– Ты не умрешь, – фигуры в балахонах приближались, замыкая ее в круг.

«Бежать! Почему я не сделала этого раньше? Укрыться в лабиринтах замка, может быть, уйти в другой мир…» – она взвилась в воздух…

Попыталась взвиться. Невидимые петли сжали ее лодыжки, обхватили запястья, прижали их к бокам. А потом ужасная боль (теперь она знала, что это такое) обожгла левую лопатку. Айла закричала, заплакала, запричитала. Вся левая сторона онемела, по телу покатилась раскаленная волна, выжигая воздух из легких, и вместо крика изо рта вылетел только хрип.

Боль пронзила правую сторону, но она не осознала, где это. Боль прокатилась по всему измученному телу.

А потом Айла полетела камнем вниз. Земля приближалась к ней точно так же, как во время ее наблюдений на облаке. Но теперь она не увеличивала картинку. Земля приближалась сама. Еще несколько секунд… Она снова закричала, а дальше закрыла лицо. И тут же ужасный удар сокрушил все тело. Она еще успела увидеть себя будто со стороны: сплошное кровавое месиво – все, что осталось от прекрасной Айлы. Черная бездна укрыла ее с головой.

Арис заботился об Иситио как мог. Конечно, лучшая комната у хоббитов не могла сравниться с самой скромной в эльфийском замке, но туда пока возвращаться рано. Василий тайно побывал там. Встретился с завербованными минервалсами – хвала ареопагиту, все выжили.

Замок сильно пострадал. Внутренние комнаты уцелели, а остальные восстановят еще не скоро. У Ариса не хватило бы духу устроить такое разрушение. При всей грязной работе, которую ему приходилось делать во имя Света, он очень ценил красоту. Его с детства учили, что нельзя бросать мусор где попало, царапать каракули на стенах, а уж разрушать памятники архитектуры – это такое варварство… Иситио на койке слабо шевельнулся.

«Рано тебе еще просыпаться, рано. Сон он лечит. Да и… Просто рано», – Арис быстро пересел на табуретку у кровати. Достал ампулу, аккуратно отбил кончик, заправил шприц. Обнажив руку правителя до локтя, он вколол ему еще порцию снотворного. Мутные глаза Иситио блуждали по лицу Ариса, словно правитель пытался рассмотреть сквозь густую пелену того, кто причинил боль. Потом лекарство подействовало, и он расслабился, закрыв веки.

Силой удерживать правителя они не могли. Проснется – захочет отбыть в другой замок – их еще два осталось в Аксельской гряде. «Хорошо, если уедет. А если начнет требовать немедленных военных действий против Ормана? Им это не нужно. Пока не нужно. Главное удержать правителя от опрометчивых действий», – Арис с сожалением осознал, что Василий перестарался. Собирался переманить правителя на свою сторону, а в результате разбудил такой вулкан страстей, которых не ожидал от этого вечно спокойного, если не сказать меланхоличного эльфа. «А без мощной поддержки, немедленная война обречена на поражение. Если и удастся каким-то чудесным образом сломить сопротивление Объединенной армии, заставить Ормана несколько умерить аппетиты, в конце концов, убить строптивого мага – не в этом цель ордена. Что такое Орман в большой игре? Мелкая сошка. Щепка, как и Иситио. Им нужно найти кукловода. Когда найдут Ланселота, когда уничтожат его – тогда можно будет заняться другими проблемами. В первую очередь надо открыть врата, которые позволят войти сюда ордену Света. Не одному-двум минарсам, а целому войску. Установить храм. Использовать силу, данную им в полную мощь. Вот тогда посмотрим, Ланселот, сможешь ли ты справиться с нами», – Арис пересел в кресло-качалку. Закинул руки за голову, мягко покачивался в кресле и подводил итоги.

«Завербовали одиннадцать минервалсов, среди которых не последние люди во флеланской политике. Хорошо. Попытаемся уговорить Иситио тоже дать обет ордену – это будет большой удачей. Правитель эльфов – минервалс. Чудо какое-то. Василий вот-вот определит место для первого камня врат. Очень хорошо. Такими темпами, через месяц, самое большее два, врата будут открыты. Уничтожено средство связи с Ланселотом. Хорошая идея пришла Василию. Теперь, может, Ланселот скорее объявится в своем мире, ведь его, так сказать, дети, остались без мудрого руководства. Еще один плюс в их копилку. Не удалось уничтожить людей. Плохо. Не потому, что они могут быть опасны. Не потому, что он лично что-то имел против них. Ареопагит имел, а это главное. Они щепки. Жертвы на пути прогресса. Песок в отлаженном механизме. И почему-то эти щепки понадобились Ланселоту», – несколько раз Арис ловил по миру мощные вспышки силы. Это наверняка проявлял себя управитель. Он с кем-то разговаривал и среди тех обрывков, что Арису удалось уловить, упоминались люди. Жаль что там, где речь пошла о том, для чего именно они понадобятся, начались такие помехи, что он не смог ничего расшифровать.

«Нет, людей надо истребить. Или вернуть домой. Главное, чтобы ни один из них не присутствовал здесь».

Еще в данной ситуации беспокоило то, что люди смогли обойти все ловушки, что Арис расставил у них на пути, хотя не обладали магической силой. Они ничего не знали об ордене, не подозревали, почему столько раз попадали в переделки. «А если узнают? А если из обороны перейдут в наступление? Кто знает, сколько сюрпризов они могут преподнести…» – Арис не любил сюрпризов. Почему-то с первого дня, как он заметил людей, почувствовал, что именно они и преподнесут ему неприятный сюрприз. Как бы хотелось, чтобы на этот раз он ошибался!

Их команда вошла во врата замка Ормана. Влад постоял у фонтана похожего на золотое мороженое. Другого сравнения не находилось: изящная ваза на высокой ножке, а из нее что-то густое и сияющее клубится… «Вот и начинаются чудеса мага. Еще каких-то десять минут и они предстанут пред его светлыми очами. Хоть и задержались в пути, но… дошли. Что их ждет?» – Влад чувствовал себя как студент-двоечник перед серьезным экзаменом. Сердце ухало, как молот. Тело напряглось, готовилось сражаться до конца. Как ни успокаивали его спутники, рассказывая о достоинствах мага – верилось с трудом. Не получалось в жизни у Влада никогда так, как он мечтал. Никогда. Обязательно такую подлянку получал от судьбы, которой вообще не ждал. Подготовишься к трем неприятностям – нет, свалится четвертая, совершенно неожиданная… Интуиция подсказывала: будет такая же история.

– Идем? – Серый смотрел на него выжидающе.

– Что-то хозяин не торопится нас встречать, – процедил сквозь зубы Влад, оглядывая гигантскую лестницу с клумбами. Цветы, похожие на упавшую на газон радугу, издавали волшебный аромат. Пахло не так сильно, чтобы заболела голова, но достаточно, чтобы почувствовать и восхититься.

– Какое у вас все-таки самомнение, – Ут широко улыбнулся, чтобы Влад не обиделся на эти слова. – У людей, я имею в виду, – пояснил он. – Вы считает, что маг должен вас встречать у ворот? Это же Орман! Придется вам к нему подняться.

– Поднимемся, – как можно небрежнее пообещал Влад.

Чем выше продвигались вверх, тем больше захватывал восторг. Влад никогда никуда не ездил, альбомы или открытки не покупал. Слова Версаль или Лувр для него значили только «дворец», и никаких восторженных эмоций не вызывали. Можно сказать, замок Ормана – первый и единственный замок, который он видел. «Это просто чудо. Когда смотришь на такую красоту, все остальное уже не беспокоит», – его восхитил замок Горных эльфов, раздражали жилища гномов. Здесь же хотелось жить. О подлости и предательстве не думалось. «Может, тоже магия?» – одернул он себя.

– Я хотел бы показать тебе дворец лесных эльфов, – шепнул Асуэл. – Он тоже великолепен. Его красота иная, но все же… он прекрасен. Заедешь к нам?