Кэлен даже не пыталась спорить с безумцем. Ей до смерти надоело объяснять, как работают пророчества и как не работают. К тому же она пришла в уныние, узнав, что некоторые земли вышли из состава Д’Харианской Империи и примкнули к Ханнису Арку в ответ на его обещания поделиться с ними пророчеством.

В конце концов люди верят в то, во что хотят верить. И истина не способна это изменить.

– Вас избрали, чтобы вы внесли свой вклад в нашу работу, – сказал аббат напоследок, прислонившись к стенке кареты. – Вы наконец станете одной из тех, кто дарует пророчества жаждущим их. Вы известная личность и вдобавок Исповедница, и мы ожидаем от вас выдающегося пророчества.

Кэлен посмотрела на морд-сит, затем снова на аббата.

– Итак, вы собираетесь убить меня. Какой сюрприз! Злодеи убивают невинных с незапамятных времен. Вы задумали отрубить мне голову, рассчитывая, что сперва я пролепечу пророчество? Ладно, только не воображайте, что я добровольно положу голову на плаху. Это будет просто убийство, не более того, и, конечно, о благородстве речи нет.

С кислым выражением лица Дрейер отмахнулся от ее слов.

– Все не так просто, – сказала морд-сит с понимающей улыбкой.

– Не так просто, – повторила Кэлен. – Почему же? По словам аббата, людей убивают таким образом, что непосредственно перед смертью они изрекают пророчество. Звучит безумно… Нет, это и есть безумие!

– Ты не поняла, – сказала Эрика. – Я хотела сказать, что сам процесс не так прост.

– Их необходимо подготовить. – Аббат Дрейер вкладывал в слова особый смысл.

– Подготовить? Как вы готовите их к смерти?

Он приподнял бровь.

– Пытками.

Кэлен уставилась на него.

– В аббатстве пытают людей.

– Задача аббатства – наставить людей на путь постижения дара пророчества. Посредством пыток их должным образом подводят к порогу между жизнью и смертью и удерживают там до тех пор, пока они наконец не будут готовы принять то, что мы им предлагаем.

Кэлен не верила своим ушам.

– Предлагаете? Что вы можете предложить тем, кого пытают?

– Избавление, – произнесла морд-сит.

– Избавление? – переспросила Кэлен, все еще недоверчиво глядя на обоих.

– Да, избавление, – подтвердил аббат Дрейер. – Только когда они примут высшее благо и позволят себе стать во имя человечества проводниками этого дара, мы освобождаем их и позволяем переступить последнюю черту.

Кэлен почувствовала дурноту. Она вдруг ясно поняла, какую роль в этой схеме играет морд-сит.

Эрика улыбнулась, увидев на лице Кэлен понимание.

– В великих муках скрыто величайшее блаженство, – с легким нажимом в голосе произнесла морд-сит, словно стремясь оправдать свои деяния.

– Блаженство, – с издевкой повторила Кэлен, не в силах оценить всю мерзость услышанного.

– Да, именно блаженство. – Зловещее упоение морд-сит своим мастерством давало о себе знать. – Мы доставим тебе такое блаженство, какого ты и представить не можешь.

Людвиг Дрейер уставился на Кэлен.

– А затем ты, как и все до тебя, охотно поделишься с нами пророчеством, чтобы заслужить право переступить последнюю черту.

Ричард в полудреме сидел на каменном полу камеры, привалившись к стене, утомленный и подавленный своей болезнью. Услышав приглушенные голоса, он поднял взгляд. Ни один из них не принадлежал Зедду, но доносились они из-за барьера, служившего главным входом в камеру.

Ричард никак не мог разобрать, о чем говорят.

Он увидел, как за завесой двигаются, а потом останавливаются несколько фигур. И движение это не было шевелением корчащихся духов мира мертвых, дразнивших его уже несколько дней, обещавших вечный покой, уговаривавших сделать шаг и присоединиться к ним.

Появившиеся фигуры просто стояли за зеленой дверью его камеры.

За те несколько дней, что Ричард тут провел, он никого не видел и не слышал, никто не проходил мимо камеры за мерцающей стеной зеленого света. Точнее, ему казалось, что прошло несколько дней, но уверенности в этом не было. В постоянном полумраке пещеры трудно определять время.

Оно тянулось медленно. Ричард мало спал и много ходил. Еду ему не приносили, но он нашел в скале углубление, размытое водой. Из-за ее постоянного воздействия оно сделалось чашеобразным. Это углубление стало его единственным источником воды, когда ушат опустел.

Из-за отсутствия пищи он начал склоняться к мнению, что его просто оставили тут умирать. Он постоянно ощущал внутри себя прикосновение смерти и гадал, не прикончит ли его яд Терновой Девы раньше голода.

Несколько раз Ричард возвращался к месту, где разговаривал с Зеддом, но дед больше не отвечал. Расхаживая по камере, Ричард часто проверял другие тоннели, перекрытые зеленоватыми завесами, но оттуда не доносилось ни звука, сколько бы он ни звал. Возможно, охранники перевели людей из камер по соседству в другое место, чтобы Ричарду никто не объяснил, что здесь происходит. Вполне логично, что его захотели изолировать.

Однако Ричард рассматривал и другую причину, по которой Зедд не вернулся: вероятно, заключенных размещали в случайном порядке, а не отводили им определенные камеры. Ведь в скале было несметное количество пещер. Ричард старался поверить в это, не позволяя себе думать, что после их разговора Зедду снова пустили кровь и он умер. Ричард напомнил себе: дед крепче, чем кажется на первый взгляд, и теперь, узнав, что Ричард здесь, будет бороться.

Но что значит надежда теперь, когда Ричард и сам узник? Скорее всего, он погибнет, как и остальные.

Зеленоватый свет внезапно рассеялся, закручиваясь, подобно дыму, спиралями и исчезая вверху.

Снаружи в лабиринте тоннелей стояли шан-так, а из глубины темных проходов горящими красными глазами наблюдали несколько живых мертвецов. Полулюди смотрели на Ричарда так пристально, словно пытались увидеть его душу.

У входа стояла морд-сит. Именно ее силуэт он видел за полотнищем света.

Ричард продолжать сидеть у стены.

В камере, устроенной глубоко под землей, не было ни щелочки, через которую проник бы дневной свет. Ричард не мог определить, сколько времени минуло с тех пор, как он в последний раз видел других людей (или мертвецов), или сказать, день сейчас или ночь. Даже морд-сит, вопреки своему обыкновению, не приходила мучить его.

В отличие от Ричарда, ослабленного недоеданием, Вика выглядела свежей и отдохнувшей, что не сулило ему ничего хорошего.

К тому же он был не настроен играть в глупые игры. Его время стремительно уходило, а чаша терпения наполнилась почти до краев.

Вика вошла в тюремную камеру с властным видом, что всколыхнуло в Ричарде неприятные воспоминания. Он постарался отрешиться от прошлого. Теперь все иначе. Он изменился и должен думать о том, с чем столкнулся сейчас, а не о том, что было.

Светлые чистые волосы морд-сит заплела в аккуратную косу. Красная кожа безупречно облегала мускулистое тело.

– Пора, – вкрадчиво, но холодно сказала она.

– Пора? – Ричард, уперев локти в колени, и не подумал встать. – Пора что?

– Идти со мной, – ответила Вика, умело скрывая эмоции.

Ричард вздохнул и встал, прежде чем морд-сит подошла, чтобы поднять его силой. Он отряхнул с рук каменную крошку и мысленно приготовился к танцу, который должен был начаться с минуты на минуту. Сделав глубокий вдох, он подумал, что не позволит ей командовать.

– Вика, я знаю о морд-сит гораздо больше, чем ты представляешь. И полагаю, что ты знаешь о внешнем мире намного меньше, чем думаешь. Все это время ты жила в Темных Землях и поэтому много упустила. Ты должна выслушать меня. Даркен Рал был злодеем, но не вешай все его преступления и грехи на меня. Мир за пределами провинции Фейджин, за пределами отсталых Темных Земель, изменился к лучшему. Я знаю, как Даркен Рал отбирал маленьких девочек и превращал их в морд-ситов, как обучал их. И понимаю, почему они мечтали сбежать… Но я – не он. Я не такой и не позволяю превращать девочек в морд-ситов. И к прошедшим обучение морд-ситам я отношусь иначе. Все они стали моими друзьями.