— Много кто знает об этом?

— Мы с тобой.

— Еще мои подруги… — я густо покраснела, понимая, что звучит это крайне безответственно.

— Лина, — покачал головой Кроу.

— Они застукали меня. Но девочкам я доверяю!

— И Сирне? Она вроде как из влиятельной семьи, не вписывается в вашу компанию.

— В душе она очень хорошая!

— Лина, в этом деле нужно быть очень осторожной, — цокнул языком ректор.

— Простите.

— Ладно, что есть, то есть. Но я вынужден буду провести с ними пси-беседы.

— Чего? — я вдруг испугалась за девчонок. — И с Сирной? Она тоже пострадала!

— Я должен быть уверен. Ты, наверное, не осознаешь своей ценности, Лина. Потомок первой наездницы — это тот, кто сможет снова вернуть нам красных драконов. Були — тому подтверждение.

— Знаю.

— Рино знает?

— Нет.

— Ладно. Я вызову девочек, и переговорю с каждой. И, Элина, будь впредь осторожнее.

Когда Кроу ушел, я крепко задумалась. Главный лекарь — приятная улыбчивая женщина в милом передничке сурово наказала до завтрашнего утра никуда не ходить.

Бинты активно работали, заживляя ожоги.

А я размышляла в одиночестве. Несмотря на то, что лазарет был огромен, больше больных не было. И это понятно. Слабый человек без магии больше подвержен травмам.

Вздохнула. Интересно, Кларисса Боумен тоже чувствовала себя одинокой?

Обняла подушку, уткнулась в неё лицом. Зуд становился всё сильнее.

— Псс! Выскочка, спишь? — надо мной раздался шепот, от которого сердце нырнуло в пятки.

— Высочество?

— Да, — несмотря на полумрак, я видела его белозубую улыбку.

— Чего надо?

— Опять колючку включила? А я тебе принес кое-что.

— Почему ты меня спас?

— Ты знаешь ответ, — он достал из-за пазухи сверток, там лежал дневник Клариссы и пара книг про драконов.

— Ты залез ко мне в комнату? — не знала, злиться или радоваться.

— Сирна дала мне эти книги. Сказала, что тебе тут скучно, — пожал плечами Рино.

— Надо же. Глупо было думать, что ты сам обо мне позаботиться решил…

— Эй! Я, вообще-то, всех твоих подружек спрашивал. Даже на зельеведение опоздал! А та кудрявая блондинка вообще посоветовала поцеловать тебя, чтобы вылечить.

Я мгновенно вспыхнула. Щеки запылали, я обхватила их ладонями. Неловко-то как! Ну Лу, попадись мне!

— И я не против, — подмигнул наглец, придвигаясь ближе ко мне.

Слишком близко! Я чувствовала свежий аромат мороза, исходящий от Рино. Легкий, немного колючий. Его хотелось вдыхать.

— Отодвинься, — взяла себя в руки.

— На самом деле, я тоже кое-что принес, — сказал он, выуживая другой сверток.

От него так потрясающе пахло! Мой желудок тут же издал характерную трель. Ведь я проспала весь день, только поужинала, но стряпня в лазарете, конечно, отвратная.

— Булочки, — истекая слюнями гипнотизировала хрустящее тесто, покрытое цветной сладкой пудрой.

— Видел, как ты на них смотрела на днях… — потупился принц.

Повисла неловкая тишина.

— Ешь, чего смотришь! — разбавил напряженную атмосферу Рино.

— И что ты за них хочешь? — выгнула бровь.

— Как что? Поцелуй! — объявил Высочество.

— Нет! — отрезала. — Так и знала, что просто так ничего не делаешь!

Принц ошарашенно взглянул на меня. Затем сморщился, словно съел самую кислую в Алриаде ягоду.

— Я пошутил, — тихо произнес, затем подсунул мне булочки, — ешь.

Я набросилась на еду, то и дело поглядывая на Рино. Почему-то в груди неприятно копошился змей вины.

И с каждым кусочком невероятного мягкого теста, попадающего ко мне в рот, это чувство становилось ярче.

Расправившись с выпечкой, я взглянула на Рино. Казалось, что это мгновение замерло. Попав в плен изумруда его глаз, тонула, теряла воздух, не могла дышать.

— У тебя… — он протянул руку, коснулся уголка моих губ, — пудра.

Его томный шепот будил внутри нечто странное, пугающее. Тугой узел внизу живота стягивался всё сильнее. Внезапно воздух словно испарился. Я глотала ртом его остатки, которые, казалось, рассыпались прямо на глазах.

— Лина… — прошептал принц.

— Я… я… — резко подалась вперед, обвила руками его плечи.

Такой холодный! Но одновременно горячий. Парень в ответ обнял меня за талию.

— Ты в ночнушке, — кадык Рино дёрнулся, но вопреки словам, прижал меня к себе еще сильнее, — а я не железный.

Мне безумно хотелось поцелуя! Я не понимала, что за пламя бушует в груди, чего требует тело. Запуталась, запаниковала! И прижалась губами к щеке принца.

— Выскочка, — выдохнул он, поглаживая меня по спине, — красивая… огненная, как и твои локоны.

Он прижался носом к моей шее.

Это было отчаяние.

Я хотела его губ. Его всего хотела! На один короткий миг свет озарил наше будущее. Есть ли шанс у принца Алриады и простой дочери деревенского корчмаря?

Эти странные запретные желания одновременно пугали и утягивали в глубокую пучину.

— Так, так, так! — послышался голос лекаря, и мы с принцем отпрыгнули друг от друга.

— Ваше Высочество, вам не пора в спальни? — она выгнула бровь. — Или мне стоит доложить смотрителю мужской башни?

— Уже иду… — подскочив на месте, парень развернулся и, бросив напоследок короткое: «Выздоравливай скорее, выскочка!», скрылся в дверях.

Цокнув языком, женщина проверила состояние моей кожи на шее, ногах и руках.

— Завтра как новенькая будешь. А с принцем аккуратнее, девочка. Такие мальчики рвут сердца на части.

Я промолчала. Но полночи не получалось заснуть. Во-первых, сильно чесалось всё тело. А во-вторых, никак не могла забыть близости с Рино. Что же мне делать?

Ворочалась, сбрасывала одеяло, потом мёрзла и накрывалась опять. Место, куда принц прижался губами, пылало до самого утра.

Я даже немного почитала дневник Клариссы. Она описывала, как сама создавала седло для Королевы. Интересно! Даже чертежи приложила.

Так и заснула, с книгой на груди. И сквозь дремоту чувствовала исходящее от неё тепло.

— Вооот! — на следующий день лекарь сняла бинты, демонстрируя идеально гладкую кожу. — И никаких ожогов. Как ты, милая?

— Нормально. Спасибо вам!

— Можешь идти. Я сообщила ректору Кроу, что сегодня тебе лучше отдохнуть.

Выйдя из пропахшего целительными травами помещения, я улыбнулась.

— Меня так просто не убить! — сообщила массивной каменной стене и двинулась в сторону ванн.

Вымывшись, вернулась в нашу с Сирной комнату.

Затем направилась в кабинет ректора. Вокруг все шептались, но мне всё равно.

— И что?! — злой рык Рино остановил меня напротив полуоткрытой двери.

— Успокойся! — жестко гаркнул Кроу. — Это не его вина.

— Он бросил в неё огненный шар! Ты в своём уме? Лина чуть не погибла!

— Ты очень сильно к ней привязан, юноша, — в голосе ректора скользнул лёд, — не думаешь, что это слишком?

— Не твоё дело.

— А как же Кацияма? Она прилетит к балу. Твои родители планируют закрепить вашим браком…

— Я не женюсь на ней!

— Но реши этот вопрос прежде, чем что-то обещать Элине! Девочка столько пережила, так страдала! Она здесь изгой.

Молчание. Гнетущее, убивающее. То есть вчера, когда Рино пришел ко мне с булочками, он уже знал о том, что ему выбрали невесту?

А моё платье? Зачем всё это?

В голове рассыпался ворох вопросов. И боль сильной хваткой стягивала грудь. Обман?

— Повторяю: это не твоё дело, Кроу! — зло выпалил принц.

— Не разбивай ей сердце. Эта девушка — наше будущее. Она станет новым началом для наездников! И может погубить свой талант ради пустой мечты. Ради любви к тому, с кем ей никогда не быть!

— Знаю… но я ведь и сам…

Дальше я не слушала. Рванула прочь, пытаясь сдержать рвущиеся изнутри слезы.

Он обманывал меня! Я была права. Приглашение на бал, эти ночи вместе, его признания ничего не значат. Принц использовал меня. А я и повелась, как идиотка…

Забежав в комнату, искренне обрадовалась, что Сирны нет. Потому что я хотя бы могу вдоволь нарыдаться…