Только вот…

— Ррраааар! — взвыла Були, когда мы не смогли набрать скорость.

Вода! Она крыло намочила. О, боги, нет! Но мы уже стремительно падали в Вечное море.

Вдруг сверху раздался рёв Дархана, и он подхватил Були, помогая ей взлететь. Но сам потерял скорость. Я еле удержалась в седле, закрыв глаза и молясь всем богам разом.

Були взмахнула крыльями, грозно рыкнула и взвилась в небо. И я вместе с ней. Силы окончательно меня покидали.

— Були, стой! — закричала, когда увидела, что Дархан барахтается в воде, — вниз!

Мы проиграем…

— Плевать! Он там… пожалуйста! Рино!

Принц бултыхался в воде, его накрывала волна за волной.

Драконица развернулась, затем спикировала вниз. Рино схватился за её лапу, весь мокрый и явно злой.

Дархан с трудом взлетел, но где-то впереди уже послышался победный студенческий гул. Значит, кто-то пришёл первым.

Дотащив Высочество до одной из скал, Були приземлилась. Рино вскочил на ноги, злобно сверкнул глазами и в два шага оказался передо мной. Навис сверху, с его белых волос капала морская вода.

А я так испугалась за него! В один миг забыла и про гонку, и про победу. Лишь его жизнь имела для меня значение. Всхлипнула.

Рино вдруг растерялся.

— Что с тобой? Ты… Лина…

— Я испугалась за тебя, когда ты упал… боги-драконы, как же… — всхлипнула, и все мои эмоции водопадом полились из глаз, — я испугалась!

Принц обнял меня, прижимая к груди.

— Сказал же, я нравлюсь тебе, выскочка. Очень. Ты любишь меня! — объявил этот несносный, затем его губы нашли мои.

— Ты прав, — тихо произнесла, — у меня есть к тебе чувства. Но это ничего не меняет.

— Почему? — он гладил меня по голове и успокаивал, словно это я только что бултыхалась в Вечном море и чуть не утонула.

Моё сердце гулко билось в груди. Я бы хотела навечно растянуть этот момент. Но он был безжалостно разбит громким звуком хлопающих драконьих крыльев.

Я отпрянула от Рино, обхватывая ладонями пылающие щёки.

— Так, так! — Лона Роу спрыгнула с ящера и подошла к нам. — А гонка-то кончилась, голубки.

— Простите, — начала извиняться, но Рино вдруг вышел вперед.

— Я ошибся, профессор Роу, — произнес он, — хотел выиграть несколько секунд и не рассчитал. Упал в море. Лина вернулась и спасла меня.

Зачем? Почему Рино берет на себя вину? Это ведь я ошиблась!

— Нет! Это я… — выступила вперед, но меня обжег ледяной взгляд Высочества.

— Я! — сквозь зубы процедил он. — А ты меня спасла! Головой ударилась, выскочка?

— Не смей! — прорычала.

— СТОП! — гаркнула Роу. — Основная масса студентов пришли посмотреть именно на ваше противостояние. И что я вижу? Рухнули в море и начали целоваться?

Мы оба опустили глаза. Стыдобища-то какая!

— Простите, — прошептала я.

— А я не собираюсь извиняться! — заявил Рино. — Элина мне нравится, и я не намерен это скрывать.

— Отцу также скажешь? — холодно заметила Роу.

— Если понадобится, — ответил ей принц.

— Ладно. В общем, я вас нашла, а что видела, то видела. Могла и ошибиться, зрение у меня не очень, — вздохнула профессор.

— Спасибо, Лона, — прошептал Рино.

Назад я возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, позорно проиграла и заняла предпоследнее место. А с другой…

Между нами с Рино рухнула последняя стена. И, наверное, я готова рискнуть. Ведь моё сердце пляшет в груди от одного его взгляда, а бабочки носятся по телу, не давая сделать вдох.

Периодически ловила на себе игривый взгляд принца. Он едва коснулся моей руки, как по телу рванули мурашки.

Роу повела нас прямо на церемонию награждения. Ректор Кроу поздравлял победивших магов. По их растерянным лицам было видно, что ребята совсем не ожидали, что выиграют.

— Ну и что здесь случилось? — после церемонии ректор подошел к нам, окинул обоих ледяным взглядом. — Мои лучшие наездники…

— Несчастный случай, — отрезала Роу, — Рино, тебе нужно привести себя в порядок?

— Да.

Принц на виду у всех взял мою руку и прижался к ней губами. Кроу нахмурился.

— Увидимся на балу, мой строптивый рыжик. Ты победила меня, так что озвучишь своё желание, — прошептал он, затем развернулся и направился в сторону Академии.

А я смотрела ему вслед, забыв обо всем.

И тут…

— Элина! — словно гром среди ясного неба, передо мной возник Трелл Уоллес.

Мужчина подошел, широко улыбаясь.

— Лорд Уоллес, — хотелось провалиться сквозь землю со стыда.

— Вырвался со службы взглянуть на твою первую гонку, — мужчина явно веселится, — это было потрясающе! То, как ты вошла в ту скалу… я бы так не смог! Всего месяц тренировок, а уже ездишь наравне с Рино. А он на драконе с пеленок.

— Вы видели?! — воскликнула я.

— Конечно! Я сильный маг, Элина. Не беспокойся, после падения принца парнишка-комментатор перестал транслировать вас.

— Всё видели, — стушевалась, опустив голову, — какой позор.

Мужчина покачал головой.

— Мы не можем контролировать наши чувства, девочка, — он по-отечески меня обнял, — так что не нужно их страшиться или бороться с ними. Кстати!

Наездник вытащил потрепанную бумагу из-за пазухи, протянул мне.

— Заехал в Анагейм по пути. Проведал твою семью. Они передали тебе письмо. Хотели с почтовым элементалем, но через меня удобнее.

Взяла письмо, прижала к сердцу.

— Спасибо.

— Я слышал, ты идешь на бал с Рино?

— Да, — кивнула, — так получилось.

Наездник хохотнул.

— И снова мы возвращаемся в прошлое. Принц и наездница, да?

— Вы знаете про Клариссу?

— Конечно. Мы с Дариусом старые друзья. Не хочу хвастаться, но именно я дал ему ту наводку о вашем сходстве.

— Спасибо вам, сэр Трелл. Ведь теперь я понимаю, что на своём месте. За всё спасибо! — крепко обняла наставника.

— Лети, Элина, — прошептал он, — так высоко, как сможешь.

О чём он? Но тут я заметила, что к нам несется толпа магов. Обернулась. Однако лорда Уоллеса и след простыл.

А на меня набросились друзья.

— Любовь прекрасна! — выдохнула Лу, затем закружилась на месте.

— Я проиграла гонку.

Но как я ни искала внутри чувство вины, так его и не нашла. Это первая гонка, не последняя. У меня ещё будет шанс себя показать.

— Ты так рвалась победить, — цокнула языком Крона, — а в итоге пришла последней? Из-за парня?

— Предпоследней! — поправила ее Лу. — Но Лину можно понять. Его Высочество такой… такой…

— Такой обычный парень, — заявила Крона, и сидящий на её голове Комарёк что-то пискнул.

Она, кстати, заметно продвинулась за этот месяц в искусстве призыва. Её Комарьки стали больше, сильнее и уже даже что-то там колдовали.

Лу закатила свои огромные голубые глаза.

— Смотри, как бы твой Бейри не изревновался весь, — рядом с нами появилась Сирна.

— Почему не злорадствуешь? — буркнула я.

— Для меня важнее твое душевное равновесие, дочь свинопаса, — рассматривая идеальные длинные ногти, заявила она, — ты в последние дни была чернее ночи. Это раздражало.

Я улыбнулась. Мои друзья. Все такие разные. Но всё же мы вместе!

Возвращались мы толпой. Лу напевала что-то себе под нос, Крона дулась, а Сирна щебетала о том, кто в каком платье пойдет на бал.

— Я не умею танцевать… — выдохнула, когда мы зашли в комнату.

— Ты смеешься? — выгнула бровь Сирна. — Хотя куда тебе… в твоей деревне наверняка только пляски бедняков практикуют… с коровами и свиньями.

Я угрюмо взглянула на неё.

— Мне нужна помощь, Сирна. Это очень серьезно, — загробным голосом произнесла.

— И что мне за это будет? — она скрестила руки на груди. — К тому же, возможно, это моя последняя ночь в Академии. С чего мне тратить драгоценное время и помогать тебе?

В голосе девушка звучала печаль, граничащая со злостью. Она не хочет покидать Академию. И я знаю, как ей помочь.