— Кор вложил необходимые заклинания в камень, а Суль зачаровала свечу. Стоит мне зажечь её, и твоя сила начнёт плавно перетекать в Сосуд, а лунный камень станет запечатывать её там. Видишь, мне не нужно ждать товарищей, и мы уже можем начинать, — объяснила ведьма.

— Но зачем тебе это? Зачем тебе нужен источник Жизни? — в отчаянии выкрикнула Ай, надеясь потянуть время. Улыбка сползла с лица Моры.

— Глупый вопрос. Затем же, зачем он нужен Гильдии, Тори Амбе, Фа Рё, Кору, Суль и Гриву.

— Я слышала, ты мечтаешь о бессмертии. Зачем тебе жить вечно? — полюбопытствовала девушка.

— Потому что я не хочу умирать, — отрезала Мора. Но взгляд у неё при этом стал каким-то странным. Ай показалось, что она что-то недоговаривает.

— Но ведь смерть — это естественный конец жизни. Что в нём плохого? Может быть, ты боишься умирать? — предположила девушка. Она всего лишь сказала первое, что пришло ей в голову, но Мора отчего-то резко побледнела.

— Что ты обо мне знаешь?! — прошипела ведьма, приблизив своё жуткое лицо к лицу девушки.

— Н-ничего… Прости… я только предположила… — испуганно пролепетала Ай. Эти слова немного успокоили ведьму.

— Ты угадала, я действительно боюсь смерти. Поэтому сейчас я заберу твою силу и получу бессмертие, — она достала кремень, собираясь высечь искру, чтобы зажечь свечу.

— Подожди! — вскрикнула девушка. — Ты недавно назвала меня слабой, но разве твой собственный страх перед смертью не признак слабости? Все люди умирают, в этом нет ничего страшного. Ты ведь даже не знаешь, что с тобой будет после смерти, а уже боишься её.

— В том то и дело, что знаю, — прошептала Мора. — И вообще как ты, девчонка, можешь читать мне лекции о том, как следует относиться к смерти? Тебе легко говорить, ты ведь вся такая светлая и невинная. А я много лет назад совершила грех, страшнее которого нет на свете, и теперь я боюсь умереть.

— Грех? Какой? — спросила Ай. Ей казалось невероятным, что ведьма, без малейших колебаний разорвавшая горло Крезу, боится умереть из-за греха. Неужели есть что-то страшнее хладнокровного убийства безвинного человека?

— Почему я должна тебе рассказывать? — усмехнулась Мора. — Я не рассказывала об этом никому, даже Кору, вытащившему меня из тюрьмы. Хотя знаешь, мне даже хочется тебе рассказать. Специфическая особенность дара целительницы, да? Настоящая целительница всегда вызывает доверие и желание поделиться с ней своими страхами. Ладно, я расскажу.

Мора на миг замолчала, уйдя в себя, и внезапно она показалась Ай очень одинокой. Девушке стало почти жаль старуху.

— Так какой же грех? — напомнила она.

— Я убила своего сына…

— Что?! — Ай не поверила своим ушам. — Но… почему?

— Это произошло очень давно и очень далеко отсюда, на моей северной родине. Две колдовские группировки боролись друг с другом, и я входила в одну из них. Моему сыну Вадиму тогда должно было исполниться десять лет. Была осень, мы собирались праздновать его день рождения в нашем родовом особняке. Но за неделю до этого события на нас напали враждебные колдуны со своими духами. Их было много, а моих сторонников мало. Мы с сыном заперлись в дальней комнате особняка и ждали исхода битвы. Я знала, что наши защитники проиграют, и знала, что станет с нами, если мы попадём в плен, и решила не даться врагам живой. При мне тогда был пузырёк с ядом, но яда там было на один глоток. Достаточно лишь для одного человека.

А потом я услышала крики и топот шагов, приближающийся к нашему убежищу. Я дала Вадиму яд. У него как раз болел живот, и я соврала, что жидкость в пузырьке — лекарство, которое поможет ему. Он улыбался мне, когда пил отраву. А затем упал мёртвым.

Я осталась ждать, когда за мной придут. Как же в этот миг я жалела, что у меня нет второго пузырька с ядом! А потом в дверь постучали. Это оказались мои друзья, они прогнали врагов и спасли меня. Но моего сына было уже не вернуть. Несколько следующих дней я сидела над его могилой. Как сейчас помню: была осень, шёл отвратительный дождь, с неба летели жёлтые листья, а я всё вспоминала, как убила его.

— Какой ужас! — прошептала Ай. — Сколько лет прошло с тех пор?

— Около пятидесяти.

— И ты до сих пор вспоминаешь это?!

— Это невозможно забыть, — на лице Моры застыла кривая ухмылка. — Ни через два года, ни через десять лет, ни через пятьдесят. Никогда. Каждый раз, когда наступает осень и идёт дождь, я вспоминаю своего сына. Вот почему я боюсь умереть.

— Но ведь ты сделала это ненарочно! — возразила Ай. — Ты лишь хотела, чтобы он не попал в руки врагам. Ты ведь боялась, что его будут пытать, да?

— А что я скажу ему, когда встречу после смерти?! — прошипела Мора. — Прости, малыш, мама хотела, как лучше, и поэтому убила тебя? Ты думаешь, он сможет меня простить?! Мать должна защищать своего ребёнка, поэтому нет страшнее греха, чем убийство собственного сына!

На это Ай не нашлась, что ответить. А как бы она сама поступила на месте Моры? Девушка не могла себе представить.

— Что ж, теперь ты всё знаешь. Нет смысла продолжать этот разговор, — сказала Мора и нагнулась над свечой, чтобы высечь из кремня искру. Но в этот миг раздался голос, при звуках которого сердце Ай подпрыгнуло в груди от радости:

— Убери руки от свечи, старуха!

В двери стоял беловолосый красавец с мечом наголо. Его серые, как сталь, глаза метали молнии, а бледное лицо излучало ярость.

— Сеш!!! — завопила Ай. При виде этого лица весь её страх мгновенно испарился.

— Ты ещё жив?! — изумлённо ахнула ведьма. — Но этого не может быть!

— Я жив. А вот ты сейчас будешь мертва, — холодно заявил чародей. Ведьма выгнулась дугой, и в тот же миг на её месте оказалась разъярённая белая волчица. Оскалившись, она прыгнула на врага. Стремительный взмах меча — и белая волчья голова покатилась по полу. Ведьма Мора наконец отправилась туда, где её ждал сын.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Сеш, снимая с запястий девушки кандалы.

— Осторожно, позади волк, — предупредила Ай. Но едва Сеш повернулся, зверь поджал хвост и попятился.

Комната была залита кровью, и от её запаха к горлу Ай подкатила тошнота. Но девушка кое-как справилась с ней и присела на колени рядом с трупом Креза. Остекленевшие глаза мага неподвижно уставились в потолок.

— Знаешь, он ведь погиб, защищая меня… — сказала Ай внезапно севшим голосом. В горле защипало, а на глаза навернулись слёзы. Повинуясь внезапному порыву, она протянула ладонь к груди мёртвого мага.

— Не делай этого, — тихо попросил Сеш, положив руку ей на плечо. О чём это он? Она ведь не собиралась ничего делать. Или… собиралась? И внезапно Ай осенило. Она положила обе руки на грудь Креза и закрыла глаза.

— Пожалуйста, не делай этого, — повторил Сеш. Он дёрнул её за плечо, намереваясь увести, но Ай не сдвинулась с места.

— Не останавливай меня, — твёрдо сказала она.

— Ай, ты что не понимаешь? Это невозможно! У тебя просто не хватит сил!

— Хватит, — отрезала девушка. — Недавно Мора сказала, что я слабая. И я хочу доказать, что это не так. Я хочу доказать, что моих сил хватит, чтобы спасти дорого мне человека. В конце концов, я источник Жизни или нет? Сеш, прошу тебя, не останавливай меня.

Чародей вздохнул, но не стал спорить. Ай постаралась сосредоточиться, хотя колотящееся сердце мешало ей. Это легко: нужно просто вдохнуть в него жизнь. Как в тот цветок в замке Тори Амбы. На миг ей стало страшно, но рука Сеша, лежащая на плече, придавала уверенности. Ай глубоко вздохнула и направила частичку собственной энергии в мёртвое тело мага.

Ощущение было таким же, как и при оживлении цветка: у неё будто украли воздух. Задыхаясь, Ай резко отдёрнула руки. Острая боль пронзила ей тело, а сердце будто на миг остановилось. Если бы Сеш не подхватил её на руки, она бы упала на пол.

— Не может быть, — прошептал чародей. С замиранием сердца Ай взглянула на Креза и радостно вскрикнула. Рваная рана на горле исчезла. Маг вздохнул, коротко застонал и открыл глаза.