— Идеальные, — поправил Владыка. — Хотя ваш вариант мне тоже нравится. Нет, абсолютно уверенным я быть не могу. Поэтому давайте готовить запасной план. Нужно как можно быстрее переправить к Локарату как можно больше сильных магов.

— Это будет непросто, — вставил Снежный Тигр. — На севере вообще маловато магов остается, там меньше людей, меньше денег и меньше работы, а вам нужно несколько тысяч человек. Это значит, везти с юга. Лететь на планере — они устанут, долго будут отдыхать. Значит, по железке. Допустим, вы поручите это армии. Но большинство сильных магов не служит в армии или уже не служит, да и характеры у нас почти у всех неуживчивые. За сутки перебросить не получится, даже если вы уже отдали приказ. Тоже будет те самые трое-четверо.

— Я обсужу это с армейским начальством, но спасибо, что указали на проблему, — ответил Владыка спокойно, однако Даари почудились предупредительные нотки. Вроде как Владыка рассердился на эту реплику сильнее, чем она того заслуживала — не то что на предыдущую, где Ураганный Медведь вроде как наезжал на него самого. Снежный Тигр намекал на неготовность армии к очередному удару — а Дракон такие намеки принимал более болезненно, чем сомнения в собственных способностях.

Наверное, решила Даари, это потому, что способности Дракона настолько далеко превосходили способности лучших человеческих магов, что он воспринимал любые наезды в этой сфере скорее с иронией, мог себе позволить. А вот в нападках на армию Владыка видел атаку на свою политическую власть. Возможно, оправданно.

Н-да, люди такие люди, даже если они драконы! Собрались принимать меры по борьбе со страшным врагом — и не могут обойтись без подковерных интриг!

Подумав так, Даари так же резко поняла, что сама ничем не лучше. Как спокойно она приняла известие о том, что они собираются сбросить метеорит на Локарат или заразить город фоновой магией! А ведь это довольно крупный населенный пункт, четыреста тысяч жителей… Четыреста тысяч жителей — это сколько примерно из них детей получается, тысяч сто? А из них совсем малышей — тысяч тридцать?

Даари представила себе тридцать тысяч трехлетних девочек, вроде Тайси, Юси и Фаи, гибнущих в огне и под завалами… и поняла, что отчего нервы у всех присутствующих натянуты до предела, отчего Владыка не шутит и не издевается и вообще ведет себя до предела формально.

— Я правильно понимаю, что Локарат будет разрушен в любом случае? — спросила Даари. — Какой бы план вы не применили? По крайней мере, центральные районы?

Все оглянулись на нее.

— Да, похоже, что так, — произнес Владыка неожиданно мягким тоном. — Есуа взяла город в заложники. К сожалению, я не могу позволить себе себе обращать на это внимание.

— Я не о том! Вы ведь сами меня учили… — (или это был не Дракон, а демоница?) — что управление почти любой плетенкой можно перехватить. Почему бы вам не перехватить управление плетенкой Есуа и не разрушить ее изнутри?

— Интересная мысль. Мы обсуждали ее как раз перед вашим приходом. Я собирался попробовать этот вариант, но проблема в том, что плетенки Есуа очень высокоэнергетические. Помощь из Нечистого измерения позволила ей легко распоряжаться такими резервами, которые ни один маг, даже драконьего происхождения, оттуда получить не сможет — не в один присест. Поэтому возникла идея с метеоритом. Кинетическую энергию не так уж сложно превратить в магическую, если умеючи.

— То есть вам придется направлять метеорит в космосе, а потом еще ловить у земли? — ужаснулась Даари.

— Да-да! — воскликнула госпожа Лайет. — Я тоже сразу сказала, что он не успеет!

— Нечистое измерение — полезная штука, несмотря на исходящие оттуда опасности, — лекторским тоном сообщил Владыка. — Назад я тоже срежу путь через него. И я сумею упасть управляемо рядом с этой каменюкой. Поэтому я, кстати, против того, чтобы брать с собой людей. Мало того, что вас придется как-то снабжать кислородом и защищать от радиации, вы еще и от перегрузок на обратном пути рискуете загнуться!

Даари сжала зубы.

— Мне больше всего в этой ситуации не нравится, что ты собрался ронять булыжник на большой город! — воскликнула она. — Где гораздо больше людей рискует загнуться!

— Что ты предлагаешь? — неожиданно мягко спросил у нее Дракон.

Даари запнулась. Секунду назад у нее не было предложений, но…

— Как насчет совместить одно с другим? — спросила она. — Воспользоваться энергией метеорита, чтобы разорвать чужой контур? Для этого необязательно ронять его на город, достаточно выбрать любую из точек на нем… ну, почти любую. Какая-то пустынная местность и, желательно, недалеко от самого Локарата. Чтобы меньше было лететь доставать саму Есуа, когда она явится на битву с тобой.

На секунду повисла тишина, и Даари снова испугалась, что сморозила какую-нибудь страшную глупость. Но страх был привычный и едва заметный; она тут же с яростью отмела его. Какая разница, как она выглядит, пусть даже перед лучшими магами Цивилизации! Совещание закрытое, а даже транслируйся оно на всю страну — плевать. Главное, спасти людей. А то эти высокопоставленные упыри, похоже, уже смирились с жертвами… Даари, может быть, теперь тоже одна из них, и она тоже убивала. Но все-таки еще не настолько зачерствела.

— Хм, а не зря я тебе почетный диплом Академии выдавал, — вдруг сказал Дракон. — Не только за красивые глаза. Ничего себе идейка.

— Тогда добавьте к ней вот какую, — подал голос напряженно обдумывающий что-то Сантир. — Эти поиски подходящего камня в космической ночи мне все-таки очень не нравятся. Слишком долго, слишком сложно, слишком много случайностей. Давайте вообще исключим этот этап. Ракета для вывода в космос людей у меня готова на Резервном космодроме, предварительные испытания прошли успешно. С космонавтами я отправлять ее не готов, но готов отправить без космонавтов. Только не в космос, а запустить на автопилоте по пресловутой баллистической траектории, — он поклонился Дракону. — Точку, где он рухнет, берусь задать с точностью до пары десятков метров. Вот за полетом этой ракеты вы можете понаблюдать и поправить чарами дистанционно для большей точности. Чтобы энергия была сравнима с энергией метеорита, полезную нагрузку можно сделать потяжелее и добавить взрывные алхимические составы. Что вы на это скажете, Владыка?

— Скажу, что тебе диплом я тоже выдал не зря, — только и заметил тот.

Когда путы исчезли, Тарик не сразу этому поверил. Точнее, не сразу заметил. В тот момент он как раз напряженно размышлял, с чем связаны спецэффекты за окнами гостиницы — то небо темнеет, то светлеет — и потому заметил свободу, когда внезапно получилось почесать подбородок.

Не теряя времени даром, он вскочил — и тут же скрючился, потому что все тело от вынужденной неподвижности ужасно затекло, хоть прошло не так уж много времени. Интересно, это побочный эффект магии Есуа, что ли, или…

«Или это фоновая магия, к которой у меня повышенная чувствительность, — понял Тарик, почувствовав, что у него кружится голова и как-то подозрительно холодеют кончики пальцев. — Есуа тут что-то серьезное затевает!»

Он машинально поискал глазами браслет на запястье, но привычного украшения не было — за все время жизни в подполье у Есуа Тарик как-то новым не обзавелся. Ибо смысл? А свой старый снял в день нападения на Точчикону, перед превращением. Без браслета догадку было не проверить. Но блин, если Инге чувствовал себя подобным образом, тогда понятно, почему он все время лежал.

До каких же величин Есуа сейчас накачала магический фон? Может быть, Тарик сейчас потеряет сознание и сдохнет, как это случается при отравлении сырой магией?

Но дурнота не усиливалась, темнота не заволакивала зрение. Наоборот, Тарик почувствовал, что ему становится легче, тошнота отступила. Осталась только головная боль, зудящая где-то в затылке.

Одновременно с этим свет, который все это время продолжал меркнуть, исчез окончательно. В комнате стало бы совершенно темно, но, к счастью, Есуа, уходя, и не продумала погасить небольшие ночники по углам. Кварцевые кристаллы светились теплым оранжевым светом. За окнами же, задернутыми прозрачными занавесями, чернела глухая ночь — не только беззвездная, но и безфонарная.