— Насколько нам известно, этот ошейник вполне может высосать из тебя всю жизнь, — проговорил я глухо.

— Зачем ты рассказываешь мне это? — бесцветным голосом переспросила Соня.

— Просто было бы нечестно, подвергать твою жизнь опасности, и даже не предупредить.

— Я все равно позволю надеть это на себя. Главное, чтобы не пострадали окружающие.

— Ты действительно так безропотно готова нести такой крест? — приподнял бровь Мифирио.

— Да.

«И я чертовски восхищаюсь ей за это. Потому что сам поступил бы так же», возникла в моей голове мысль, которой не суждено было быть озвученной вслух.

В обязанности члена королевской семьи входило ставить интересы других на первое место. Что, следовательно, было именно той причиной, по которой я ненавидел Миральду Декфин. Она думала только о себе, не о других. Когда об этом узнал отец, он просто пожал плечами и сказал, что мой будущий долг — держать эту женщину в узде, и помыкать с ее помощью Лайлусом. Итак, еще одна задача, которая ляжет на мои плечи в будущем.

Отогнав раздражение, я сосредоточился на густых белых волосах Сони, которые волнами спадали ей на спину. Она без возражений повела меня в свою комнату. Девушка действительно была мистически красива, с ее кремовой кожей, мягкими изгибами и попкой в форме сердечка.

В другой жизни я бы наклонил Соню над кроватью, погрузился в самые глубины и заставил бы ее стонать мое имя часами. Но сложившаяся ситуация лишила меня возможности воплотить в жизнь эту безумную фантазию.

Я поймал Соню за руку, когда она вошла в комнату, и вместо этого повел в свою, надеясь, что мои покои достаточно убраны для разговора, который нам был необходим. «И хорошо бы, там не оказалось проклятого букета цветов, напоминающего о старых долгах моего народа».

Принцесса не стала сопротивляться моей невысказанной просьбе, просто позволила отвести себя в спальню и закрыть дверь. Остановившись в нескольких метрах от двери, Соня обернулась и настороженно посмотрела на меня.

— Понятия не имею, что это будет делать, когда окажется на твоей шее, — признался я в тишине между нами.

Девушка лишь нервно сглотнула.

— Я думаю, есть только один способ выяснить.

— На самом деле, есть два варианта.

Вот почему наш разговор должен был проходить здесь, без лишних ушей, под защитой множества заклинаний, которые я лично наложил на свою спальню. Сейчас могло быть нарушено около дюжины правил, но идея, пришедшая в голову по дороге домой, была слишком заманчива.

Держать девушку на привязи казалось неправильным. По крайней мере, не таким способом. Сейчас я бы предоставил Соне самой выбирать, куда мы пойдем дальше.

— Меня беспокоит этот усовершенствованный ошейник потому, что он полностью лишит тебя возможности защищаться.

А ведь способность защитить себя едва ли могла считаться чем-то не важным, в мире драконов. По крайней мере, не теперь, когда другие увидели разрушительный потенциал земной малышки. И не в день, когда Миральда впервые показала свое намеренье осложнить ей жизнь. Кажется, будущая жена все же начала ревновать, и это могло плохо кончиться.

Соня отступила к моей кровати с балдахином и села без приглашения. Сейчас ей явно было не до хороших манер.

— Если ты не наденешь его, я могу потерять контроль и причинить боль кому-нибудь из вас.

— Да. Но как ты собираешься научиться контролировать магию, если она будет полностью заблокирована?

Я оттолкнулся от двери, чтобы присоединиться к ней на кровати, и протянул девушке усовершенствованный артефакт. Она вздрогнула, когда чокер коснулось ее кожи, почти так же, как я, впервые взяв его в руки.

— Ты ведь чувствуешь это, верно? Как оно высасывает эфир прямо из кончиков пальцев?

Ее горло снова задергалось, язык юркнул наружу, чтобы облизать полные губы.

— Нужно сделать то, что должно.

— Знаю.

Я протянул руку, чтобы заправить прядь ее белых волос за ухо, затем провел пальцами по старому ожерелью.

— Но иногда безопасный путь, это неправильный путь.

Ярко-голубые глаза встретились с моими собственными.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что для того, чтобы выжить, тебе нужно контролировать себя, и никто из нас не может научить тебя этому, пока ты ограничена путами.

Я позволил своей руке опуститься, чтобы накрыть артефакт в ее ладони. Пальцы тут же начало неприятно покалывать. Пожалуй, окажись он на моей шее, не получилось бы даже вздохнуть. Чем сильнее был маг, тем больше эфира вытягивал проклятый артефакт, и тем меньше жизненных сил оставлял своему владельцу.

Скорее всего, оно полностью уничтожит Соню, вероятно, опустив ее энергетику до состояния, близкого к животному.

— Как насчет того, чтобы пока спрятать ошейник и сохранить его как запасной план? Затем, ты можешь поработать со мной и Хиратой над самоконтролем, попробуешь овладеть своими новыми способностями. Это будет нелегко, и мы, конечно, не доведем это до совершенства за одну ночь, но с небольшим доверием и руководством, я думаю, у нас все получится.

Редлинг

— Ты действительно готов пойти на это? — выдохнула Соня.

— Да.

Огромный риск, тем более что самовольство шло вразрез с решением Совета. Но отец доверил мне это задание, поэтому вносить собственные коррективы было все еще позволительно. А еще этот ошейник…он был неправильным, противоестественным. По многим причинам.

— Ваш Совет не одобрил этот вариант, верно, — сказала Соня, через мгновение.

Ее умный взгляд слишком хорошо читал мое лицо.

— Почему ты рискуешь ради меня?

— Я будущий император, монархи иногда принимают непопулярные решения.

Это был урок, который отец преподал мне в юном возрасте. И наша ситуация как раз подходила под эту категорию.

Я отпустил артефакт в руках девушки, сбросил туфли и повернулся на кровати лицом к ней. Спина улеглась на гору подушек, позволив расслабить уставшие мышцы.

Гораздо лучше.

— Тебе никогда не приходилось выбирать наименьшее из двух зол? — поинтересовался я вслух, изучая Соню и уловив гримасу, вызванную моим вопросом.

Ответ стал очевиден еще до того, как она призналась в этом.

— Приходилось.

Она повторила мою позу, только у нее не было изголовья кровати, к которому можно было прислониться, только столбик из темного дерева.

Соня не выбрала ни того, ни другого и отложила ошейник в сторону, пошевелив пальцами, словно пытаясь прийти в себя. Я понял, потому что почувствовал такой же укол потери в своей руке, прикоснувшись к этому высасывающему эфир чокеру.

— Кажется, я уже однажды применяла атакующее заклинание, там, на Земле, — тихо проговорила Соня.

— Что?

— Однажды мы с подругой сбежали из интерната. Это что-то вроде вашей академии, только для детей, у которых нет родителей. Я жила там с самого девства, кто-то оплатил мое обучение до самого совершеннолетия…кстати, я даже не знаю кто.

Соня запнулось, ее лицо выглядело таким растерянным, как будто она на самом деле впервые осознала эту деталь своей жизни.

— Заклинание, как ты его сотворила? — осторожно переспросил я.

Она прикусила губу, затем пожала плечами.

— Мы с подружкой сбежали, просто погулять. Какие-то гопники, эм, бандиты, решили пристать к нам. Это был естественный порыв либо они, либо мы…я испугалась, а потом…огня не было, я просто выпустила невидимую энергию, и на них обрушилось ближайшее дерево. Потом откуда-то взялась свора бродячих собак, а мы убежали. Диана тогда убедила меня, что это случайное совпадение, но теперь я понимаю, что это была магия. К тому же, если учесть кем оказалась моя подруга…

Соня осеклась, бросив на меня мимолетный взгляд.

— Кто такая Диана, — как бы невзначай переспросил я.

— Она была мне как сестра. Пришла учиться к нам в старших классах, вскоре после того, как другая моя подруга погибла. Это было так страшно, так не вовремя, просто разбило меня на части…Даже не знаю, чтобы я делала, если бы Дианы не оказалось рядом. Она с первых дней была рядом…всегда выручала меня…и даже тогда, с бандитами, не упади на них дерево, Диана сама растерзала бы их на части.