Есуа, похоже, не была расположена ждать Тарика.

— Эй, носитель, хватит плескаться! Выходи принимать калории.

Выйдя из ванны, Тарик обнаружил, что общая гостиная уже заставлена столами-подносами с ранее заказанным гастрономическим изобилием, включая тот самый пирог.

Сама Есуа уже сидела на брошенной на пол подушке, уплетая овощные пельмени.

— Ешь давай, — сказала она с набитым ртом, но все же очень разборчиво. — Времени мало. Конференция завтра прямо с утра, кое-кто уже приехал, остальные прибудут вечерним поездом. Нам нужно обязательно успеть ко времени. Нам же с тобой еще о многом предстоит поболтать.

— Кто прибудет? — спросил Тарик, послушно присаживаясь за один из столов-подносов.

Он думал, что ему кусок не будет лезть в горло, но едва он ухватил палочками первую порцию риса, как тут же почувствовал, что смертельно голоден.

— Жертвы моего ритуала, — сказала Есуа с усмешкой.

Тарик опустил уже занесенные палочки.

— Даже не пытайся изображать, что у тебя пропал аппетит, — Есуа с аппетитом отломила кусок лепешки и обмакнула ее в мясную подливку. — Я тебя знаю. Ты не настолько чувствительный несмышленыш.

— Угу, — сказал Тарик, сдаваясь. Он подцепил немного салата со свининой и отправил в рот. Есуа действительно знала его прекрасно.

— И не думай, что тебе удастся спасти кого-то, — продолжила Есуа. — Я сейчас контролирую каждое твое движение, как у повозки. А вот себя ты спасти можешь. Если не станешь делать глупостей.

— Как же, — фыркнул Тарик. — Что, по-вашему, я переживу эту… распаковку данных или что вы там хотите?

— Разумеется, переживешь. Какой смысл мне в данных, которые я не могу использовать? Перепись информации из мозга в мозг — это сказочки. Если мне нужно знать все, что знаешь ты, мне придется тебя расспрашивать. Очень глупо, знаешь ли, будет выслушать один раз и стереть носитель информации! Да и вообще ты хороший подопытный субъект, по сравнению с другими-то. Если правильно разыграешь карты, проживешь нормальную по длине человеческую жизнь. А то и два-три срока.

Тарик спросил себя, не имеет ли Есуа в виду под «нормальной человеческой жизнью» лет двадцать пять — вроде бы столько в среднем жили люди во времена Катастрофы.

— Почему вы тогда не записали в свой собственный мозг? — спросил Тарик. И тут же уронил кусочек жаркого, неосторожно забрызгав соусом стол.

Не потому что нервничал, или у него дрожали руки: он просто вдруг почувствовал, насколько голоден, и пожадничал.

— Я тебе уже сказала: не хочу позволять этим тварям доступ к своей голове, — Есуа протянула ему салфетки. — На, вытрись. Не исключаю, что Идеальные могли оставить в этом инфопакете один-два неприятных сюрприза.

— Ясно, — буркнул Тарик. Он не добавил: «А меня, значит, не жалко⁈» — потому что зачем спрашивать глупости.

— Веселей, — подбодрила его Есуа. — Ты еще послужишь человечеству. С твоей помощью мы поставим ловушку на Идеальных. Как я уже сказала ранее, я вовсе не горю желанием отдавать им этот мир. А они рассчитывают на то, что я отдам.

— В смысле? — спросил Тарик. — Какую ловушку? Как?

— А вот об этом, дорогой мой, нам и надо поболтать. Во-первых, ты мне должен рассказать все, что знаешь по определенному ключевому слову. Как только я его назову, информация из тебя польется неостановимым потоком. Мне очень важно доработать на ее основе плетенку, которую я пока не додумала до конца.

— У вас еще ничего не готово⁈ — чуть не взвился Тарик.

Это что же, она развязала эту… эту… войну, наверное, как еще ее назвать — а у самой даже плана нет⁈ И она его, Тарика, смеет называть идиотом, а Владыку неумехой⁈

— Готово, конечно, — фыркнула Есуа. — У меня есть самое главное: паутина. А ты дашь мне способ ее затянуть. Конкретно, узор плетенки, который запрет Идеальных в проходе между Нечистым измерением и этим миром.

Ни за что в жизни Тарик не поверил бы, что станет добровольно передавать Есуа сведения, от которых зависит судьба человечества.

Он не думал, что способен долго сопротивляться даже тем довольно изобретательным пыткам, что были в ходу в Эпоху Королевств и в первые века Цивилизации. А уж что может придумать нечеловеческий разум, умеющий напрямую воздействовать на нервные окончания, лучше вообще не представлять. Короче, если бы он заподозрил, что Есуа собирается допрашивать его под пытками, Тарик бы постарался покончить с собой. Он вообще-то был не сторонник подобных методов — пока есть жизнь, есть надежда, и все-такое, — но тут решил, что страх боли преодолеет инстинкт самосохранения. Даже придумал заранее несколько способов, в том числе и такой, который можно осуществить максимально быстро и почти без подручных средств (если использовать пластинки для ритуала превращения в недодракона, которые он всегда носил с собой, неправильно, то физическое тело просто разнесет на куски — очень быстро, и вряд ли ощущения будут хуже, чем при самом превращении).

И напротив, ему бы в голову не пришло, что он будет выдавать нужные сведения Есуа добровольно — или почти добровольно — лежа на мягком ковре в роскошном номере Локаратской гостиницы.

Но так получилось, и вот почему.

— Для начала, — проговорила Есуа, тщательно задергивая шторы в номере (снаружи уже разливались синие сумерки), — тебе следует хотя бы минимально представлять, с кем мы имеем дело. Эти Нечистые драконы, как ты обозвал их, давний и страшный враг драконьего племени. Они путешествуют от мира к миру, высасывая из них жизнь и энергию. Именно они устроили Катастрофу почти три тысячи лет назад.

— Серьезно? — спросил Тарик. — А почему тогда не захватили весь мир сразу после?

Он уже лежал на ковре, по предложению Есуа, чтобы расслабиться и настроиться на выход информации. Как ни странно, его потянуло в сон. Как будто мало было адреналина.

— Хороший вопрос. Ваш узурпатор-неумеха тоже гадал, все понять не мог. Хотя, надо отдать ему должное, некоторые из его догадок вполне близки к истине… Как ты сам думаешь?

— Они живут в Нечистом измерении, так? — спросил Тарик.

— «Живут» — не совсем точное слово. Они перестали быть живыми существами много миллионов лет назад. Если не миллиардов. Но да, они там сейчас… окопались.

— Значит, сюда, в нормальный мир они просто так, без широко открытых порталов, проникнуть не могут… И это странно, раз они такие могущественные… Наверное, вы… в смысле, драконье племя, не вы лично, сделали что-то, что они до сих пор не могут сюда пролезть? Поставили какие-то охранные амулеты?

— Верно говоришь, — иронично-одобрительно произнесла Есуа, садясь на диван и закидывая ногу на ногу. Тарику стали хорошо видны пальцы ее ног, обтянутые черными чулками (в номере были тапочки, но Есуа их проигнорировала). Очень соразмерные, отлично вылепленные пальцы. — Точнее, наши предки создали астрал. Это не просто прокладка, которая позволяет нам качать магию из Нечистого измерения с меньшими побочными эффектами. Это еще и щит, который на уровне материи не дает Идеальным — так называются эти Нечистые драконы — сюда пролезть.

— Офигеть, — пробормотал Тарик.

Казалось, спать хочется все сильнее, несмотря на то, что Есуа рассказывала безумно интересные вещи.

— Из этого следует, что Идеальным мало было истребить нас — нужно было еще и найти способ обойти защиту. Почти три тысячи лет это у них, по всей видимости, не получалось ни в каком виде. Но сейчас астрал наконец деградировал до такой степени, что у них появился шанс.

— Астрал деградирует⁈ — вот тут сонливость с Тарика слетела, он чуть было не подскочил на ковре.

— Лежи-лежи, — велела Есуа. — Естественно, деградирует, а как ты хотел? Это же искусственное творение, любая вещь нуждается в ремонте… Но за силу ваших человеческих магов не бойся: во-первых, деградация астрала происходит очень медленно, думаю, еще пару сотен лет ваши маги ничего даже замечать не будут. Во-вторых, его можно починить. Теоретически.