Гениальное творение Есуа вышло на финишную прямую.

Когда мальчишка обвинял ее в том, что у нее нет конкретного плана, он заблуждался. Она, напротив, продумала все до мелочей. Ей не хватало лишь точных знаний о природе межмирового континуума — общие-то имелись. Три года создавала она свою организацию, Фонд, который должен был размножить ее творение. Тщательно составила базовые узоры с подвохом: пусть маги, которые будут плести их на местах, думают, будто контролируют все. Гениальность состояла в том, что так оно и было — до определенной степени. Пока контур оставался разомкнутым.

И она так же продумала систему защиты.

Изначально Есуа хотела все же доставить кураторов в свое Гнездо, где ее после начала этого ритуала (ибо это ритуал, а не просто творение чар) никто не потревожил бы. Но… Старые самцы в пору расцвета драконьего племени могли обрушить на землю потоки огня и молний с неба; самые мудрые из них, говорят, знали даже, как разломить кору планеты и направить вверх мантийное вещество, одновременно выпуская огромные потоки магической энергии, запертые в недрах. Перед таким бедствием никакая защита не устоит. Неумеха, конечно, вряд ли это умеет — но только идиоты недооценивают врагов, а Есуа не считала себя идиоткой. Ломать не строить, разрушительная магия всегда легче созидательной. Но в центре населенного города он не пойдет на такие радикальные меры — или помешают его присные, на чьей поддержке основана его власть.

А даже если пойдет, то не решится сразу, слишком долго промедлит.

Есть, конечно, менее радикальные меры: например, штурмы хорошо подготовленных отрядов боевых магов. Есуа не только читала про такие, но и сталкивалась на деле. Однако от этого страхует сама природа ее великого творения.

Есуа почти замкнула контур. Усилий это потребовало неимоверных: ей приходилось преодолевать волю всех магов, запертых в ее плетенке — а их оказалось… ого, все-таки почти набралось те самые триста, о которых она думала изначально: двести девяносто пять! Когда ритуал запустился как следует, человеческие маги начали понимать, что он убивает их — и сопротивлялись, как могли. А могли они, к удивлению Есуа, не так уж мало. Она едва заметила бы десяток, без особого труда расправилась бы с сотней, но двести девяносто пять… кажется, она переоценила себя.

Нет, так не пойдет! Поражение невозможно, а значит, Есуа выдержит. Она — последняя из истинных драконов! Она была кандидаткой в Созвездие, и теперь создаст свое, новое. Станет матерью нового мира, возродит драконью расу! Стоять! Держаться!

Есуа пришлось сорвать путы с мальчишки, лежащего спеленутым на втором этаже гостиницы (ничего, он не сможет выбраться из здания, кокон уже свернулся). Пришлось разорвать связь со своим Гнездом, высвободить из Астрала все, что она там хранила: предметы эти буквально посыпались с потолка в конференц-зале, проламывая мебель и сшибая с сидений бесчувственных, как болваны, людишек. Хорошо, что большая часть осталась в Гнезде, а то она рисковала бы и себя зашибить.

Есуа чуть было не приняла даже свой драконий облик — удержалась в последний момент. Но вот все вывалившиеся из астрала заготовки, включая недоделанные плетенки и прочее, слегка нарушили целостность тела и одеяния. Контроль за некоторыми физиологическими функциями Есуа не удержала тоже, но это ее мало беспокоило.

Все-таки она сделала это! Получилось!

Обессиленная, она упала на пол, среди мусора, ошметков и осколков ее прошлой жизни. И трупов подопытных экземпляров, но те в основном попадали под лавки и были не видны.

Ее слабое и слишком тяжелое человеческое тело пело от энергии и власти, равных которым она прежде не испытывала.

Есуа расхохоталась.

Земля гудела под ней, словно далекая, за много километров гроза, слышимая только чутким драконьим ухом. Дракона вымотать непросто, но у Есуа получилось исчерпать собственные силы почти до донышка. Небеса-прародители, слишком это тяжело для самки! Ей бы мощного самца… если бы три года назад, во время встречи с Неумехой, она сохранила бы над собой контроль, заставила бы себя сделать вид, что он не противен ей и она согласна продолжить с ним род — можно было бы подставить его, так, чтобы это он замкнул собой контур и потратил силы. Каких только глупостей не делают самцы из-за самок в период гона! Но что уж теперь.

…А теперь в ее сеть, в то, что выглядело с другой стороны Астрала как врата, ломанулись со всем своим напором Идеальные, стремясь вырваться в нормальный мир.

Никогда еще Есуа не было настолько больно.

Помещение резервного штаба находилось в глубине корпуса «Великолепного», чуть ли не на максимальном отдалении от рубки, вынесенной в отдельную башенку, и довольно далеко от пассажирских кают. Когда Даари еще этим утром принимала у Саюры отчет о подготовке «Великолепного» к плаванию, личная помощница упомянула, что помещение штаба опечатано, но полностью готово к работе — мол, на расконсервацию потребуется буквально полчаса.

Очевидно, кто-то распорядился на этот счет как раз полчаса назад или более, потому что офис гудел. За многочисленными столами уже размещались люди в офицерской форме, преимущественно мужчины. Появление Владыки, Даари и сопровождающих на миг прервало суету.

Пожилой, но очень бравый на вид полковник вытянулся в струнку и громко и четко произнес:

— Его величество Император! Сиятельная госпожа Императрица! Принц-генерал Лаор!

Он не назвал остальных присутствующих — Геона Утреннего Тигра и Сантира Алата, потому что те имели лишь гражданские чины, пусть и высокие, и к военной иерархии никаким боком не относились.

Все присутствующие в немаленькой комнате офицеры тоже повытягивались, словно стволы в бамбуковой роще, и Даари, хоть и служила в армии всего несколько месяцев три года назад, ощутила очень некомфортное желание сделать то же. Как же въедаются в подкорку эти ритуалы!

— Вольно, — бросил Владыка. — А вы бы не дергали людей, полковник. Это, конечно, не хозяйственные работы, но сейчас запустить связь — важнее всего.

— Виноват, — отчеканил полковник.

— Ничего. Продолжайте.

Когда-то давно Даари представляла себе штабы по военным фильмам, в основном историческим. Там места для совещаний высокого начальства обычно изображали как роскошные шатры с усыпанными песком столами, по которым важные генералы в доспехах и со сложными прическами двигали фишки из дерева и ракушек, а фоном звучала какая-нибудь героическая или тревожная музыка.

С тех пор она успела узнать, что стандартный штаб — это обычная контора открытой планировки на несколько десятков рабочих мест. Если он хорошо оборудован, то обычно еще имеется центральный экран, иногда в виде кварцевого столба, иногда — просто доска для проекции иллюзий, если кто-то не разорился на хорошую большую рабочую станцию. Если нет, то, в принципе, и приколотых на стены карт хватает. Ну и при каком-нибудь стационарном штабе, например, штабе округа, обычно имеется рядом с общим офисом одна или две комнаты поменьше для совещаний командования.

На «Великолепном» на оборудовании не экономили, поэтому в дальнем конце штабного помещения мигал пластинами кварца составной ячеистый экран с крупномасштабной картой северной части Большого континента, а по обе стороны от него двери вели в, если Даари правильно помнила, более приватные переговорные.

Что же касается связи, о которой говорил Владыка, надо полагать, речь шла не о подключении к обычной Сети — с этим любой магфон справляется в фоновом режиме, а уж в руках опытного мага почти что угодно можно зачаровать на прием и передачу информации. Знаний Даари хватило, чтобы понять: речь шла о подключении к совершенно секретной сети для военных, спецслужб и государственных чиновников высшего ранга.

Опиралась военная сеть отнюдь не на сверхтяжелые спутники, из которых пока только один вывели на орбиту. Нет, особым образом сконфигурированные магические каналы для нее тянули местами под землей, местами по земле, местами даже через водные артерии (умные головы в одном из алхимических КБ Точчиконы лет пять назад придумали, как закреплять магические каналы непосредственно на воде, чтобы снять ограничение на их длину — нетривиальный фокус).