– Думаю, что смогу делать и то и другое.

– Так пытался поступать и его отец, Даркен Рал. Он чересчур отвлекся на Ричарда Рала, и это стоило ему жизни. Множество людей вроде него потерпели неудачу, остановленные теми, кто никогда не стал бы помехой, убей они их сразу. Ричард Рал – правитель Д’Харианской Империи потому, что он смел и решителен. И потому что Даркен Рал не убил его, когда следовало. Ричард Рал крайне опасен. В конце концов, он фуер грисса ост драука. Не тот, с которым можно заигрывать. И если ты настолько самоуверен, что считаешь, будто сможешь всегда контролировать его, если думаешь, что достаточно силен, чтобы взять над ним верх, ты его недооцениваешь. И подвергаешь себя опасности. Пусть сейчас он твой пленник, но, пока он жив, он каждую минуту будет думать, как тебя убить. Он не стал бы Лордом Ралом, правителем Д’Харианской Империи, человеком, сразившим императора Джеганя и мощь Древнего мира, не будь он очень хорош в том, что делает. А хорош он вот в чем: Ричард Рал отлично знает, как повергнуть врага. В эти минуты ты сделал себя его целью, его первостепенной задачей, и поверь – он не будет отвлекаться ни на что, пока не добьется своего. А вот если он умрет, тебе не придется больше отвлекаться и ты сможешь сосредоточиться на власти над миром.

Ханнис Арк скривил губы.

– Горько признавать, но, возможно, ты и прав. Этот человек доказал, насколько решителен.

Дух Владыки взглянул в глаза Ханнису Арку.

– Захват власти – уже месть, Лорд Арк. Убей своего врага сейчас, пока есть возможность, и сможешь подчинить себе мир. Власть станет твоей местью.

– Как твое возвращение в этот мир – твоей?

Сулакан усмехнулся, мрачно и мстительно.

– Теперь я стану тем, кто в конце концов восторжествует над оспорившими мою власть и изгнавшими меня в бездны подземного мира вместе со всеми моими созданиями, – он обвел рукой пустынные земли, – в эту глухомань. Но, как оказалось, нас не сдержать никаким барьерам – даже самой смерти. Теперь ничто не стоит у нас на пути, ничто не помешает отомстить.

Ханнис Арк, будучи правителем малонаселенной провинции Фейджин, не мог собрать армию под стать его тяге к завоеваниям. В действительности у него был лишь небольшой отряд, а требовалась несравнимо большая мощь, чтобы захватить Народный Дворец и править империей оттуда – из этого древнего места силы. Требовалась настоящая армия.

Теперь же благодаря Сулакану она появилась. В его распоряжении оказался не только народ шан-так – полулюди, но и бесчисленная армия мертвецов.

Заложив руки за спину, он наконец посмотрел на мудрого духа Владыки. На духа, который был в его власти. Во власти Ханниса Арка.

Нанесение татуировок, покрывавших его кожу, было утомительным, долгим и болезненным. Но принесло свои плоды. Символы на языке Творения не только помогли Ханнису Арку вызвать дух Сулакана из подземного мира, но и защитят его от Владыки, если тот нарушит обещания. Они были своего рода доспехами Ханниса Арка, оберегавшими его от смерти.

– Теперь, когда барьер пал, нет причин оставаться здесь. Я не хочу зря терять время. Нужно отправляться.

Дух Владыки склонил голову.

– Как пожелаешь, Лорд Арк. – Он оглянулся на впечатляющую армию полулюдей. – Мы готовы выступить по твоему приказу.

– Но сначала я убью Ричарда Рала.

Дух Сулакана хитро улыбнулся.

– Дай некоторым шан-так полакомиться пленниками. Пусть твой враг, Ричард Рал, будет в числе тех, кого сожрут. Пусть он умрет такой же мучительной смертью, как другие.

Ханнис Арк решительно замотал головой.

– Нет. Ты прав – пока у меня есть преимущество, нужно убить его. Я наблюдал за ним в годы войны: он был крайне опасен. Нельзя рисковать. Но теперь, когда решение принято, я хочу сделать это сам, своими руками. Хочу видеть, как он умирает. Пусть этот человек умрет у меня на глазах, и тогда я буду уверен, что опасность, которую он представляет, исчезла окончательно. Пусть он смотрит в мои глаза и знает, что это я, Ханнис Арк, низвергаю его в царство смерти. Пусть перед смертью знает, что я отдал всех его друзей на растерзание шан-так, которые сожрут их плоть и обглодают кости. Я увижу, как Ричард Рал умирает у моих ног.

Дух поднял подбородок и вздохнул, пристально разглядывая заброшенные земли.

– Первый день после возвращения в мир живых, а я уже очень доволен.

Ханнис Арк улыбался, предвкушая ужас и страдания, которые Ричард Рал испытает перед своей печальной, одинокой, насильственной кончиной. Он сделал знак Вике.

Та шагнула вперед.

– Да, Магистр Арк?

Поглядев в ее голубые глаза, он не смог сдержать улыбку.

– Приведи ко мне Ричарда Рала. Наконец пробил час его смерти.

Морд-сит склонила голову.

– Хорошо, Магистр Арк. Я немедленно приведу его.

– Прекрасно. И нет необходимости нянчиться с ним. Наоборот, сначала заставь его биться в судорогах боли, а потом уже веди ко мне. Но живого! Я хочу убить его сам.

– Я позабочусь об этом, Магистр Арк, – сказала Вика ледяным тоном, который появлялся, когда ей позволяли применить ее навыки.

Он указал куда-то вдаль.

– Мы выступаем сейчас же. Распорядись, пусть шан-так принесут припасы, а затем приведи Ричарда Рала.

– Разумеется, Магистр Арк. Я догоню вас.

Арк взглянул на Владыку.

– Когда я перережу ему глотку ножом, с помощью которого пролил над тобой кровь, мы потащим его за собой, оставляя кровавый след, и позволим шан-так слизывать его.

Вика посмотрела на улыбку духа Владыки, адресованную Ханнису Арку, и поспешила прочь.

– Это станет для дома Ралов подходящим и кровавым концом, – прошептал Ханнис Арк себе под нос, отправляясь на юг. Выйдя из врат третьего царства, он направится к сердцу Д’Харианской Империи.

Светящийся дух мертвого императора Сулакана задумчиво озирал местность, через которую пролегал их путь.

– Пока мы не ушли от темы власти, знаешь ли ты, Магистр Арк, что я завоевал великое уважение и абсолютную преданность? Что никогда не было внутренних противоречий?

– Внутренних противоречий? – Ханнис Арк начал осознавать, что Сулакан вернулся в мир живых в здравом уме. – На что ты намекаешь?

– Я имею в виду, что ни один из приближенных – войсковых командиров, управляющих или советников – никогда не бросал мне вызов и не пытался занять мое место.

– Почему же?

– Потому что я устранил всех, кто жаждал этого, всех, кто считал, что умнее меня. Иногда я устранял их даже раньше, чем им в головы приходили подобные мысли.

Ханнис Арк потер вытатуированный вдоль его указательного пальца символ, предупредивший о скрытой угрозе.

– Мне будет позволено сказать еще кое-что?.. – Дух посмотрел на Ханниса Арка, погруженного в безмолвные размышления.

– Прошу, открой мне свои мысли. – Ханнис Арк сделал приглашающий жест. – Ведь у нас общая цель. Мы оба добиваемся одного. Я уже говорил: управляя могущественной империей, ты приобрел большой опыт. Если хочешь поделиться чем-нибудь полезным, я с удовольствием послушаю.

Дух казался польщенным.

– Есть тот, кто передает тебе пророчества.

Ханнис Арк на мгновение задумался. Пророчества ему передавали несколько людей. Потом он нахмурился.

– Ты имеешь в виду Людвига Дрейера? Моего аббата?

Дух оглянулся на следовавшие за ними огромные силы преданных ему шан-так, словно одеялом накрывшие неровную местность среди каменных шпилей.

– Именно. Задумывался ли ты, каких бед он может натворить?

– Бед? – Ханнис Арк пренебрежительно щелкнул пальцами. – Людвиг Дрейер – всего лишь ничтожный аббат. Пустое место. Он даже не один из управляющих моей крепости, а настоятель небольшого древнего аббатства в горах, выполняющий различные поручения.

– Какие же различные поручения выполняет этот ничтожный человек?

– Иногда я посылаю его вместо себя по делам провинции. Недавно он отправился донести важность пророчеств до глав других земель Д’Харианской Империи. Лорд Рал тогда пригласил всех правителей на свадьбу в Народный Дворец. Меня в то время не отпустили дела с Терновой Девой, – Арк взглянул на Сулакана, – и разумеется, с тобой. Так что вместо меня в Народный Дворец поехал Людвиг Дрейер. Его задачей было обсудить с другими правителями важность пророчеств и расположить их к нам, а не Д’Харианской Империи. Но основная его обязанность – снабжать меня пророчествами. Вот его дело и задача аббатства, которым он управляет.