Но как следует выплеснуть эмоции у меня не получилось. В комнату ворвалась разъяренная Сирна. Взъерошенная, с пылающими глазами.

Вокруг неё плясали воздушные вихри. Я вытерла слёзы и недоуменно взглянула на подругу.

— Нет, ты представляешь?! — она плюхнулась на кровать. — Эта Мэдра Фолл совсем границы попутала! Решила бросить мне вызов прямо в коридоре!

— А что случилось?

— Меня на дуэль вызвали. Магическую. И знаешь что?

— Что?

— Мимо проходил Кроу и с улыбкой разрешил. Говорит, это поможет нам обеим понять свои возможности. Но она же бедная!

— Я тоже… — пискнула, всё еще опасаясь гнева магички.

— Вот и я о чем! — она снова вскочила и начала нарезать круги по комнате. — Но ты свой уровень знаешь! А эта… я даже не знаю, как её назвать… решила меня вызвать на дуэль при всей группе! Да какой там! ПРИ ВСЕЙ АКАДЕМИИ!

— Что мешает тебе победить и доказать превосходство? — я всё еще не могла понять причин ее праведного гнева.

— Где я, а где она?! — взвизгнула соседка. — Стоп! А ты чего вся зарёванная-то?

— Неважно, — отмахнулась, — ну так ректор Кроу сказал, что в Академии мы все равны. Докажи делом, что ты сильнее, и тебя еще больше зауважают.

Сирна на миг зависла. Прищурилась.

— А это идея, дочь свинопаса! — воскликнула и ухмыльнулась. — Я её тощий зад-то надеру!

Ой! По-моему, я дракона разбудила.

— Так что ты рыдаешь-то? Опять твоя Були седло не хочет надевать?

— Нет… просто…

Тук-тук!

Сердце замерло.

— Мне нужно поговорить с Линой, — послышался усталый голос принца.

— НЕТ! — взвизгнула я, испуганно глядя на Сирну. — Нельзя!

— Почему? — магичка захлопала длинными ресницами, затем открыла дверь. — Мне всё равно нужно пойти и указать одной тощей курице на её место.

Гордо вздёрнув подбородок, Сирна вышла, оставив меня наедине с Рино. Он знает, что я подслушивала? Прикусила губу внутри, чтобы боль немного отрезвила.

— Как ты, Лина? — Высочество нагло прошествовал к моей постели и уселся, накрывая мою руку своей.

— Хорошо, — вырвала ладонь, отвернулась.

— Ты плакала? Почему? — непонимающе спросил парень. — Тебя кто-то обидел?

ТЫ! Но я промолчала.

— Зачем вы здесь, Ваше Высочество? — с трудом удавалось держать голос твёрдым.

— Рыжик, ты чего? — он протянул ладонь, чтобы убрать прядь волос с моей щеки, но я слегка ударила парня по руке.

— Это женская башня. Что вам нужно?

— Не смешно, — фыркнул Рино, — Лина, что случилось?

— Ничего. Просто ваши шутки зашли слишком далеко. Принцу нужно думать о будущем королевства, а не волочиться за юбками.

Каждое слово давалось очень тяжело. Я не верила в то, что говорю. Но так нужно! По крайней мере, моё сердце останется в безопасности.

— Вот как? — принц выгнул бровь. — Интересно. Лина, я тебе не верю. Ни единому слову. Что тебе наговорили?

— Ничего, — пожала плечами, — просто я многое переосмыслила после получения травмы. В том числе то, что мне нужно учиться. И я не могу позволить себе какие-то чувства.

— Так просто? — он сделал шаг ближе. — Просто оттолкнёшь меня после всего… после нашего поцелуя? Ты же горишь, как и я, выскочка! Нас тянет друг к другу!

— Это неважно. Между нами ничего не будет, Ваше Высочество, — чтобы задавить рвущиеся наружу слёзы, отвернулась к окну, — и на бал я не пойду. Платье прекрасно, но лучше подарите его своей не… другой девушке.

— Вот как? — лёд в голосе Рино впился в моё сердце острыми сосульками. — Это твоё последнее слово?

— Да.

— Мы ещё посмотрим! — прорычал парень, затем развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Лишь спустя некоторое время я поняла, что до сих пор гляжу ему вслед и дрожу.

— Я люблю его… боги-драконы… за что мне всё это? — обняв себя руками, уселась на постель.

После этого непростого разговора Рино больше ко мне не приближался. Я видела его на занятиях, но он даже не смотрел в мою сторону.

Мир вокруг стремительно терял краски. Две недели до гонки превратились в озеро кипящей лавы. Каждый мой шаг сопровождался сильнейшей болью в сердце. Тоской по наглому Высочеству.

Подруги поначалу спрашивали, что между нами случилось. Но я молчала.

Это правильное решение, хоть и тяжелое. Нам с Рино не по пути.

Но тогда почему так больно?

Он даже не смотрит, не улыбается, как прежде. Почему я чувствую себя виноватой, хотя это он разжёг во мне чувства, зная, что женится на другой по окончании Академии?

Я полностью ушла в учебу. Спала по три-четыре часа и убегала к Були. Сидела рядом с ней, читала дневник Клариссы. Заталкивала любовь к принцу в самые глубины души.

Запрещала себе плакать из-за него.

Но с каждым днём становилось всё хуже.

— Эй! — ночью накануне гонки Сирна разбудила меня. — Элина, ты…

— Что? — я почувствовала, что лицо всё мокрое.

— Ты плакала… — тихо произнесла магичка, — звала его Высочество.

— Нет, ты ошиблась, — я отвернулась, с трудом сдерживая эмоции.

— Давай поговорим, — она уселась рядом, хотя никогда раньше так не делала, — сколько ты ещё будешь себе врать?

— Я не… вру, — прикусила губу, чтобы унять подступающие слёзы.

— Врешь, — вздохнула подруга, — но самое плохое не то, что ты обманываешь меня, Лу, Крону, Малдреда. Или Рино. А что лжёшь сама себе.

— Это не…

— Послушай. Я кое-что в делах сердечных да понимаю. И вижу, как ты изменилась. Из тебя словно весь дух вышибли. Как тень ходишь, что-то делаешь.

— Я учусь, — тихо прошептала.

— И преподаватели все тебя хвалят. Но, Элина… так нельзя! Знаю, что порой наша Лу очень навязчива, но она права. Расскажи, что случилось. Может, мы сможем помочь.

Внезапно со стороны шкафа раздался громкий треск.

— Что там? — я подскочила, но Сирна удержала меня.

— Где? — что-то в её лице показалось мне странным.

— Тааак, — прошипела я, — ну-ка пусти меня!

Соскочила с постели и рванула к шкафу.

БАМ!

Распахнула дверь и увидела принца, скрючившегося в три погибели.

— Что вы здесь делаете, Ваше Высочество? — холодно уточнила, хотя моё сердечко впервые за две долгие недели ожило при виде наглого мага.

— Я хочу узнать причину, по которой ты так со мной холодна, — заявил наглец, складывая ручищи на груди.

— И поэтому моих подруг подговорил? — процедила сквозь зубы.

— Ну ты меня не подпускаешь, — пожал плечами Рино, — а я не привык отдавать своё.

— Я не твоя! — выпаливаю громче, чем нужно. — В смысле, не ваша.

— БИГСВОРТ, ВИНТЕР, что у вас происходит?! — снаружи послышался рёв управляющей.

— Ой! Быстро под кровать! — схватила принца за руку, затем буквально затолкала его под свою постель.

— Кхе, кхе! Выскочка, ты вообще убираешься? — послышался недовольный голос. — Какая пылища!

— Заткнитесь, Ваше Высочество, — зашипела.

Сирна пошла открывать, состроив сонную. Распахнув дверь, демонстративно зевнула прямо в лицо Лие Свон.

— Девушки, — сурово произнесла управляющая, — я слышала мужской голос.

— Откуда? — я высунула нос из-под одеяла. — Мы спим, мисс Свон.

— Точно? — она медленно прошлась по нашей комнате, затем резким движением распахнула шкаф. — Ладно. Поверю. Спокойной ночи.

Когда дверь закрылась и Сирна щёлкнула замком, Рино, кряхтя, выбрался из-под кровати. Демонстративно отряхиваясь, плюхнулся на мою постель.

— Итак, я слушаю, рыжик, — заявил.

— Чего? — не поняла я. — Идите-ка в свою спальню, Ваше Высочество.

— Ну прекрати! — он сгреб меня в охапку, прижал к груди.

— Это неприлично! — взвизгнула, но широкая ладонь принца закрыла мой рот.

— Тогда говори. Или устрою сеанс щекотки.

Я вылупилась на него, понимая, что сейчас мне некуда бежать. И выгнать его не получится, сама подставлюсь.

— Ну? Элина, я настроен серьезно! — прорычал принц.

— И поэтому так ведешь себя при живой невесте?! — выпалила в сердцах.