— Всё в порядке, — безмятежность вновь вернулась в глаза ректора, — вы очень живая, Элина Бигсворт. Академии этого не хватает. Уверен, Эфир неспроста даровал связь именно вам. Думаю, глава про историю красных драконов вас заинтересует, ведь именно Шоу нашел кое-что, отличающее этих ящеров от остальных, помимо свирепости и независимости.

— И я могу взять эти книги? — с надеждой взглянула на ректора.

— Да, я даю вам самые ценные экземпляры своей коллекции. Прочтите и изучите их.

— Но вы даже не знаете меня. И доверяете такое сокровище… — потупилась, поглаживая книги, словно дорогие сердцу вещи.

— Я знаю Трелла Уоллеса. Он редко ошибается в людях. Я и сам пожил немало. Могу отличить настоящего увлеченного наездника от любого другого. А сейчас мне пора на церемонию инициации. Если хотите, можете понаблюдать. Если же нет, вас проводят в общежитие.

— А что за инициация?

— Пойдемте, расскажу по дороге, — Кроу мне подмигнул.

В этот раз мы вышли через главный вход. И я была очень благодарна ректору, потому что та круглая лестница теперь будет сниться мне в кошмарных снах. А у меня в руках еще и две тяжеленные книги.

— Перед началом учебы все первокурсники проходят инициацию. Наши говорящие песочные часы оценивают каждого студента, присваивая ему специализацию и уровень владения магией.

— Ничего себе!

Мы шли мимо студентов, с любопытством смотрящих на меня. Красивые стройные девушки, по сравнению с которыми я смотрелась, мягко говоря, не выигрышно. Они стояли стайками и хихикали.

Ректор сдержанно здоровался со всеми. Прошли по широкому коридору с высокими арочными потолками и вышли к массивным дверям. За ними слышался веселый гул. Я сглотнула, начиная нервничать.

Кроу толкнул дверь и вошел. Все резко замолчали. Я же нырнула на последний ряд и уселась, закрывая лицо волосами. На меня особо внимания не обращали, за что я была благодарна богам. Хватит уже позора на мою рыжую голову!

— Эй! Псс! — послышался знакомый голосок где-то справа.

Подняла взгляд и встретилась с небесно-голубыми глазами, круглым личиком и обрамляющими его белыми кудряшками. Лу! Она начала махать мне рукой, зазывая сесть рядом.

Я уже было слезла и начала ползком пробраться на свободное место рядом с ней, но тут мои глаза узрели его наглое высокомерное высочество. Он вальяжно развалился, а вокруг расселись красивые девушки. Со струящимися волосами, идеальной кожей, в дорогих шелковых мантиях. Сама не заметила, как прикусила губу до крови и ощутила неприятное колющее чувство в районе сердца.

Почему мне вообще есть до него дело?

— А теперь, — до меня донесся голос ректора Кроу, — позвольте сообщить вам прекрасную новость!

Ой…

— Спустя две тысячи лет в нашу Академию поступила человеческая девушка. Её связь с красным драконом была подтверждена Главой гильдии наездников Треллом Уоллесом!

Все студенты разом загалдели, а я поняла, что снова стала целью всеобщего внимания. Да что же это такое?

— Позвольте представить. Элина Бигсворт из деревни Анагейм!

Миг тишины и зал взорвался аплодисментами. Рино улыбнулся и тоже начал хлопать. А я мгновенно потерялась в ледяных изумрудах его глаз…

За этот день я получила больше эмоций, чем за всю свою жизнь. Когда ректор Кроу прокашлялся, чтобы вновь привлечь внимание студентов, все взгляды вновь устремились к нему. Кроме одного.

Принц Рино продолжал задумчиво глядеть на меня. Что ему нужно? Первокурсницы, сидящие рядом с ним, начали шушукаться и бросать в мою сторону злобные взгляды. Мамочки! Я даже учиться не начала! Еле удержалась, чтобы не застонать. Обреченно так, протяжно.

Ведь знаю, на что способны ревнивые девушки. В Анагейме Брон с братом всегда были завидными женихами. И дружба с ними стоила мне не одного клока волос. Меня подстерегали по вечерам в темных уголках деревни, толкали в грязь, строили козни. Даже отравить пытались!

Думаю, магички в этих вопросах куда изобретательнее. Вздрогнула, представляя, как меня подвесят за ноги к потолку, превратят в лягушку или что похлеще. И лишь сейчас поняла, что все еще продолжаю таращиться на Рино. А он на меня.

— Принцу нужно особое приглашение? — жесткий голос ректора вынудил оторваться от лицезрения высокомерной рожи его наглого высочества.

— Иду, ректор Кроу, — улыбка тронула губы мага, и он поднялся.

Вокруг повисла тишина. Все ждали, что же песочные часы скажут про королевского наследника Алриады. Наверняка определят на какой-нибудь элитный факультет. Хотя ректор сказал, что в Академии Наездников все равны. Пока он шел, Лу ткнула меня под ребро.

— Это что было, Элина? — спросила девушка, — Его Высочество не сводил с тебя глаз.

— Наверняка обдумывал очередную гадость, — шепнула ей.

— Непохоже, — блондиночка прищурилась, — рассказывай! Он привез тебя в Академию. Это раз. Теперь смотрит так пристально. Это два. Вы что… вместе?!

— Не неси чепухи! — шикнула на неё. — Потом всё тебе расскажу, хорошо?

Я цокнула языком, стараясь скрыть алый румянец, так некстати выступивший на щеках. Невольно следила за тем, как Рино взошел на небольшой помост и подошел к столу с песочными часами. Легко коснулся их.

Все девушки чуть в обмороки не попадали. Включая Лу. И чем он им так нравится?

— Сколько уверенности и стати в одном простом жесте! — кудряшка не сводила взгляда с принца.

Я невольно задумалась над её словами. Он и правда был потрясающе уверен. Небрежен. И это, конечно, покоряло. Фыркнула себе под нос. Тоже мне! Но в моей голове роились совершенно другие воспоминания. То, как принц мыл Дархана. Столько доверия, внимания к другу и соратнику! Пока его друзья бегали по деревенским девушкам, Рино ухаживал за драконом. Вот это действительно достойно уважения!

Прикусила губу, прогоняя наваждение. Нет! Я не буду им восхищаться! Мы враги. И теперь мне нужно быть начеку. Тем временем песочные часы взмыли вверх, прокрутились прямо в воздухе, затем вокруг взвился песок. Ничего себе! Невольно прилипла взглядом к невероятному зрелищу.

Сделав два оборота, магический предмет аккуратно опустился на стол.

— Огромный потенциал… — раздался голос, больше напоминающий скрежет старых ворот, — и опыт. Молодость. Решительность.

Пока часы перечисляли достоинства его наглого высочества, девушки-маги томно вздыхали. Ну не может же парень нравиться всем? Или может? От хороших качеств часы вдруг резко перешли к плохим.

— Но помимо этого… Наглость, высокомерие, импульсивность. Качества, которые не красят драконьего наездника. Уравновешивают достоинства и могут превратить их в недостатки.

Всё это время ректор Кроу вносил что-то в свиток. Интересно! Часы замолчали.

— Факультет третьего уровня! — выдали они, и зал взорвался аплодисментами.

Все хлопали принцу, а он довольно улыбался. Раздражает-то как!

— А что значит третий уровень? — шепотом спросила у Лу.

— Это высшая ступень. Значит, маг очень талантлив и одарен. Но и многое умеет.

Ничего не поняла!

— Лу! Можно для непонятливых объяснить? — не выдержала я.

— Студентам третьего магического уровня доступны редчайшие заклинания, самые опасные ингредиенты для зелий и доступ в закрытые отделы библиотеки. Подразумевается, что они владеют базовыми заклинаниями первого и второго уровней. То есть полностью готовы к серьезным испытаниям. Обычно первокурсников никогда не направляют на третий, но это же принц Рино.

Вот это да! Когда овации поутихли, Рино наконец-то слез со своего пьедестала. Не знаю, почему меня так люто раздражают его самовлюблённость и заносчивость. До скрежета зубов! Так и хочется утереть ему нос. Доказать, что я не хуже!

Да! Мне завидно. Потому что родилась в глухой шахтерской деревне, а принц — в королевской семье. Это нечестно, когда один получает высочайший уровень Эфира, купается в лучах славы лишь за это, а не за какие-то реальные заслуги. А кто-то должен работать в разы больше. Потому что его не одарили магией!