Он нес в себе обе ипостаси – смерть и жизнь. Он принадлежал третьему царству. В нем смешались жизнь и смерть, добро и зло. Он – избранный.

Ричард правил Д’Харианской Империей. Его называли фуер грисса ост драука, что в переводе с древне-д’харианского означает «несущий смерть».

И он только что выступил в этой роли: помог учинить великое зло, принес смерть в мир живых.

Ричард понимал, что должен найти способ остановить происходящее. Надеяться больше не на кого.

Дело было за малым: сбежать от Ханниса Арка, морд-ситов и несметных тысяч полулюдей, которые могли поднять армию мертвецов, а потом пресечь пророчество.

Ему следует оставаться в живых столько, сколько сможет.

Светящаяся фигура Владыки села. Шан-так задохнулись от волнения и удивления.

Воскресший мертвец был жутким зрелищем даже для них, но особенно – для Ричарда, который знал, что это означало.

Иссушенная плоть Владыки смягчилась, напитанная кровью Ричарда и темными заклинаниями Ханниса Арка, объединившими дух с мертвым телом. С каждым мгновением мертвец двигался все с большей легкостью, хотя и не так плавно, как живой человек. Словно светящийся дух лишь отчасти оживил труп.

Ричард задумался, действительно ли видит сейчас дух мертвого Владыки, который из царства смерти управляет событиями в мире живых.

Голубоватый светящийся дух выглядел живее трупа. Его лицо накладывалось на лицо из плоти таким образом, что голубоватое свечение черт заполняло провалы на ссохшемся лице, придавая объем носу, губам и глазам.

Новые глаза видели. Оглядывали мир вокруг себя. Реагировали.

Воскресшие губы исказила злая улыбка, адресованная миру, которому когда-то принадлежали.

Когда дух Владыки свесил ноги с возвышения, Ханнис Арк отступил в сторону. Некоторое время он неподвижно созерцал поклонение шан-так, вскидывавших в воздух кулаки и хором скандировавших:

– Су-ла-кан! Су-ла-кан! Су-ла-кан!

Подозрения Ричарда оправдались: мертвым Владыкой оказался император Древнего мира Сулакан, разжегший старинную войну, которую его дух вновь принес в царство жизни.

Ричард захотел умереть и покончить со всем этим.

То, как дух Владыки левой рукой, наполовину сжатой в кулак, придерживал на груди окровавленные одеяния, придавало ему величественный вид. Исполненный царственной милостью, он осматривал зал, принимая благоговение шан-так, узревших его триумфальное возвращение в мир живых. Они исступленно выкрикивали его имя, и мертвый Сулакан наконец начал улыбаться в знак одобрения.

Пристальный взгляд Владыки полулюдей, некогда императора всего Древнего мира, прошелся по толпе, заполнявшей зал. Горящие глаза остановились на Ричарде. Доноре.

Ричард ответил яростным взглядом. Сейчас он все отдал бы за свой меч.

Воскрешенный Владыка провел пальцем по еще свежей крови – крови Ричарда, – стекавшей по костлявой груди.

Ричарду захотелось, чтобы ядовитое прикосновение смерти, таящееся в его крови, вновь забрало мертвеца в царство смерти, которому он принадлежал. Однако он понимал, что это пустые надежды. Требовалось нечто куда большее одного желания, чтобы изгнать Владыку из мира живых.

Сулакан поднес к губам палец, окрашенный кровью Ричарда, попробовал ее на вкус и в упоении закрыл глаза. Вновь подняв веки, он посмотрел прямо на Ричарда и улыбнулся с такой злобой, что у того захватило дух.

Все шан-так в огромной пещере топали ногами в такт выкрикам:

– Су-ла-кан! Су-ла-кан! Су-ла-кан!

Не отрывая взгляда от Ричарда, мертвый Владыка шел по засохшей на полу крови к человеку, который наконец освободил его дух из подземного мира, – к Ричарду. К избранному. К тому, кто вернул его.

Ричард не позволил себе сдвинуться с места, когда Владыка остановился перед ним.

На голубых губах духа по-прежнему играла зловещая улыбка. Даже иссохшая плоть под ними растянулась в самодовольной ухмылке.

– Я побывал в самых дальних и мрачных закоулках подземного мира, – выговорил Владыка жутким голосом, от которого у Ричарда по спине побежали мурашки. – Ибо я свободно перемещался по царству Владетеля.

– Надеюсь, тебе там понравилось, – отозвался Ричард с неожиданным для себя сарказмом, – потому что я намерен вернуть тебя туда.

Беспечная улыбка мертвеца стала шире.

– В самых глухих закоулках темнейшего из миров я встретил твоего отца. Я пришелся ему по душе.

– А я нет, – сказал Ричард. – Это я отправил его в вечную тьму.

– Знаю. Он рассказал.

Владыка перенес внимание на Ханниса Арка. Татуировки на теле наместника уже погасли. Он приблизился к светящемуся трупу воскресшего Владыки.

– Теперь, когда эта часть выполнена, император, нужно заняться другими делами.

Мертвый Владыка кивнул в знак согласия, и они прошли мимо Ричарда. Сулакан, казалось, больше не интересовался им, даже не замечал его присутствия.

– Наше соглашение в силе, Магистр Арк. Я дал слово. Приступим. – Он поднял руку, мимоходом приветствуя восторженных, скандирующих шан-так. – Мне тоже не терпится начать.

Ричарду стало любопытно, что они собираются делать.

Проходя мимо Ричарда, Ханнис Арк бросил мрачный, нетерпеливый взгляд на Вику и указал на Ричарда.

– Немедленно запри его в камере. С ним разберусь позже.

Вика склонила голову, заложив руки за спину:

– Как скажете, Магистр Арк.

Она не мешкая подхватила Ричарда под руку и развернула туда, откуда они пришли. Ричард увидел, как мертвый Владыка во всем своем сияющем величии внимает словам Ханниса Арка, словам, которых Ричард не слышал из-за громких выкриков. Он видел, как Ханнис Арк делает какие-то знаки руками, склонившись к Владыке, который единственный слышал, о чем говорит Арк.

Тем не менее по жестикуляции покрытого татуировками человека Ричард понял, что именно он всем руководит. Пусть Сулакан был императором, который правил могущественным Древним миром, командовал армиями волшебников и бесконечными легионами солдат, – он оставался давно умершим императором, запертым в вечном подземном мире.

Именно Ханнис Арк с помощью давно забытых оккультных сил разрушил заклинания, блокировавшие третье царство, и пробудил Сулакана. Эти силы, подкрепленные кровью Ричарда, создали связь, вызволившую дух императора из темной вечности мира мертвых. А управлял связью между мирами и тем самым продлевал пребывание Владыки в мире живых Ханнис Арк.

Несмотря на властное поведение мертвеца, главным был Ханнис Арк, который и не пытался это скрывать.

Ричард понял, что сколь бы грандиозными ни были замыслы императора, выношенные многие годы назад, у Ханниса Арка был собственный замысел, и он собирался использовать труп Владыки шан-так, чтобы осуществить его. Ханнис Арк был не настолько глуп, чтобы вытащить из подземного мира волшебника, наделенного такими силами, как император Сулакан, не озаботившись заранее тем, как будет его контролировать.

Воскрешение Владыки полулюдей, безусловно, было настоящей катастрофой, но Ричард начинал осознавать, что от Ханниса Арка исходит гораздо большая опасность.

При этом Ричард не был уверен, что этот человек в полной мере понимает, как рискованно держать на привязи столь чудовищные силы.

Под пристальными взглядами шан-так Вика тянула Ричарда вверх по наклонному полу зала к выходу. До сих пор шан-так безрезультатно проливали человеческую кровь, однако кровь Ричарда сделала свое дело. Вернула к жизни Владыку. И теперь шан-так взирали на Ричарда с чем-то вроде благоговейного трепета.

Это только увеличивало исходящую от полулюдей опасность. Их взволновало, что и кровь Ричарда, и его плоть оказались чрезвычайно ценны. Он ясно понимал, что каждый из них желает вкусить его плоти и испить крови в надежде завладеть душой.

Некоторые из шан-так тянулись к нему, чтобы дотронуться пальцами до крови на его руке. Затем они подносили пальцы к губам, и в их глазах светилась жажда крови.

Ханнис Арк отошел уже далеко, и Вика спешила, понимая, что они в опасности. Вцепившись в руку Ричарда железной хваткой, она вела сквозь плотную толпу полулюдей, пристально наблюдавших за ними. Вдруг Вика ускорила шаг, проталкиваясь через шан-так, движимая желанием вывести Ричарда из зала и оказаться подальше от голодных взглядов тварей. Миновав скопление шан-так и выйдя в коридор, проложенный в скале, они пошли быстрее. Морд-сит все ускоряла шаг, зная, что Ричард – награда, которую Ханнис Арк хотел приберечь для себя.