщина со злостью ударила по коробке ногой и, обозвав мужа лгуном, сказала:

— Разве это дело — так обманывать свою жену? Вчера ты сулил мне сласти, а сегодня шелковые сари!

Ты — лжец! Если ты так обращаешься с женой, тебе не следует надеяться, что она здесь останется. Я должна возвратиться к своим родителям.

С тяжелым сердцем, грустный, пошел на следующий день Сударсан в лес. Кто за ним присмотрит, если его жена уйдет от него? Пустой желудок и одинокое сердце! Сможет ли он вынести все это?

С этими печальными мыслями он подошел к джунглям и, войдя в них, снова повстречал своего благодетеля.

— Ты — глупец, — обругал его тот. — Я дал тебе еду и одежду, однако ты не смог сохранить ничего. Трудно простить твою глупость. Все же я даю тебе еще один шанс. Возьми эту дубинку и разделайся с негодными мальчишками.

Вскоре брахман подошел к месту, где он прежде повстречал мальчишек, и, положив на землю дубинку, предупредил мальчуганов:

— Остерегайтесь и ничего не просите у этой дубинки.

А те усмехнулись и заверили брахмана, что они ничего не будут делать с дубинкой.

Много лакомств и вещей подарили им пан и коробка. Как могли мальчишки забыть такие сладости и такие одежды! «Наверняка что-нибудь еще выйдет и из этой дубинки», — подумали они.

Как только брахман скрылся из виду, мальчишки закричали:

— О дубинка, дай нам что-нибудь, о дубинка, дай нам что-нибудь!

Но, к их ужасу, дубинка поднялась и стала дубасить всех подряд, нанося сильные удары по головам.

Плача от боли, мальчишки побежали в свою деревню, но безжалостная дубинка преследовала их и все время больно била. Пронзительно крича, мальчишки бросились к своим родителям, ища у них помощи и защиты, но никто не мог их спасти.