Если принять во внимание массу религиозных изображений на памятниках, бесчисленное множество встречаемых на них фигур богов и священных животных и рассуждения о религиозных предметах, постоянно попадающиеся в древних египетских рукописях, можно смело заключить, что древние египтяне были народом благочестивым, который, следуя внутреннему влечению, старался при всяком случае выражать благодарность и благоговение к богу как высшей неземной силе и творческому началу всего существующего, как «отцу отцов и матери матерей».

«Хотя бог этот непостижим в своем существе, един и неизменяем, он, – говорится в одной египетской книге мертвых (собрании молитв, составлявшем непременную принадлежность каждой мумии при ее погребении), – создает собственные члены, которые сами суть боги». Таких второстепенных богов было множество. Но все божества, переходя попеременно друг в друга, сливались в высшем божестве. Одним из главных был Фта в Мемфисе. В его храме находился священный бык Апис. Этот бык должен быть черного цвета, иметь на лбу белое треугольное пятно, белые пятна на спине, изображающие летящего коршуна или орла (что, впрочем, нередко существовало лишь в воображении жрецов), нарост под языком в виде священного жука бога Фта и двуцветные волосы на хвосте. Жрецы Аписа воздавали ему божеские почести. В Оне (Гелиополисе) поклонялись преимущественно богу солнца Ра, в Фивах и оазисе Сиве – Амону с бараньей головой, в Саисе – богине Нейфе и т. д. Среди высших богов любимейшими были Осирис и супруга его Исида. У них имелся сын Гор. Бог зла Тифон убил Осириса и рассек его на части. Исида отыскала их, соединила и похоронила. Гор, мстя за отца, убил Тифона. А Осирис был воскрешен Исидой. Символическое значение этого мифа объясняют так. Когда уровень Нила начинает понижаться и знойные ветры с юга вытесняют прохладный северный ветер, а дневной жар палит землю – вот время, когда Тифон убивает Осириса. В эту пору египтяне оплакивают исчезновение плодов и воссылают к богам мольбы о том, чтобы вместо исчезнувших плодов выросли новые. Затем, когда оканчивается посев, египтяне погребают Осириса. Когда же Египет вновь оплодотворяется наводнением Нила, солнце сияет в новом блеске, начинают созревать новые плоды, рожденный около зимнего поворота солнца Гор вырастает и побеждает Тифона. Сын Осириса, мстящий за отца, олицетворяет обновленную силу солнца, возродившуюся жизнь природы и новые благодеяния года. В этом мифе поэтически изображена вечная борьба между добром и злом. Доброе начало для египтян – Нил, приносящий им благодать и пищу, а злое – знойный ветер пустыни. Таким образом Осирис является мужской силой природы, распространяющей жизнь и способствующей растительности, богом солнца и Нила. Исида же олицетворяет силу женскую, рождающую из себя все живое, оплодотворяемую и плодоносную землю.

Некоторые боги, по понятиям египтян, являлись в образе известных животных, сообщая их телам частицу своей божественности, т. е. воплощаясь в них. Например, бык Апис назывался душой Осириса; другими священными животными были цапля, ежегодно возвещавшая своим возвращением новое оплодотворение земли и потому посвященная в Гелиополисе Осирису; копчик, кошка, крокодил и прочие. Вера в бессмертие души у египтян была всеобщая, и они полагали, что человек, умирая телесно, тем самым преображался в божественное существо. Но и тело, по их верованию, эту земную оболочку человека, необходимо искусственно предохранить от тлена и разрушения. Вот почему они так заботились о том, чтобы тела умерших были недоступны разложению и находили вечное упокоение в безопасных, неразрушимых усыпальницах.

Подобно животным, и люди являлись воплощениями божества. В особенности это относилось к царям, в которых египтяне видели божественные существа. Фараоны, как показывают их имена (Ра-Фра – сын Ра), считались представителями богов на земле и даже самими богами, поэтому им воздавались божеские почести. Так, например, надпись на одной колонне в честь царя Хафра называет его добрым богом и господином. Царская власть в Египте была деспотической, неограниченной. Даже жрецам следовало преклоняться пред царем. Он мог, не обращаясь к жрецам, взывать к богам, приносить им жертвы, посвящать храмы. Короче говоря, царь не только стоял во главе государства, но как высший духовный руководитель служил и верховным жрецом своего народа. Единственным стеснением для него были церковные законы жрецов, содержавшие в себе «для царя как для первого лица страны» самые точные и подробные постановления относительно его частной жизни: пищи, питья, одежды, прогулок, омовений и т. д. После смерти царя по нем, как по Апису, назначался семидесятидневный национальный траур, пока на престол не вступал сын умершего государя. Впрочем, порядок престолонаследия нередко нарушался насильственным захватом власти (узурпацией). В Египте были 2 главных сословия (касты) – жрецов и воинов – и три второстепенных – земледельцев, ремесленников и пастухов (Геродот упоминает еще о кастах торговцев, толмачей и корабельщиков). Поскольку браки между членами второстепенных сословий и рабочими классами народа не были запрещены, 3 последние сословия кастами именоваться не могут.

Члены военной касты со своими семействами владели земельными участками, пользование которыми предоставлялось им взамен жалованья; оружие они получали из казенных складов. Число воинов при общем призыве доходило при Рамзесе II до 500 000 человек, составлявших обученное войско. Каста жрецов была самой уважаемой. Чтобы жрецы могли посвящать себя священнослужительскому призванию и святой жизни, для которой существовали строгие постановления относительно чистоты и пищи, им назначались богатые доходы хлебом, вином и жертвенными животными. Кроме религиозных функций, они исключительно занимались образованием. Египет обязан жрецам устройством и развитием богослужения и религиозных понятий, составлением и изданием законов, письменностью, науками и искусствами. Как люди образованные и искусные в письме, они предпочтительно занимали при царях разные должности – как административные, так судебные. Кроме того, жрецы изучали астрономию: египтянам больше, чем какому-либо другому народу, следовало наблюдать за ходом небесных светил, которые, в зависимости от положения на небе, появления и исчезновения, служили верными указателями для главного занятия египтян – земледелия. По этим наблюдениям жрецы рассчитывали время приближения разлива Нила, наивысшего уровня его вод и начала их убыли.

Нельзя также не обратить внимания на руководство жрецов в создании произведений искусства, в особенности – зодчества. Можно полагать, что проекты и рисунки зданий, служивших преимущественно религиозным целям (храмов, усыпальниц, пирамид и обелисков) и скульптурные изображения и живопись на них принадлежали жрецам: лишь они обладали необходимыми познаниями. В особенности поражают исполинскими размерами т. н. сфинксы. Они представляют львиные фигуры с человеческими, бараньими или ястребиными головами и служат символическими изображениями царей и богов, в особенности бога Ра. Заслуживают также внимания и обелиски – четырехугольные, остроконечные колонны, состоявшие из одной цельной гранитной массы и воздвигавшиеся у входов в храмы в память их строителей или жертвователей на их украшения.

На всех зданиях имеются изображения и надписи, объясняющие жизнь египтян. Письмо у них было иероглифическое (изобразительное): например, четырехугольник означает дом, две волнистые черты – воду, четырехугольник с изображением божества – храм. Образно обозначались также разные виды деятельности или состояния: открывание чего-либо – дверью, путешествие – шагающей птицей, битва – вооруженной копьем и щитом рукой, жажда – знаком воды и бегущим по ней теленком, голод – рукой, направленной в рот. Понятия обозначались символами: могущество – поднятым бичом, истина – страусовым пером, которое остается неизменяемым, защита – летающим коршуном.