Ричарда особенно взволновала центральная часть узора, покрывавшая верхнюю половину лица и череп мужчины, – с зеркальным изображением девятки. Как и все остальные символы, этот принадлежал языку Творения.

Ричард хорошо понимал: если смотреть на символы изнутри – как этот человек, – девятка в центре не будет зеркальной.

Такой же символ Ричард видел и на машине предсказаний, и на обложке книги, Регулы, появившейся вместе с машиной. Этот символ связывал Ричарда со всем остальным.

Красные глаза мужчины проследили за рукой Ричарда, легшей на рукоять меча. Потом он снова посмотрел Ричарду в глаза, как будто глядя прямо в душу.

– Лорд Рал, – голос человека был столь же странным, сколь и его плоть. – Как мило с вашей стороны посетить мои владения в провинции Фейджин.

Бровь Ричарда дернулась.

– Епископ Ханнис Арк?

Ему было известно, что в провинции Фейджин правит Ханнис Арк.

Мужчина наклонил голову.

– Вообще-то Магистр Арк.

– Магистр Арк? – повторил Ричард сипло. – Я слышал, что правителем провинции был епископ Ханнис Арк.

Его собеседник неискренне улыбнулся.

– Мой предыдущий титул. – Он раздраженно взмахнул татуированной рукой. – Сейчас я Магистр Арк, а после… Впрочем, пока это не важно. Нас ожидают более неотложные дела.

Тень, стоявшая за спиной этого человека, наконец вышла вперед.

Ричард с изумлением увидел морд-сита в красной коже – высокую, очень привлекательную и крайне опасную.

Еще больше Ричард поразился, осознав, что эту светловолосую морд-сит он не помнит, хотя и знает всех морд-ситов. Или полагал, что знает. Эта, по-видимому, скрывалась в скалах. В Темных Землях.

Ханнис Арк, довольный замешательством Ричарда, вытянул руку.

– Это госпожа Вика.

Ричард не только не узнал ее, но и не слышал никогда о морд-сит по имени Вика.

– Видишь, Вика? – обратился Ханнис Арк к женщине. – Тебе не о чем беспокоиться. Я же говорил. Я оставляю хлебные крошки, а Лорд Рал идет по ним.

Улыбнувшись, она уставилась на Ричарда голубыми, холодными как сталь глазами.

– Да, Магистр Арк.

Ханнис Арк обернулся и пристально взглянул Ричарду в глаза.

– Он всего лишь забавный домашний питомец, думающий, что может идти куда угодно, когда угодно и каким угодно маршрутом. На самом деле его держат на сворке.

– О чем это вы? – спросил Ричард как можно спокойнее, стараясь не выйти из себя.

Ему нужно было подумать, чтобы разобраться в происходящем. Он знал, что ничего не выяснит, если поддастся гневу, хотя соблазн был велик. Но предпочитал тянуть время, стараясь выяснить все, что возможно. Узнать, чему именно он противостоит. Ричард понимал: чем больше вопросов задаст, тем больше времени выиграет, чтобы придумать, как выбраться из этой ловушки.

– Видите ли, Лорд Рал, все шло согласно моему замыслу, пока Терновая Дева чуть не провалила его. Вероятно, она была одержима жаждой крови, свойственной ее племени. Впрочем, полагаю, вам это и так хорошо известно. Из-за того, что она не последовала моим разумным и тщательно продуманным указаниям, я был вынужден изменить исходный план. Но в итоге понял, что это сыграло мне на руку, как, впрочем, и все остальное. Видите ли, я всегда учитываю возможные пути развития событий, которые по своей ограниченности могут выбрать другие, и при необходимости меняю планы. Что ж, это не застало меня врасплох, и я при первой же возможности воспользовался ситуацией. Благодаря вам результат превзошел все мои ожидания. В самом начале я задавался вопросом, как справиться с вашими знаменитыми и довольно опасными способностями. Теперь это не проблема – спасибо мелкой мерзавке Терновой Деве.

Ричард сомневался, что правильно понимает, о чем речь. Когда он не ответил, Ханнис Арк, как и рассчитывал Ричард, чуть подавшись вперед, продолжил.

– Я имею в виду прикосновение смерти, которым она вас наградила. Из-за него вы не можете использовать дар, и оно же не дает Благодати исцелить вас. – Арк хитро улыбнулся. – Да, я знаю об этом. Джит оказала мне большую услугу, сделав вас неопасным. В полной мере понимая ее природу, я позволил ей удовлетворить ее потребности и тем самым послужить мне. Я знал, что она попытается сделать, и знал, что вам придется остановить ее.

Ричард подумал: пророчество сыграло свою роль.

Ханнис Арк выпрямился, довольный собой.

– Видите? Мое терпение приносит плоды. В конечном счете любые обстоятельства работают на меня.

Ричард увидел, что среди теней, словно вырастая из скалы, начали появляться какие-то фигуры. Сначала он заметил лишь несколько, но через мгновение понял, что их сотни. И все выглядели одинаково.

Шан-так.

– Выходит, ваш грандиозный план все предусматривает? – Ричард старался говорить как можно небрежнее, продолжая тянуть время. – Что же, согласно вашей простенькой схеме, должно произойти сейчас?

– Всему свое время. – Арк не удержался и добавил: – И она не такая уж простенькая.

– В самом деле? Думаете, я поверю, что в темных закоулках провинции Фейджин в своих маленьких темных владениях вы подготовили продуманный грандиозный замысел, который должен перепугать весь мир?

Для того чтобы противостоять Имперскому Ордену, провинция Фейджин присылала своих воинов. Некоторые из них служили в Первой когорте, охранявшей Дворец. Ричард с горечью осознал, что провинция хотя и сражалась с ними бок о бок, никогда в действительности не была на их стороне. Или, по крайней мере, ее глава не был, а лишь притворялся.

Ричард задался вопросом, много ли других правителей земель, так любезно улыбавшихся ему в лицо, в действительности задумывали нанести удар в спину?

Они победили в войне, добились мира. Теперь такое двоедушие привело Ричарда в бешенство и повергло в уныние. Он думал, что наступили мирные времена, хотя Зедд предупреждал – нет ничего опаснее мира. Следовало отнестись к словам деда серьезнее.

Ханнис Арк улыбался, словно пытаясь решить, чего хочет – убить Ричарда тут же, на месте, за высказанное пренебрежение к его тщательно продуманному грандиозному замыслу или продолжить мучить его, пока чего-нибудь не добьется. В конце концов он повернулся и с легким поклоном взмахнул рукой, и с напускной вежливостью пригласил:

– Не соблаговолите ли, Лорд Рал, пойти с нами? Вам предстанет часть моих грандиозных замыслов. А затем вы сможете решить для себя, действительно ли мир должен перепугаться.

Зеленые стены мира мертвых все еще оставались по бокам и позади Ричарда, перекрывая пути к отступлению.

– У меня есть выбор? – спросил Ричард.

От улыбки Ханниса Арка у Ричарда застыла в жилах кровь.

– Конечно же, нет.

– Ну, даже если так, прошу извинить, – ответил Ричард. – Боюсь, у меня другие планы, и вы в них не входите.

На лице Ханниса Арка промелькнула тень. Он указал пальцем на Ричарда.

От внезапной острой боли под черепом Ричард упал на колени. Он прижал руки к голове, глаза вылезли из орбит. Ему казалось, что молнии бьют прямо в уши. Шум в голове оглушал, боль испепеляла.

Ханнис Арк убрал палец в сторону, и боль отступила. Ричард упал на четвереньки и выдохнул.

– Я могу делать так целый день, – сказал Арк. – А ты?

Ричард силился встать на ноги и отдышаться.

– Думаю, да, епископ, – ответил Ричард, намеренно используя прежний титул этого человека. – Прошу вас, продолжайте.

– Позвольте мне немного позаниматься с ним, Магистр Арк. – В голосе Вики звучали нетерпеливые угрожающие нотки. – Я научу его держаться более уважительно.

Арк взмахом руки отклонил ее предложение.

– Позже.

Она склонила голову.

– Как вам будет угодно, Магистр Арк.

Ричарду хотелось бы знать, откуда она родом и почему он ничего о ней не знает.

– Довольно, – произнес Ханнис Арк, оставляя вежливый тон и показывая свой истинный характер. – Если хочешь снова увидеть друзей, пойдешь со мной, – сказал он Ричарду.