Она, оказывается, прежде шагала позади этой платформы или циновки, теперь же остановилась. Все еще в человеческом облике, она выглядела теперь не лихорадочно-возбужденной, как прежде, а словно бы недовольной чем-то. Может быть, даже слегка… нет, не может быть. Тарик не знал, способна ли Есуа бояться. Но одно очевидно — она никогда не покажет страха даже намеком.

— Госпожа, — простонал Тарик, неуклюже собирая с пола онемевшее, чужое тело. — Зачем так⁈

— Затем, что ты единственный из этих идиотов, которые ко мне перебежали, кто способен более-менее быстро разбираться в новых для себя магических концепциях, — пожала плечами Есуа. — И не надо тут мне притворяться. Да ты сам за новое знание о природе мироздания отдал бы левую руку, если бы я тебя спросила!

— Не руку, — поправил Тарик бездумно, — ногу. Руки мне обе нужны.

Он осекся, но было поздно: Есуа расхохоталась.

Трудно описать чувства, которые охватили Тарика в этот момент. Тут и облегчение от того, что, как бы то ни было, все закончилось и он выжил — он почти рассмеялся вместе с Есуа от этого чувства. Тут и брезгливость, и ужас от того, что с ним чуть не случилось. И неожиданно острое сочувствие к Латону Вейкату, несмотря на такую же острую неприязнь к нему. И чувство собственного превосходства перед ним же: ха, госпожа предпочла меня ему, хотя он маг и типа аристократ и добровольный перебежчик — значит, у нее все же есть к Тарику какие-то теплые чувства, хотя бы привычка, хотя бы признание его полезности?.. И злость на себя на это щенячье желание вилять хвостом перед Есуа. И… любопытство. У него что, реально появились какие-то таинственные иномирные знания? Как можно получить к ним доступ, нужно ли их как-то «распаковать» — слова Есуа, кажется, это подразумевали — и переживать ли Тарик такую распаковку, если уже чуть не загнулся от самой «записи»?

— Какие за знания о природе мироздания? — спросил Тарик.

— А ты разве не понял? — Есуа подняла черные дуги соболиных бровей. — О том, как создавать порталы между мирами. Эти господа из Нечистого измерения хотят, чтобы я расставила маяки по всей планете. Через них они пошлют сюда множество нечистых тварей, а потом и сами пролезут.

— Это я понял, спасибо. А вы… не будете их ставить?

— Отчего нет? — Есуа фыркнула. — Поставлю, конечно. Мне ведь нужно, чтобы они ослабили Цивилизацию и Владыку, еще как нужно.

— А что потом? — спросил Тарик с похолодевшим сердцем. — Как вы собираетесь справиться с этими… Нечистыми драконами?

— Нечистыми драконами! — Есуа повторила это название с явным удовольствием. — Отличное имя ты для них придумал, очень в тему. Справляться с ними я не собираюсь. Справляться с ними будешь ты.

И она широко, зубасто улыбнулась Тарику.

Когда Дракон впервые заговорил о надежном убежище для всего их семейства на случай заварушки, Даари сразу же сказала: «Только не под землю!»

Едва ей хотя бы намеком представлялись бесконечные темные коридоры, как сердце ледяным комком падало куда-то в живот. Даже не беря в расчет ее личную идиосинкразию, из подземелий-то и выходило пока самое страшное: и Большой Прорыв пытались устроить в пещерном комплексе под Аттоной, и Есуа спала вековым сном именно в пещере. В общем, хотя подземные помещения проще всего обезопасить (хотя, в свете последних событий на Саар-Доломском космодроме, еще как сказать), Даари была решительно против.

Владыка не настаивал. Наоборот, сказал, что обращаться к земной стихии — слишком предсказуемо. И задумчиво добавил, что раз уж они не знают, откуда именно и когда будет исходить опасность, то у него давно была задумана одна штука и сейчас самое время ее проверить.

«Штука» ждала, пуская из высокой трубы густой темно-фиолетовый дым, у причала в Сораконе, ближайшем к Таале приморском городе, выстроенном возле устья впадения реки Таала-ча в Аноранское море.

Даари приходилось видеть современные лодки на магическом ходу (их называли лодками независимо от водоизмещения, подчеркивая отличие от парусных кораблей). Некоторые достигали огромных размеров, с целыми домами в качестве палубных надстроек. Видела она и гигантские грузовые суда, больше похожие на плоты — их делали почти плоскими, чтобы на палубах могли поместиться контейнеры с грузом. Но пароход «Великолепный» производил неизгладимое впечатление.

Во-первых, он шел по морю не только с помощью магии и не только с помощью парусов (которых на нем почти не было — так, пара запасных, которые можно было поднять на куцых мачтах в случае крайней нужды). На нем имелась топка, в которой горел уголь, и производимый в этой топке пар раскручивал винты, которые, в свою очередь, толкали пароход вперед (или назад). Ну или как-то так: Даари-то в теоретической магии разбиралась с трудом, где ей было заниматься еще и теоретической механикой!

Совершенно плоская, без фальшбортов, палуба полого задиралась к носу: чтобы с нее, по словам Владыки, могли стартовать легкие планеры магов, благо, тем не требовалось длинного разбега. Поднятая над палубой рубка щеголяла каменными вставками со встроенными магическими плетенками. Кроме того, многочисленные выросты — и на стенах рубки, и на палубе — маскировали другие техномагические орудия, с помощью которых «Великолепный» был способен дать отпор не только водным Нечистым тварям, но даже и воздушной угрозе в лице Есуа.

«А что если появится кто-то из Идеальных собственной персоной?» — подумала Даари во время осмотра вооружения судна. Подумала, но не спросила, хотя могла бы: ведущий эту экскурсию для нее помощник капитана (как и сам капитан) по необходимости был посвящен в тайну существования Идеальных.

Даари понимала, что такой вопрос будет бессмысленным: даже Владыка слабо представлял себе истинные возможности Идеальных. Несмотря на все его вылазки в Нечистое измерение, ему ни разу не удалось убить там никого из них. А если ты ни разу не сразился с противником насмерть, тебе неоткуда знать, на что он действительно способен.

Так что Дракону — и остальным с ним заодно — оставалось только рассчитывать как будто на очень сильных драконов-самцов. «В конце концов, — мрачно заметил кто-то на том самом памятном Даари собрании всех старших жен, — будь они в самом деле непобедимы, Катастрофа бы не понадобилась. Они бы просто вошли сразу и передавили всех Драконов. Не нужна была бы эпидемия. Да и потом не потребовалось бы откладывать вторжение на две тысячи лет!»

Но «Великолепный» задумывался не как оружие против Идеальных. Пароход должен был стать мобильным штабом для Дракона и его приближенных, если в нем возникнет нужда (читай, все остальные оперативные штабы окажутся уничтожены или заблокированы иным образом). Пока же на «Великолепном», кроме маленького двора Даари, должны были разместиться еще двое старших супруг с самыми младшими детьми (все остальные уже достигли сакральных для Дракона двенадцати лет, а потому, как он считал, должны были самостоятельно — ну или с помощью матерей и материнских семей или же Кланов — позаботиться о своей защите). Кают хватало: и у маленького двора Даари, и у дворов двух других супруг имелись отдельные комплексы помещений, со спальнями, прачечными, игровыми комнатами, спортзалами, кухнями и кабинетами. Хотя нет, прачечная на «лодке» была одна, общая.

При обсуждении этого проекта Владыка даже изволил пошутить, что у Даари есть преимущество перед другими матерями: если, мол, эту посудину потопят, Тайси, Фая и Юси наверняка спасутся. Они отлично плавают в своей драконьей форме.

Затем Дракон задумчиво добавил:

— Правда, в этом случае они попадут в океаническую биому на положение чуть ли не планктона, со всеми вытекающими. Жизнь маленького, вкусного существа полна неприятностей… Но ничего, Тайси уже немного владеет магией, она любой акуле покажет. Остальные — как повезет.

Видно, на лице Даари было в тот момент написано абсолютно все, что она думает о Владыке, о его драконьей сущности, о его отношении к семье и естественному отбору, потому что он тут же расхохотался и принялся успокаивать Даари более традиционными доводами, насчет корабля: тройная степень надежности и все такое.