Халдеи поклонялись верховному богу, который назывался Элом (у ассирийцев – Ассур) и в его честь дали столице название Бабель (врата Эла). Вторым богом был Ану, третьим – Бел (господин). Бог луны звался Син, бог солнца – Самас; кроме того, у них было пять планетных богов: Адар – бог самой отдаленной планеты Сатурн, Небо – бог Меркурия, Нергал – бог Марса, Меридах – бог Юпитера, и наконец женское божество Билит – богиня Венеры; в надписях она называется царицей богов, матерью богов, владычицею отпрысков (богиней плодородия). Противоположным ей началом была богиня войны, разрушения и смерти – Исрар, которая в надписях называется царицей Вавилона. Таким образом, религия халдеев, в сущности, была поклонением небесным светилам. Люди наблюдали, как, в зависимости от положения солнца или другой небесной звезды, происходят важные перемены в природе, будь то пробуждение растительности или ее увяданье, наводнение или засуха, или другое какое-либо явление. Учение о небесных телах развивалось преимущественно жрецами, составлявшими замкнутую касту и звавшихся магами (греки звали их халдеями). Со временем это учение превратилось в грубое суеверие, состоявшее в гадании по звездам (астрология). Сатурн считался зловещим светилом, Марс – тоже, и его красный огненный блеск был предвестником сильного, иссушающего землю зноя. Юпитер и Венера предвещали счастье, а Меркурий, Луна и Солнце занимали середину между зловещими и счастливыми светилами. По положению звезд жрецы, по их утверждениям, узнавали волю богов, могли определить время, благоприятное для начала какого-либо дела; по расположению же небесных светил в час рождения человека они предсказывали будущую его участь, т. е. составляли гороскоп.

У халдеев, как и у египтян, только жрецы, которые владели ключом к таинственному, похожему на иероглифы, клинообразному письму, имели право заниматься науками и искусством. Клинопись была весьма распространена в Вавилоне и Ассирии, о чем свидетельствуют многочисленные надписи на памятниках, в особенности – сообщения царей о военных деяньях. Но египтяне вырезали иероглифы на каменных досках, халдеи же, в стране которых не было плитняка, употребляли для письма кирпичи в сыром и обожженном виде. Клинопись состоит из разнообразного сочетания одинаковых знаков – стреловидных, горизонтальных, вертикальных и загнутых крючками. Подобно иероглифам, она представляет собой смесь знаков, изображающих понятия (идеограммы) и звуки (фонетические знаки), и допускает очень много сокращений. Впервые прочесть клинопись удалось в 1802 г. ученому Гротезенду, которому проложили дорогу Нибур (1765), Тихсен (1798) и Мюнкер (1800).

Ни один народ, даже египтяне с их каменными громадами и храмами на Ниле, не мог сравниться с халдеями в колоссальности построек. В Халдее и Ассирии встречаются кирпичные постройки, которые, не производя впечатления красотой форм, тем не менее поражают массивностью. Они строились частью из высушенного на солнце, частью из обожженного кирпича; связующим раствором служил превосходный цемент из асфальта (горной смолы). Внутренние стены обычно отделывались изразцами. Снаружи храмы и дворцы покрывались гипсовыми и известковыми плитами и украшались скульптурными изображениями. Эти кирпичные постройки не могли оказывать всесокрушающей силе времени того сопротивления, какое оказали египетские каменные сооружения, и от них сохранились, в основном, лишь нижние этажи. Почти на всех кирпичах есть оттиск имени царя, в правление которого они были употреблены для строительства. Остатки таких сооружений находятся на месте г. Ура и Эреха (Мунгхейр и Варка), древних столиц Халдеи, и вблизи Вавилона. Вавилон арабы называют «Бирс-Нимруд» (город Нимврода). Здесь на фундаменте из кирпича возвышается четырехугольное здание, имеющее 77,7 м длины с каждой стороны и 7,4 м высоты; над ним поднимаются еще три этажа, все уменьшающихся размеров, и общая высота всей руины достигает 43 м. Полагают, что на этом месте был древний г. Борзиппа, а описанные развалины – остатки большого храма бога Небо.

Гораздо замечательнее развалин кладбища Ура и Эреха. В Уре вдоль наружных городских стен тянутся широкой полосой ряды усыпальниц, выстроенных из кирпича и имеющих каждая около 2 м длины, 1 м ширины и 1,5 м высоты. Тела клались на пол, покрытый тростниковой циновкой; под голову покойника подкладывали кирпич; правая рука покоится на груди поверх левой и концами пальцев придерживает медную чашу. По стенам стоят сосуды для еды и питья. В Эрехе тела или ставились в глиняные овальные усыпальницы, или плотно заделывались в глиняные же вместилища. Обычно они находятся не в земле, а в кирпичных зданиях, плотно прижатые друг к другу и часто в несколько рядов один над другим. В усыпальницах находят остатки оружия, браслеты, ожерелья, золотые и серебряные кольца для пальцев рук и ног и другие украшения.

Необыкновенных успехов достигли халдеи в промышленности. Всемирной известностью пользовались их льняные и шерстяные ткани. Из Вавилона вывозилась глиняная посуда, благовонные воды и мази, шлифованные камни – сперва в ближайшую Сирию, в обмен на масло и вино, а затем в Иудею и Египет. Сырье вавилоняне получали из Армении, Аравии и Индии. Торговля достигла высшего развития, когда на море стали господствовать финикийцы и возить вавилонские товары на запад, преимущественно в Грецию. Творческий дух в произведениях искусств проявился у ассирийцев с большей жизненностью и свободой, чем у египтян. Многочисленные фигуры отличаются у них законченностью и энергией, но в то же время – чрезмерною грубостью форм. Размеры быков и львов не столь колоссальны, как размеры египетских сфинксов. По ниневийским развалинам можно судить о колоссальности дворцов и храмов, их залов и галерей. Ассирийцам были уже известны стропильчатые и круглые системы сводов, которые они строили из кирпича. С необыкновенным искусством изготавливали они домашнюю утварь, столы, стулья, чаши, вазы, посуду и предметы украшения. Высшего развития достигла у них выделка перевязей и оружия.

Прошло 40 лет со времени исхода евреев из Египта, когда народ, в котором уже успело народиться и возмужать новое, более послушное воле Божией поколение, получил дозволение Бога вступить в землю обетованную. Но бывшему до сего времени предводителю народа Моисею не только не было дано самому вступить в нее, но и присутствовать при этом. Предчувствуя близкую кончину, он при торжественном собрании всего народа передал власть и управление в руки Иисуса Навина.

При Иисусе Навине началось энергичное завоевание Ханаана. Евреи овладели укрепленными г. Иерихон, Гай, Вефиль и Сихем. В Сихеме, центральном городе всей страны, Иисус Навин основал резиденцию. Ковчег же завета он поставил в Силоме. Согласно воле Божией, всех местных жителей следовало изгнать или истребить, что и было исполнено Иисусом Навином. Когда значительная часть страны была завоевана, согласно приказанию Моисея, приступили к ее разделу. Иисус Навин распределил всю землю между девятью коленами: Иудиным, Вениаминовым, Симеоновым, Дановым, Иссахаровым, Ассировым, Завулоновым, Невфалимовым, Ефремовым и полуколеном Манассииным. Колена же Рувимово, Гадово и остальное полуколено Манассиино были поселены по другую сторону Иордана. Иудино и Вениаминово колена после раздела заняли юго-западную часть, остальные – юго-восточную. Не обошлось без некоторых жалоб на не вполне равномерный раздел. При этом многие колена не хотели тотчас приниматься за правильное земледелие и селиться в укрепленных городах и селениях.

Но главная беда заключалась в том, что после умершего в скором времени Иисуса Навина, при отсутствии общего вождя и недостатке рвения колен к дальнейшей борьбе с оставшимися непобежденными ханаанскими племенами, борьба эта уже велась не так деятельно, как прежде. Во многих местах израильтяне, вместо того чтобы совершенно изгнать ханаанитян, ограничились лишь тем, что принудили их платить себе дань. Таким образом, на юго-западной границе остались филистимляне, в Иерусалиме крепко засели иевусеи; другие враждебные племена владели горными странами Ливана. Между тем умер Иисус Навин; за ним последовали и его современники, а народившееся новое поколение не знало ни своего Господа, ни чудес, совершенных им для Израиля. Народ начал уклоняться от чистого поклонения Иегове, которое, собственно, и составляло действительную основу народного единства, и стал совращаться в идолопоклонство. Оставшиеся в стране враждебные племена вместе с соседними государствами, пользуясь раздорами иудеев, покоряли то одно, то другое колено, то сразу несколько. Теократическое республиканское правление не допускало верховного вождя. Моисей и Иисус Навин были облечены таким исключительным саном только по случаю предстоявшего вступления в Ханаан. И впоследствии, когда государство находилось в исключительных обстоятельствах, в качестве верховных вождей или высших сановников являлись отдельные люди: их называли софетимами (судьями). Судьи редко пользовались всеобщим признанием народа и не всегда бывали образцами кротости и благочестия. Например, Гедеон назывался Иеруваалом (страшащимся Ваала) и соорудил в городе идола; Авимелех был тираном худшего сорта, а Иеффай начал поприще разбоями на больших дорогах. Первым судьею был Гофоноил, за ним в числе прочих следовали мужественная жена и пророчица Девора, победитель Мадианитян – Гедеон и т. д. Замечательные деяния некоторых судий были записаны. Из них самыми интересными представляются нам деяния Иеффая, Самсона и Самуила.