Вика приподняла бровь.

– Как Кара?

– Кара! Она здесь? – Ричард шагнул вперед. – С ней все в порядке? Она в безопасности?

– Она слаба.

– От потери крови?

Вика нахмурилась.

– Нет. Слаба от того, что она – твоя морд-сит. Слаба потому, что ты слаб и позволил ей ослабеть.

– Кара намного сильнее, чем когда-либо удастся стать тебе, потому что я позволил ей быть такой, – процедил Ричард сквозь стиснутые зубы. – Она нашла в себе силы стать тем человеком, каким захотела. А ты никогда не будешь такой же сильной, как она.

– Ну-ну! – Вика закатила глаза. – У нее даже эйджил не действует. Сейчас она ничто. – Морд-сит улыбнулась. – Именно так Магистр Арк узнал, что ты лишился магических способностей. Эйджил твоей морд-сит бесполезен, потому что твой дар и твои узы пропали и не питают его. Ты сделал своих друзей бессильными. Все они теперь беспомощны. Как ты.

Ричарда беспокоило, среди прочего, откуда Ханнис Арк узнал, что его дар не действует. Ответ на этот вопрос оказался гораздо проще, чем он ожидал.

– Ты говорила с Карой? Пыталась узнать, как обстоят дела с…

– Я говорила. Она слушала.

Ричарду не понравился намек в ее словах.

– Ты можешь измениться, Вика.

– Измениться? Как она? Стать слабой? Я была с аббатом Дрейером в Народном Дворце. Я была у тебя под носом, невидимая, помогая ему в кое-каких делах. Я услышала определенные толки, и аббат подтвердил, что Кара – морд-сит – вышла замуж!

– Знаю, – тихо произнес Ричард. – Я их поженил.

Вика как будто удивилась и некоторое время изучала его лицо.

– Зачем бы ей это? Она – морд-сит.

– А еще женщина, Вика, как и ты. Она влюбилась и захотела разделить жизнь с тем, кого полюбила.

Морд-сит снова нахмурилась с крайне озадаченным видом.

– И ты позволил? С чего бы тебе выдавать ее замуж?

– Потому что я пекусь о ней, как и обо всех морд-ситах. Я хотел, чтобы она была счастлива. После всего того, через что она прошла, через что прошли все вы, она заслужила немного счастья. Другие морд-ситы плакали от радости на ее свадьбе. – Ричард стукнул себя по груди. – И я плакал, радуясь за нее.

Вика молча разглядывала его. Ричард продолжил:

– Она изменилась по своей воле, выбрав ту жизнь, какую захотела. У тебя тоже есть возможность все обдумать и изменить свою жизнь, но время стремительно уходит. Ты должна сделать правильный выбор и помочь мне все уладить. Другого способа нет. Не упускай эту возможность, Вика. Второго шанса не будет.

– Шанса? Какого? – спросила она скептически.

– Шанса перестать быть собственностью злодея.

– Магистр Арк – мой господин.

– Ты сама себе госпожа. Просто не знаешь этого.

Ее терпение иссякло, и гнев вырвался наружу. Сжимая эйджил, Вика бросилась на него.

Ричард перехватил оружие рукой раньше, чем она сумела ткнуть его в живот. Теперь они держались за разные концы эйджила. Он терпел невыносимую боль, как его учили на ужасающих уроках, которые, как он полагал, никогда не пригодятся.

Теперь они пригодились.

Теперь он был благодарен за них.

Теперь только благодаря им он еще держался на ногах.

Ричард был в нескольких дюймах от лица Вики. Он смотрел в ее голубые глаза (а она – в его), деля с ней боль от эйджила, терпеливо снося эту боль – так же, как она.

Шан-так снаружи безучастно наблюдали за ними, не вполне понимая, что происходит, что чувствуют люди. Бледные фигуры с подведенными глазами не сдвинулись с места, чтобы вмешаться. Ричард и морд-сит неподвижно стояли лицом к лицу, разделяя испепеляющую боль от эйджила.

Глядя в ее глаза, Ричард наконец увидел тень страха.

Он выждал еще некоторое время, и Вика наконец поняла, что Ричард заметил призрак страха в ее глазах. Тогда он оттолкнул морд-сит, отпустив эйджил.

Она смотрела на него, пытаясь отдышаться и с каждой секундой хмурясь все больше.

– Ты удивительный человек, Ричард Рал, раз смог это сделать.

– Я Магистр Рал, – ответил он спокойно и властно. – Хочешь верь, хочешь нет, но хозяин положения я, а не ты. Никогда не забывай. Это может стоить тебе жизни в самый неожиданный момент.

– Я хочу умереть в бою…

– А не старой и беззубой в своей постели, – закончил он.

Она нахмурилась.

– Похоже, ты знаешь о морд-ситах больше, чем мне казалось.

– Вика, я знаю о морд-ситах больше, чем ты представляешь. Я знаю, что они могут начать жизнь заново. Знаю, что еще не поздно. Я носил на шее эйджил погибшей морд-сит. Некоторые из них погибли, сражаясь со мной, другие – за меня. Но каждая была личностью, имевшей право выбрать нечто большее, чем просто быть морд-сит. Некоторые сделали мудрый выбор, другие – нет.

Вика вглядывалась в его глаза, обдумывая услышанное. Наконец она подняла эйджил и направила его в лицо Ричарду. Железное самообладание вернулось к ней.

– Я – морд-сит. Ты будешь делать, что я говорю и когда говорю.

Ричард мягко улыбнулся.

– Конечно, госпожа Вика, – он опустил руку. – Приступай. Ты для чего-то пришла за мной. Жалкое подобие человека, которому ты повинуешься, рассердится, если ты задержишься. Его отношение к морд-ситам не слишком отличается от отношения к ним Даркена Рала. Твой выбор идти за Ханнисом Арком вместо Даркена Рала ничего не изменил. Ты променяла одного тирана на другого, и только. Но это хотя бы должно было показать тебе, что ты в силах выбирать лучшую жизнь. Ты сделала выбор. Надеюсь, ты станешь мудрее и в следующий раз не ошибешься.

Вика глядела недовольно.

– Надеюсь, Магистр Арк позволит мне тебя убить.

– Ложная надежда. Этого никогда не будет.

Она покраснела от ярости.

– Почему ты так думаешь?

– А ты правда считаешь, что Ханнис Арк, приложив столько усилий к моей поимке, разрешит просто убить меня? Сомневаюсь. Он замыслил нечто большее, чем просто развлечь тебя. Я ему для чего-то нужен, и он не позволит убить меня. Полагаю, он дал четкие указания насчет этого. Так ведь?

– Ты прав, – в голосе Вики звучало беспокойство, – ты действительно послужишь великой цели вместо того, чтобы принять смерть от моей руки. – Она вздернула подбородок. – Но это не значит, что я не буду наслаждаться твоими страданиями.

– Прекрасно. Тогда оставь пустые угрозы. Ну, идем.

Она не пошевелилась. Ричард сделал шаг в сторону, пропуская ее вперед, но Вика снова встала перед ним. Тогда он сам сделал шаг к выходу.

Ричард понимал, что может убить эту женщину. Он знал, как убить морд-сит. Большинству людей это было не под силу, а он, к своему огорчению, мог сделать это. Но довольно было давить на нее – если надавить сильнее, она ожесточится.

Он должен был выбраться, и ради этого готов убить Вику. Но не сейчас – прежде всего из-за шан-так. Эти твари толпились в проходе у выхода из камеры, не сводя с Ричарда глаз. Как и дюжина живых мертвецов за их спинами.

Ричард знал, что жив только благодаря присутствию Вики. Если он убьет ее, эти твари бросятся в камеру и сожрут его живьем.

Выйдя за Викой из камеры, Ричард рассматривал хмурые лица, обращенные к нему. Из-за черных кругов вокруг глаз и пепельной краски головы шан-так напоминали черепа с пустыми глазницами. Из этой внутренней темноты они взирали на него, как хищник – на добычу. И эти хищники, дай им волю, мигом разорвали бы его на куски.

Ричард смотрел в их пустые глаза и понимал, что они утратили искру жизни, некую связь с Благодатью. А следовательно, человечность. Они были еще живы, но опустошены. Живые сосуды без души.

Однако он видел, как, нападая, полулюди проявляли своего рода эмоции. Тогда они превращались в бешеных, безумных, маниакальных убийц, пожирающих человеческую плоть.

В сопровождении, как показалось Ричарду, сотен шан-так, следующих за ними подобно голодным животным, жаждущим добычи, Вика вела его через лабиринт камер и переходов, выдолбленных в скале. Позади скопом шли безмолвные и вездесущие ходячие мертвецы, готовые по команде броситься в бой и пресечь любую угрозу.