Оракул посоветовал ему не возвращаться в отечество, ибо в противном случае он убьет отца и женится на матери. Тогда Эдип не вернулся в Коринф, а пошел в Фивы. На пути он встретился в одном ущелье с незнакомцем и, поспорив с ним о том, кто кому должен уступить дорогу, поссорился с ним и убил его. То был отец его Лаий. Затем Эдип освободил Фивы от сфинкса – чудовища, наполовину льва и наполовину женщины, сбрасывавшего с утеса всех, кто не мог разгадать его загадку: «Кто утром ходит на четырех, днем на двух, а вечером на трех ногах?» Эдип разгадал, что это человек в детстве, в зрелом возрасте и в старости с палкой. В награду Эдип получил руку овдовевшей Иокасты и фиванский престол. От этого брака родилось четверо детей: Этеокл, Полиник, Антигона и Йемена. Страшная тайна открылась благодаря слепому прорицателю Тиресию. Иокаста лишила себя жизни, а Эдип выколол себе глаза. Шурин его Креонт отрекся от Эдипа, и тот, проклинаемый жестокосердыми сыновьями, покинул отечество и, сопровождаемый дочерью Антигоной, нашел успокоение в г. Колон близ Афин. Проклятие отца перешло на сыновей.

Этеокл и Полиник условились между собой занимать фиванский престол попеременно, каждый в течение года. Первым занял престол Этеокл и до того пристрастился к власти, что по прошествии года не пожелал оставить трон. Обманутый Полиник удалился к аргосскому царю Адрасту, своему тестю, и просил у него помощи. Семь вождей выступили с отрядами против сильно укрепленных Фив: Полиник, Адраст, Тидей, Амфиарай, Капаней, Иппомедон и Партенопей. Прежде чем оставить Пелопоннес, они учредили в Немейской роще игры, остававшиеся у греков долгое время после этого в большом почете.

Этеокл заперся с войском в Фивах, и все семеро вождей, осадившие город, не могли выгнать его оттуда: они были сильны лишь в открытом бою, а не в осаде укрепленных мест. Уже много храбрых воинов пало с обеих сторон, а Капаней свалился с лестницы, которую уже приставил к городской стене, когда Этеокл и Полиник решили кончить распрю единоборством. Было выбрано время и место поединка. Братья бросились друг на друга, нанесли один другому смертельные раны и оба испустили дух. По обычаю греков, сжигавших покойников, обоих братьев положили на один костер. Взаимная ненависть братьев была настолько безграничной, что самое пламя разделилось, как бы боясь смешать даже их пепел.

Царем стал Креонт, брат Иокасты. Под страхом смерти запретил он хоронить прах Полиника. Но Антигона не могла допустить, чтобы тело ее брата осталось непогребенным, и совершила обряд похорон. За это она была замурована в подземелье, а ее жених Гемон, сын Креонта, лишил себя жизни. Это столкновение двух обязанностей – долга повиновения закону с долгом любви и благочестия – очень трогательно изобразил Софокл в трагедии «Антигона».

Креонт продолжал войну против городов. При первой же его кровопролитной вылазке почти все аргосские предводители пали. Из семи вождей в живых остался только Адраст. Он с такой поспешностью обратился в бегство, что не успел даже совершить обычного жертвоприношения в честь убитых в сражении и сжечь их тела. Фиванцы торжествовали победу. Но семеро вождей оставили после себя сыновей, так называемых Эпигонов, оказавшихся достойными мстителями за отцов. Десять лет спустя они вторглись в страну врагов. На этот раз фиванцы потерпели поражение и покинули город, который был разграблен. Сын Полиника Терсандр, хотя и завладел властью в Фивах, но над фиванским государством во все время, пока им управляли преемники Эдипа, беспрерывно тяготело удручающее несчастье.

Одновременно с этими событиями, сопутствовавшими образованию отдельных государств, появились новые движения, бывшие началом того общего стремления в Азию, что проистекало из осознания единства греческого народа. К ним принадлежит и поход аргонавтов. Этот поход – событие историческое, но подробности его, подобно всему рассказанному выше, приукрашены эпическими и трагическими поэтами.

Пелий, царь фессалийский, получил предостережение оракула против «обутого на одну ногу». Однажды на пиршество, куда он пригласил друзей, явился человек, потерявший при переправе через реку обувь с одной ноги. То был Язон, родственник Пелия, имевший право на фессалийский престол. Чтобы обезопасить себя от Язона, Пелий приказал ему предпринять опасный поход в отдаленную Колхиду и похитить у свирепых варваров золотое руно. Оно представляло собой шкуру золотого барана, на котором фиванский царевич Фрикс и его сестра Гелла, спасаясь от преследований мачехи Ино, некогда переправились из Греции в Колхиду. По дороге Гелла упала в море, которое с той поры было названо Геллеспонтом (морем Геллы), а Фрикс достиг Колхиды, барана принес в жертву богам и шкуру его повесил в священной роще бога Ареса, где она охранялась огнедышащим драконом. Позже Фрикс был убит тамошним царем.

Поход аргонавтов, кроме прочего, имеет значение и для истории кораблестроения. Корабль Язона назывался «Арго» и был невиданных дотоле размеров; его построил один финикийский мастер. На призыв к неслыханному в Греции путешествию откликнулось множество отборнейших героев: в их числе были знаменитые братья Кастор и Полидевк из Лакедемона, Геракл, Тезей и непревзойденный певец Орфей. Аргонавты вышли из Иолкского залива в Фессалии, направились сперва к о. Лемносу, оттуда проплыли через Геллеспонт и Пропонтиду; затем отправились через новый пролив, названный Боспором Фракийским, и вошли в Черное море. До этих пор оно называлось Аксинским (негостеприимным) морем, а после того, как аргонавтам удалось благополучно совершить путешествие, было переименовано в Эвксинский Понт (гостеприимное море).

Колхидой правил дикий варвар Ээт, предложивший им опасные испытания: запрячь в плуг двух огнедышащих быков, вспахать ими твердое поле, посеять в борозды драконовы зубы, победить одетых в медные доспехи исполинов, которые вырастут из этих зубов, и наконец, убить самого дракона, стерегущего руно. Но все это не представило Язону особых затруднений: его полюбила единственная дочь царя Медея, умевшая колдовать; при помощи ее чар Язон оказался неуязвимым для огня и ударов. Она же дала ему усыпляющий напиток против дракона и волшебный камень. Когда он кинул этот камень в посеянные драконовы зубы, исполины обратили гнев против самих себя и растерзали друг друга.

Язон вместе с Медеей и золотым руном сел на «Арго» и бежал из Колхиды. Ээт пустился за ними в погоню, но Медея, заметив возле устья Истра (Дуная) парус отца, прибегла к отчаянному средству. Она убила и разрезала на куски взятого с собою маленького брата Абсирта, выставила его голову и руки на высокой скале, а остальные части тела разбросала по берегу, чтобы отвлечь внимание отца и заставить его задержаться, дабы собрать члены любимого сына. Язон вернулся с Медеей на родину. Но впоследствии, когда он захотел жениться на дочери коринфского царя – Креузе, его постигло мщение покинутой им Медеи. С помощью отравленной одежды и венца она умертвила невесту и убила собственных детей, рожденных от Язона. После этого она спаслась в Афины на колеснице, запряженной крылатыми драконами.

Еще более замечательным и прославленным в поэзии событием стала Троянская война. В ней как в общенародном предприятии приняли участие не только отдельные герои, но и все греческие государства. Еще до возникновения великой персидской монархии, начавшей впоследствии непримиримую борьбу с Грецией, на малоазийском берегу существовало троянское государство, старавшееся не столько распространить господство на Европу, сколько войти с нею в сношения. Во время похода аргонавтов Геракл и другие герои успешно сражались с тогдашним царем Трои Лаомедоном. Причиной новой войны стал дерзкий поступок сына троянского царя Приама Александра, обычно называемого Парисом.

Парис приехал в Пелопоннес, остановился у спартанского царя Менелая и, по тогдашнему обычаю, был принят им с необыкновенным радушием. Но Парис дурно отплатил за гостеприимство. Красотой он пленил супругу гостеприимного хозяина, знаменитую Елену, и в свою очередь сам пленился ею. В отсутствие Менелая Парис, захватив бо’льшую часть его сокровищ и Елену, уехал в Трою. Вся Греция не столько была возбуждена таким поступком, сколько соединенным с ним оскорблением. Поэтому Менелаю удалось привлечь на свою сторону много влиятельных мужей, согласившихся объехать всю Грецию, чтобы пригласить всех царей и царских сыновей для участия в общем походе на Азию. Самыми известными были брат Менелая микенский царь Агамемнон, Одиссей – царь о. Итаки, лежавшего между областью Акарнанией и о. Кефалонией, и Диомед Аргосский. Одиссей прославился хитроумием и красноречием, а Диомед – неустрашимостью и силой.