Как-то вечером Ай спросила у знахарки:

— Учитель, а зачем вам нужны птичьи перья? И когда вы научите меня лечить ладонями, как вы это сделали с папой Тен?

— Ай, знахарки не используют птичьи перья и не лечат ладонями, — серьёзно ответила Инанна. Девочка растерянно уставилась на неё.

— Но вы же знахарка, — неуверенно сказала она. Инанна вздохнула:

— Девочка моя, я расскажу тебе всю правду о себе, но пообещай, что кроме нас с тобой об этом никто никогда не узнает.

— Обещаю, — поспешно сказала Ай, чувствуя, что сейчас услышит нечто необыкновенное.

— Я не знахарка, и не лечу людей, а исцеляю их. Я целительница, — с торжественным видом заявила Инанна. Ай наморщила лоб.

— Никогда о таком не слышала, — призналась она.

— Целительница — это такая волшебница, которая использует свой дар, чтобы исцелять. Нет такой болезни, что я не сумела бы прогнать, и я способна спасти человека, будь он даже на пороге смерти, — объяснила Инанна.

— Здорово! — выдохнула девочка. — А почему об этом нельзя никому рассказывать? Крестьяне только обрадовались бы, узнав, что в деревне поселилась волшебница, которая может вылечить любую болезнь!

— Раньше и я думала так же, — печально ответила Инанна. — Когда я жила в городе, я не скрывала свой дар, и все в округе знали меня. Я жила в довольстве, зарабатывая на хлеб своим умением, но однажды всему пришёл конец. В мой дом вломились стражники и заявили, что городские власти желают, чтобы я постоянно находилась под их присмотром и работала только на них. Они хотели увести меня, но я заявила, что я волшебница, и пригрозила уничтожить их, если они ко мне притронутся. Тогда один стражник приставил меч к моему горлу и велел мне идти с ними. Я послушалась, но, когда мы проходили мимо тёмной подворотни, я ухитрилась сбежать и спряталась у соседа, которому недавно спасла жену. На следующую ночь я крадучись проникла в свой дом, собрала самые ценные вещи и сбежала сюда. Теперь я зареклась рассказывать кому-нибудь о своей истинной сущности.

— Но вы же волшебница! Почему вы не наслали на них какое-нибудь заклятье? — воскликнула Ай.

— Потому что я целительница, а целительницы умеют только исцелять, они не могут применять другие заклятия. И целительница ни в коем случае не должна умышленно причинять вред человеку. Это закон, — жёстко сказала Инанна. Ай, задумавшись, смотрела на огонь.

— Значит, если вы меня обучите, я тоже смогу стать целительницей? — с замиранием сердца спросила девочка.

— Если ты захочешь, я научу тебя. Но запомни: только потратив много лет и сил, можно стать целительницей. Даже мне, взрослой женщине, есть чему поучиться, и ещё неизвестно, что выйдет из тебя. Я наблюдала за тобой всё это время и выяснила, что у тебя есть способности. Если ты хочешь, я буду учить тебя, — ответила Инанна.

— У меня, правда, есть способности? Какие? — обрадовалась девочка.

— Твои чувства. Когда ты видишь страдающего, неважно друг он или враг, первым твоим чувством становится сострадание и желание помочь. Запомни, Ай, волшебство — это твои чувства и твоя вера. Если ты хочешь исцелять и веришь в то, что сможешь это, то ты станешь целительницей.

А теперь пойдём спать. Завтра у нас начнётся настоящее обучение, и тебе придётся трудиться вдвое больше, чем раньше.

— Учитель, последний вопрос! — выпалила девочка. — А кроме целителей есть другие волшебники?

— Думаю, да, — помедлив, ответила Инанна. — Я читала о них в книгах, и купцы из дальних краёв, привозившие мне редкие травы, говорили, что видели их. Но я сама ни одного не встречала.

Кровь, повсюду кровь… Сай брёл словно в бреду по ночному лесу, по пояс утопая в сугробах, и кровавые пятна мерещились ему на белоснежном снегу. Мальчик в ужасе зажмуривался, но перед закрытыми глазами стояли кровавые круги. Сай мотал головой, и на миг кровавые пятна исчезали, но затем наваждение начиналось снова. Он не знал, куда идёт: единственным его желанием было бежать вперёд, пока он не упадёт и обнаружит, что всё это — просто дурной сон.

Где-то вдалеке тоскливо завыли волки. Сай испуганно дёрнулся и побежал, но нога завязла в особенно глубоком сугробе, и мальчик устало опустился на снег. Волки выли всё ближе, а холод пробирал его до костей.

— Мама! Папа! — испуганно закричал Сай. В памяти тут же возникло залитое слезами женское лицо, а вслед за ним — отрубленная голова с окровавленной золотистой бородкой и посиневшими губами. Мальчик поднёс руки к губам от резкого приступа тошноты.

— Мама! Папа! — ещё раз крикнул он, зная, что ему никто не ответит. На белом снегу ему вновь померещились пятно крови, и Сай, судорожно закрыв лицо руками, громко заревел от страха. Как же ему хотелось сейчас проснуться в своей уютной кровати с резной спинкой! И чтобы мама, отбросив со лба длинную пепельно-русую прядь, наклонилась над ним, погладила по голове и сказала: "Спи спокойно, солнце, я с тобой".

Мама и папа. Всегда, когда Саю было грустно, одиноко или страшно, он видел рядом с собой их улыбающиеся лица, и страх сразу казался глупым и нелепым. Они жили втроём в большом и светлом доме посреди леса, потому что отец терпеть не мог городской шум и свою назойливую родню. Кроме мальчика с родителями в доме жили служанка, кухарка, старенький писец, обучающий мальчика грамоте, папин помощник и пятеро стражей. Отец Сая, большой широкоплечий и громко хохочущий человек с золотистым чубом, вечно лезущим в глаза, и золотистой бородкой, происходил из богатого купеческого рода Орочи. В его доме было полно всякого добра, увеличивающегося из года в год, и потому без охраны он обходиться не мог. Мама Сая была дочерью ювелира.

Мальчик рос, ни в чём не зная нужды. Все его желания исполнялись в мгновение ока, ибо не было на свете такой вещи, какой его отец не смог бы купить. А мать баловала сына и позволяла ему делать всё, что заблагорассудиться. Так что жизнь Сая текла весело и беззаботно. До сегодняшней ночи.

Зимой в доме ложились рано, особенно в такой пасмурный вечер, когда на небе невидно ни луны, ни звёзд. Мальчик как обычно попрощался с отцом, который что-то горячо обсуждал с помощником, но оторвался от работы, чтобы поцеловать сына, и отправился в постель. Перед сном к нему заглянула мама, ласково погладила по голове и пожелала спокойной ночи, а затем Сай заснул, даже не подозревая, что это — его последний мирный вечер в отчем доме.

Проснулся он в середине ночи от громких голосов и хлопанья дверей. Затем раздался пронзительный женский визг, и Сай узнал голос: он принадлежал их служанке.

— Лис, что случилось? Что ты визжишь? — недовольно крикнул мальчик, досадуя на то, что его разбудили. Но, к его удивлению, служанка не спешила к нему с извинениями, а шум не прекращался. Саю показалось, что он слышит снаружи звон и хриплые мужские голоса. Может, это стражи развлекаются?

Сон как рукой сняло. Сай вскочил с постели, быстро влез в штаны из оленьей кожи и бархатный халат и бесшумно пошёл по коридору. Из-под двери, что вела в гостиную, пробивался луч света, и слышались взволнованные голоса. Сай осторожно заглянул в комнату, занавешенную коврами и заставленную мягкими кушетками и большими расписными сундуками. Там уже собрались все обитатели дома, бледные и растрёпанные: мама нервно ходила из угла в угол, отец напряжённо вглядывался в темноту за окном, старый писец сжимал трясущимися руками ладони кухарки, которая почему-то сидела перед господами в одной ночной рубашке и поспешно накинутом на плечи платке. Служанка Лис лежала на кушетке в глубоком обмороке.

— Чёрт, ничего не видно! — выругался отец, стукнув кулаком по подоконнику. Мальчик первый раз видел его таким напряжённым. Внезапно дверь, противоположная той, в которую он заглядывал, отворилась, и в комнату вошёл папин помощник.