Ну и характерец у нашего принца, скажу я! Алриада уже больше двухсот лет ни с кем не воевала. Страшно подумать, что начнется, когда этот высокомерный и непримиримый хлыщ взойдет на трон.

— А вы, — Кроу резко перевел взгляд на меня.

Мои внутренности сжались, сердце убежало в пятки. Я таращилась на него, судорожно придумывая, как оправдать столь эпичное появление.

— Элина Бигсворт? — сухо спросил он.

— Да, ректор, — прохрипела, прокашливаясь.

Жуть!

— Человек, — его взгляд был совершенно непроницаем.

— Да… — его аура сильно давила на меня.

— За мной, Бигсворт, — Кроу дал мне знак следовать за ним, затем обратился к студентам, — церемония магической инициации начнется через пять минут. Уверены, что успеете?

Тут же забыв про меня и мой недавний позор, стадо студентов, громко топая и толкаясь, рвануло к дверям Академии. А вот принц всё еще стоял на месте. Захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.

— Тебе нужно особое приглашение, Рино? — ледяным тоном произнес Кроу. — Девочку ты доставил. Теперь отправляйся к остальным. Мне напомнить, что никаким особым статусом ты не обладаешь и будешь учиться наравне с остальными? Продолжишь нарушать правила — отчислю.

— Да, ректор Кроу, — высокомерно произнес принц, затем снова взглянул на меня, — увидимся на занятиях, выскочка.

Вот же наглый! Я сжала руки в кулаки. Сейчас всё ему выскажу! Но под серьезным взглядом ректора опустила глаза и лишь тихо булькнула.

— Пойдем, — ректор развернулся на пятках, затем двинулся в сторону главного входа, где всё еще толпились остатки студентов.

Но перед самым входом мужчина вдруг свернул вправо и направился вдоль гладких каменных стен. Я семенила за ним. Кроу так и не изменил позы. Шел расслабленно, но глядя только вперед.

В стене появилась небольшая дверь, и ректор нырнул в неё. Из-за высокого роста ему пришлось пригнуться. Я следовала за ним. Мы дошли по узкому коридору до небольшой площадки с витиеватой круглой лестницей.

— Наверх, — сказал Кроу, и мы начали подъем.

Какая же крутая! С трудом преодолев несколько этажей, я запыхалась, словно пробежала от нашей шахты до дома и обратно. Дыхание стало рваным, резким. Я оперлась на стену, чтобы отдышаться.

— Слабая физическая подготовка, Бигсворт, — произнес Кроу, затем толкнул дверь.

А у него никакой одышки! Нечестно! Собравшись с силами, прошла за ним.

— Обычно я возвращаюсь в кабинет через основной зал, но сейчас вы привлечете слишком много внимания. Я представлю вас в более подходящей обстановке, — ледяным тоном произнес ректор.

— Угу.

Мы вошли в просторную комнату. В центре стоял огромный стол из черного дерева, заваленный десятками свитков и всяких безделушек, очевидно, магических. Не думала, что ректор Академии Наездников такой неряха. Еле удержалась, чтобы не хихикнуть.

Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами. А под куполом сияло темное небо. Звезды то падали и гасли, то зажигались. Я прилипла взглядом к этой красоте. Никогда не видела подобного оформления.

— Нравится? — не заметила, как мужчина уже уселся за стол и внимательно смотрел на меня.

В его тонких бледных пальцах откуда-то взялся свиток.

— Да! Очень! — воскликнула. — Прошу прощения, ректор.

Он усмехнулся. Там, перед студентами, Дариус Кроу был самим воплощением порядка, строгости и суровости. А сейчас он так изменился! Стал просто мужчиной. С весьма приятным низким тембром.

— Элина, — он словно смаковал моё имя, — скажу честно, вы меня удивили.

— Чем?

— Присаживайтесь, — он нарисовал перед собой магический символ.

Стул, стоящий у стены, взмыл в воздух и с глухим звуком приземлился напротив стола ректора.

— Нам нужно многое обсудить.

Я покорно плюхнулась на стул, продолжая сверлить глазами пол. Несмотря на резкую перемену в ректоре, боялась, что сейчас снова проявится его суровая суть. А от неё, признаться, я чуть не испустила дух. Жутко было!

— Для начала хочу вас поздравить, — сказал Кроу, — ваша связь с драконом стала настоящим событием в мире магов и не только. В ближайший месяц эта тема не будет сходить с уст на светских вечеринках в Валамейне. Информация дошла даже до королевского дворца.

— Да уж…

— Трелл Уоллес в письме подробно описал мне ситуацию. Нет сомнений, что ваш случай уникален. Но надеюсь на ваше благоразумие, Элина Бигсворт.

— Благоразумие?

Он внимательно смотрел на меня. Поразительно! Несмотря на то, что Дариус Кроу прошел две Великие войны, на его лице почти не было морщин. Лишь одна глубокая складка залегла между бровями. И взгляд такой глубины, что в нём можно утонуть. Мужчина словно сканировал меня.

— Именно! Запомните, в Академии Драконьих Наездников нет особенных студентов. Есть пытливые умы, прирожденные воины, маги, целители. Никто никак не выделяется ни по статусу, ни по фамилии или древности рода. Даже принц Рино будет учиться и сдавать экзамены наравне со всеми.

— Поняла.

— Несмотря на вашу уникальность, Элина, никто не будет делать поблажек. Наоборот. В вас нет магического дара, поэтому придется учиться усерднее, чтобы получить проходной балл на годовом экзамене.

— Я буду стараться изо всех сил, ректор Кроу! — выпалила я. — И не подведу!

— Надеюсь. А теперь о вашей программе.

Он протянул мне аккуратный свиток, перетянутый шелковой нитью, с гербовой печатью Академии. У них здесь и бумага самого лучшего качества! Невольно потерла подушечкой пальца мягкую поверхность.

— Здесь я лично составил для вас план обучения на этот семестр. Так как магические дисциплины вы посещать не будете, добавил часы на физические упражнения, бои на мечах, стрельбу из лука и теневое искусство. Удвоил часы травоведения, алхимии, знания драконов. По вопросу верховой езды посмотрим на ваши таланты после первого занятия. Также…

Кроу достал откуда-то снизу толстенную книгу в жестком переплете, украшенную драгоценными камнями. На обложке красовалась надпись: «История драконьих наездников». Он вручил её мне, затем снова махнул рукой в сторону одного из высоченных книжных шкафов.

С верхней полки буквально вылетела книга и приземлилась мне в руки прямо поверх Истории. Вот же тяжеленные!

Смахнула пыль с переплета и смачно чихнула.

— Давненько я здесь не убирался, — виновато усмехнулся ректор, — прошу прощения.

Затем он что-то пробурчал под нос, и из угла выскочили две метелки и щетка. Они принялись стряхивать и очищать фолианты и томики на полках в кабинете. Никогда так близко не видела магические творения!

— Итак. История — это предмет, который большинство недооценивает. А ведь именно в ней кроются великие знания и опыт предыдущих поколений. — произнес ректор, — вторую книгу вы должны знать, ведь, судя по письму Уоллеса, серьезно увлекаетесь драконами.

— Виды драконов. Первое дополненное издание. — произнесла я.

Поначалу до меня не дошло, что это за книга, но потом… Боги-драконы! Неужели?!

— Это же… — воскликнула, вцепляясь в переплет. — Первое издание драконьего справочника! От самого Миклауса Шоу!

— Верно, — улыбнулся Кроу, — вы и правда весьма начитаны, Элина Бигсворт.

— Да вы что! — я начала судорожно листать этот невероятный артефакт. — Он впервые описал красных драконов! И еще путешествовал на другой берег Вечного моря за морскими ящерами! И…

Я тараторила, совершенно забыв о правилах и нормах поведения. Но из меня буквально вырывался детский восторг. Я мечтала об этой книге с момента, как о ней узнала. В моей комнате в Анагейме даже хранилась пара перерисованных страниц справочника Шоу. Держать в руках эту книгу — значит касаться самой истории драконов. Невероятно!

— И легендарные синие ящеры… Ваш дракон из битвы при Валамейне был впервые описан именно Шоу! — воскликнула, но внезапно выражение лица Кроу изменилось.

Если до этого оно было по-отечески добрым, то сейчас стало ледяным, непроницаемым.

— Простите, — потупилась, — я веду себя неподобающе…