Сай помог Урии пролезть через пролом и, подхватив её на руки, поспешил к лестнице. Но когда он уже добрался до освещённого коридора, по второй лестнице спустился знакомый брюнет с маленькими чёрными усиками и неприятными бегающими глазками. Это был Грив.

— Боги, кого я вижу! — глумливо воскликнул черноусый колдун. — Это же малыш Сай. Вижу, ты нашёл своего Учителя, поздравляю.

Сай оценивающе посмотрел на врага, и взгляд его задержался на фляге за спиной, на которую он обратил внимание ещё в прошлый раз. Парень нутром чуял, что из фляги исходит неведомая опасность. Похоже, без драки не обойтись. Но Сая это только радовало: он отомстит негодяю за то, что его шайка сделала с Урией, и попутно устранит угрозу для Ай. Два товара по одной цене, как любят говорить купцы.

Урия всхлипнула, и её лицо снова исказил страх. Сай осторожно выпустил её из рук, и колдунья привалилась к стене, не способная удержаться на ногах без помощи.

— Не волнуйся, сейчас я его прикончу, — успокоил Сай женщину. Колдун высокомерно усмехнулся:

— Хотел бы я посмотреть, как какой-то мальчишка прикончит меня. Тем, кто сегодня умрёт, будешь ты, Сай. Хотя я, пожалуй, дам тебе шанс. Если ты заберёшь Урию и уйдёшь из замка, чтобы больше не возвращаться, я оставлю вам двоим жизнь. Подумай, Сай, ведь если ты откажешься, твой Учитель умрёт вместе с тобой.

— Ни за что! Я никогда не предам Ай!

— Дурак! — фыркнул Грив. — От такого заманчивого предложения отказываешься! Думаешь, ты сможешь победить меня, щенок? Ты сейчас такое же ничтожество, каким и я был когда-то, до того как встретил своего Учителя.

— Учителя? Ты говоришь о ведьме Море? Что, она настолько сильна?

— Ты даже не представляешь себе её силу, — ответил Грив, и в его голосе послышалось искреннее почтение. — Она научила меня невероятному колдовству, и всё равно мне даже ста лет не хватит, чтобы сравниться с ней. Я готов следовать за ней хоть на край света. Ты себе не представляешь, как счастлив я был, когда пятнадцать лет назад она выбрала меня, юного и желторотого, себе в ученики. Она сказала, что я могу помочь ей в поисках источника Жизни, и я ни за что не подведу её. Уже совсем скоро мы получим источник, и я не позволю тебе встать у нас на пути!

— Подожди. Что ты имеешь в виду, говоря "совсем скоро"? — напрягся Сай.

— Это значит, что Сосуд готов, осталось только добавить последнее составляющее. А юная целительница по моим соображениям уже должна быть в замке, — с ухмылкой объяснил Грив. Сай похолодел.

— Этого не может быть! Ай находится под надёжной защитой!

— Пф, против моего Учителя нет надёжной защиты, — презрительно бросил колдун. — Девчонка здесь, и прямо сейчас источник Жизни будет наш!

В его неприятных глазках зажглись алчные огоньки. Сай почувствовал сильнейшее отвращение.

— И только ради власти, что даёт источник, ты готов пожертвовать невинной девушкой? — спросил он, уже знает, каким будет ответ.

— Не строй из себя святого, — посоветовал Грив. — Власть, сила, влияние, деньги — это единственное, что имеет значение в нашем мире, а остальное всё — лишь красивая ложь. Мои родители тому пример: всю жизнь они проповедовали добродетель, но их желания ничем не отличались от моих. И вообще, ты знаешь хоть одного человека, который не добивался бы силы и влияния, Сай? Посмотри хоть на своего нового друга Сеша: он убивает с ещё большей лёгкостью, чем я. А ты сам? Неужели ты так уж безгрешен, Сай?

"Он прав", — неожиданно подумал молодой колдун. — "Я же происхожу из самого знаменитого купеческого рода. Жажда денег, влияния и силы у меня в крови". Неужели действительно нет такого человека, которому в той или иной мере не присуща корысть? И тут он вспомнил: он же знает такого человека! Это — Ай! Сколько Сай её помнил, девушка всегда искренне хотела помочь окружающим, не заботясь, что она с этого получит.

— Ты не прав, Грив, — твёрдо сказал молодой колдун. — Но даже если бы я согласился с тобой, это ничего бы не изменило. Ради Ай и Урии я убью тебя.

— Вижу, разговоры окончены, — вздохнул черноусый. — Ладно, если такого твоё окончательное решение, тогда…

Он резко выдернул затычку из фляги. Из узкого горлышка на пол посыпался дождь золотистого песка. Сай вытащил из кармана любимый амулет в виде пластины со свившейся на ней бронзовой змеёй. Пластина полетела на пол, змея исчезла, и в руке колдуна возник длинный полупрозрачный хлыст. Просвистев в воздухе, хлыст нацелился на шею Грива, но рассыпавшийся по полу песок вдруг золотистым облачком взмыл в воздух и закрыл собой хозяина, словно щитом. Хлыст не смог пробить песчаную преграду и отскочил к ногам Сая.

А золотистое облачко немного покружилось в воздухе и внезапно обратилось в невысокого человека. Своей совершенной красотой и каменным выражением точёного лица он был похож на изваяние. Его безволосый череп сверкал в пламени факелов, а уши были остроконечными и вытянутыми. Загорелая кожа человека по цвету походила на песок, из которого он вышел. Он был одет в золотистый балахон, и даже губы его имели золотистый оттенок. Лишь угольно-чёрные пустые глаза выделялись на этом прекрасном лице. И от голодного взгляда этих глаз бросало в дрожь.

— Что за чертовщина?! — нервно спросил Сай, разглядывая непонятное существо. Он уже хотел, было, взмахнуть кнутом и ударить незнакомца, но услышал предупреждающий крик Урии:

— Стой, Сай!

Она отлепилась от стены и подошла к ученику. Ноги колдуньи больше не дрожали, а затравленное выражение лица сменилось озабоченным. Если бы не следы перенесённых мучений на лице, она бы вновь стала похожей на прежнюю Урию, какую Сай знал ещё до похищения.

— Я знаю, кто это, — сказала колдунья, кивая на фигуру в золотистом балахоне. — Сет, самый могущественный и опасный из духов песка. Он один из немногих духов не подчиняется колдунам. Сет живёт в пустыне и нападает на одиноких путников, высасывая их кровь. Чтобы колдун смог призвать его, а затем заставить жить во фляге и защищать хозяина безо всякого круга из символов, это — немыслимо!

Сай вздрогнул. Неужели это действительно Сет, Песчаный убийца? Молодой колдун слышал рассказы о нём, а также знал, что духи песка являются одними из могущественнейших духов, и их сила даже выше, чем у духов огня или камня.

— Я, по-моему, уже говорил, что мой Учитель — невероятная колдунья, — осклабился Грив. — Она помогла мне призвать Сета и открыла секрет зелья, подчинияющего себе волю духа. Точнее, у духов это зелье вызывает ещё более стойкую зависимость, чем дурь-трава у людей. Ради одного глотка они готовы выполнить любое требование хозяина. Сет, убей этого парня и женщину. Можешь высосать их кровь, если захочешь.

Дух медленно кивнул, пожирая Урию и её ученика голодным взглядом. Сай ударил на опережение, но хлыст всего лишь прошёл сквозь тело Сета, не причинив ему ни малейшего вреда. Молодой колдун с трудом удерживался от паники. Заколдованный хлыст считался лучшим оружием против духов, но и он не сработал. Неужели у Сета вообще нет слабого места?

— Взорви его! Так же, как ту стену! — крикнула Урия. В её голосе слышалось отчаяние. И в этот миг Сет прыгнул. За его движением почти невозможно было уследить, будто размазанный золотистый вихрь бросился на Сая. Парень почувствовал у своей шеи обжигающее дыхание песчаного духа. Его оберег сердито затрясся, и дух отскочил, но тотчас же из его ладони вылетела тонкая струйка песка и облепила мешочек, наполненный землёй с могилы родителей.

— Как я его взорву?! Нарисую на нём символ, как на стене?! — язвительно спросил Сай, наблюдая, как песок уничтожает его оберег.

— У тебя есть клочок бумаги? Нарисуй символ на ней и швырни в него!

Сет снова прыгнул, но на этот раз Сай внимательно следил за ним и успел отскочить. А вот Урия не успела. Крепко обхватив женщину за плечи, дух рывком откинул её голову и прильнул губами к шее.