Завоевание Пелопоннеса дорийцами породило 2 совершенно противоположных по правам класса жителей: победителей – дорийцев и побежденных – ахейцев. Только спартиаты считались действительными, полноправными гражданами; побежденные, известные под именем периэков, а также лакедемоняне, жившие внутри страны и в приморских городах, занимались частью торговлей, частью ремеслами или же возделыванием оставленных им полей, от дохода с которых должны были отдавать часть спартанцам. Они также обязаны были нести военную службу в войсках и флоте, но не имели права участвовать в государственном управлении и исключались из народных собраний. Периэки составляли переходную ступень к третьему классу – илотам или общественным рабам. Илоты были собственностью государства, и оно отдавало их в пользование отдельным спартанцам. Название их, по общему мнению, произошло от имени г. Гелос, жители которого были обращены в рабство. Завоевание других городов увеличило число илотов. Им, впрочем, дозволялось вступать в брак. Илоты были обязаны возделывать государственные земли и поля спартанцев и доставлять определенное количество ячменя, вина и оливкового масла, исполнять различные мелкие работы: прислуживать при общественных обедах, носить тяжести в походе, работать в военное время при укреплении лагеря, а в случае нужды сопровождать спартанцев и на войну в качестве легковооруженных воинов. От свободных граждан илотов отличала одинаковая одежда – кожаная шапка и овчина. Они должны были часто напиваться допьяна, чтобы пьянство представлялось молодым спартанцам в отвратительнейшем виде, петь неприличные песни и танцевать непристойные пляски. Но петь песни, сочиненные Терпандром и Алкманом для возбуждения благородных чувств, илотам не дозволялось: такие песни могли петь только спартанцы.

Сурова и бесчеловечна была так называемая криптейя, которую тоже считают Ликурговым постановлением. То была правильно организованная система шпионажа. Молодых спартанцев посылали бродить по стране, подслушивать речи илотов и всех подозрительных убивать кинжалами. Самых сильных и отважных илотов тайно убивали, а в отношении прочих имели в виду, что их не должно быть больше 500 000, так как в противном случае они могли быть опасны для 9000 спартиатских семейств. Таким образом, спартанцы жили, постоянно опасаясь илотов, а илоты всегда были готовы к возмущению и к мщению, «подстерегали несчастье Спарты», как говорил один писатель. Эти взаимоотношения становились все враждебнее: гнет илотов увеличивался и делался бесчеловечнее, а с другой стороны после покорения Ликургом Мессении жители ее были обращены в илотов, и их число значительно увеличилось.

О смерти знаменитого законодателя существуют разные сомнительные сообщения. По одному преданию, Ликург, написав и введя в действие законы, предпринял путешествие в Дельфы, чтобы спросить оракула, не следует ли изменить что-либо в законодательстве, а перед отъездом взял с соотечественников клятву не предпринимать никаких изменений в законах до его возвращения. Когда же оракул ответил, что при этих законах Спарта возвысится и возвеличится, Ликург послал этот ответ в Спарту, а чтобы лишить спартанцев возможности освободиться от данной ими клятвы, добровольно уморил себя голодом в Фокиде или Элиде. По другим же сказаниям, он умер на о. Крит и приказал там же сжечь его тело, а пепел бросить в море, чтобы с перенесением его останков в Спарту граждане не сочли себя освобожденными от данной клятвы, а наоборот строго исполняли бы его постановления. Спартанцы исполняли законы Ликурга много веков. Благодаря духу этого законодательства они окрепли и достигли преобладающего положения не только среди дорийских племен, но на некоторое время, как покажет дальнейший ход истории, возвысились даже над всеми эллинами. Прежде всего, они очень скоро заняли первое место в Пелопоннесе благодаря войне с мессенцами. Счастливый исход войны создал для них внешнюю безопасность в такой же мере, как законодательство Ликурга способствовало благоприятному развитию их внутреннего гражданского быта.

Ближе других к Лаконской области лежала Мессения (средняя, или внутренняя страна). Уступая по площади Лаконии, она была гораздо плодороднее. Находясь в неприятельских руках, она могла быть угрозою, а будучи во власти спартанцев – являлась щитом Лаконии. Это и побудило спартанцев полностью упрочить положение присоединением Мессенской области к своей территории. Взаимные притязания и опасения обоих государств и некоторые случаи, толкуемые каждой стороной в свою пользу, привели к открытому столкновению. Вина в этом отношении была более на стороне спартанцев. Тайно подготовившись к войне и дав торжественную клятву не слагать оружия, пока неприятельская сторона не будет завоевана, спартанцы в 730 г. до н. э., не известив мессенцев, как то следовало по принятому обычаю, внезапно начали войну. Ими руководил царь Алкамен, отец которого Телекл был убит мессенцами при жертвоприношении, на которое собрались оба народа. Спартанцы вторглись в Мессенскую область, завладели пограничной крепостью Амфеей и убили большинство жителей или в собственных постелях, или в храмах у жертвенников, где многие, пытаясь спастись, искали убежища.

Это несправедливое нападение пробудило остальных мессенцев от безмятежного покоя. Не теряя мужества, хотя и вполне сознавая, что они не могут одержать верх над опытными и искусными в военном деле спартанцами, они удалились в укрепленные города, ревностно предались военным упражнениям, отбили неприятеля от укреплений и отплатили за грабежи удачными набегами на область лакедемонян. Война без решительного перевеса продолжалась 4 года. В одном большом сражении мессенцы бились с таким ожесточением и отвагой, что показали себя вполне достигшими спартанского военного искусства. Когда военные силы мессенцев ослабели, они решились покинуть города, удалиться на крутую гору Итому, укрепить ее и на этом месте сосредоточить защиту свободы и независимости. Одновременно они обратились к пользовавшемуся у всех дорийцев величайшим уважением Дельфийскому оракулу с вопросом о своей судьбе и получили ответ, что мессенцы победят, если в жертву подземным богам будет принесена непорочная девушка из царского рода. Их герой Аристодем добровольно предложил свою дочь и собственноручно умертвил ее. Но спартанцы, поверив в счастье и спасение мессенцев, больше ничего не предпринимали против них.

Однако спартанцы вскоре благодаря счастливым предсказаниям ощутили новое воодушевление и достаточную силу для новых предприятий. В новом большом сражении мессенцы, еще находясь в полном уповании на оракула, сражались так мужественно, что опять не было никакого перевеса. Но в этом сражении мессенцы потеряли царя Эфая и вместо него провозгласили царем Аристодема. Тот 6 лет причинял спартанцам большой вред опустошительными набегами в их область. Поддержанный аргивянами и аркадянами, он в одном сражении нанес им такое жестокое поражение, что спартанцы на некоторое время совершенно присмирели. Но конечная победа оказалась все-таки на их стороне. Мессенцы на вопрос к Дельфийскому оракулу, кому достанется честь победы, получили ответ: «Тому, кто первый поставит вокруг жертвенника Зевса в Итоме 100 треножников». Мессенцам исполнить это было легче всего, и они не торопились. Спартанцы же, узнав о таком прорицании, упредили их. Приготовив поспешно из глины сто треножников, они пронесли их незаметно ночью в святилище. Эта удавшаяся хитрость и другие дурные предзнаменования породили в мессенцах твердое убеждение в неизбежности собственной гибели. Аристодем лишил себя жизни на могиле напрасно умерщвленной дочери, а прочие мессенцы после упорной попытки отбить от Итомы неприятеля также предались отчаянию. Они покинули Итому из-за голода; часть спаслась бегством к союзникам, аргивянам и аркадянам, посвятила себя Элевсинским таинствам и переселилась в Элевсин, остальные рассеялись по всей стране. Беднейшая часть народа осталась на родине и принуждена была к зависимости от спартанцев. Обязанные присягою, они не должны были никогда отпадать от спартанцев, предоставлять в их пользу половину сбора с полей и, подобно периэкам и илотам, являться в черной одежде на погребение спартанских царей.