Она кивнула так, что у него защемило сердце. А потом закрыла глаза.

Ей потребовалось пару минут, чтобы дематериализоваться.

А потом он последовал за ней, перемещаясь в холодной ночи беспорядочным потоком молекул, который намного лучше отражал его состояние, нежели его упорядоченная, физическая форма.

«В раздрае» – вот четкое определение его состоянию.

Он принял форму рядом с ней – это было возможным лишь потому, что они питались друг от друга.

Когда Элиза взяла его за руку и повела к парадному входу, Акс заставил ее остановиться.

– У тебя кровь на одежде. В твоем доме есть черный вход?

Элиза посмотрела на себя так, будто забыла, что такое одежда в принципе, не говоря уже о том, что носила в настоящий момент и в каком состоянии были тряпки.

– Забавно, – прошептала она. – Так все и началось.

– Что, прости?

Элиза посмотрела на него.

– С тобой. Я по ошибке зашла в дом через парадный вход, и отец застукал меня. Если бы не моя оплошность… мы бы никогда не встретились.

Да, и посмотри, к чему это привело, – подумал он мрачно. – Ты стреляла в лессера, сама едва не погибла и сейчас покрыта грязью и войной.

– Покажи, где черный вход, – сказал он хмуро. – Я проведу нас.

Рейдж ничего не мог сделать.

Когда Док Джейн и Мэнни занялись Пэйтоном, зашивая рану на виске, оценивая сотрясение, пытаясь восстановить слишком низкое кровяное давление, Рейдж понимал, что охрененно устал от чувства собственной беспомощности в подобных ситуациях.

Он посмотрел на Ново. Женщина-новобранец все это время стояла, не шелохнувшись. Она словно окаменела.

– Пойдешь?

– Нет.

При иных обстоятельствах он бы поспорил, но она была сильной. Что бы ни произошло, Ново справится…

Зазвонил его телефон, и Рейдж быстро выхватил его.

– О, черт… я должен уйти, – сказал он, читая сообщение. – Это Мэри.

– Мы в безопасности, – сказал Мэнни.

– Я пришлю кого-нибудь.

– Было бы неплохо.

Рейдж вышел через боковую дверь и дематериализовался мгновенье спустя. Появляясь перед домом для аудиенций, он, не тратя время на раздумья, бегом пересек газон и распахнул дверь…

Куча народу в фойе, и все повернулись в его сторону…

Полный. Гребаный Хаос.

Мэри охнула. Битти вскрикнула. Кто-то выругался… Ви, судя по голосу. А потом его женщины бросились к нему, что-то говорили наперебой и указывали на его грудь.

Он не мог понять, о чем шла речь.

– Подождите, – он вскинул ладони. – Как прошла встреча с Раном… Битти, ты в порядке?

– Ты ранен! Ты истекаешь кровью!

– А?

Но потом он опустил взгляд на свое тело. Да, вся его рубашка и кожаная куртка напоминали решето; на его руках и одежде было полно крови… а с кинжалов, которые он устроил в ножках, стекала черная кровь лессеров.

О. Точно. Он же, типа, с поля боя.

– Я в порядке, – ответил Рейдж. – Я…

– Я звоню Доку Джейн! Немедленно! – воскликнула Мэри, потянувшись к телефону.

– Нет! – Он снова вскинул руку. – Они оперируют! И я не ранен…

– Совсем недавно я наблюдала пулю в твоей груди! Рейдж, почему ты до сих пор стоишь?!

Рейдж встал напротив своей супруги и разорвал рубашку ровно посередине.

Когда слетевшие пуговицы поскакали по мраморному полу, он показал Мэри свой новый блестящий бронежилет. Точнее, он был таковым совсем недавно. Сейчас жилет напоминал швейцарский сыр.

Рейдж постучал по груди.

– Кевлар. – Вытащив еще одну пулю, он бросил ее на пол… она ускакала вслед за пуговицами. – Я ношу его с того ранения, ну, последнего, в грудь. Мы, конечно, договорились, что ты останешься с Битти, если я умру, но это не повод торопиться в могилу.

И внезапно он заметил Рана, который стоял в дальнем углу, внимательно следя за происходящим.

Рейдж прокашлялся.

– Точнее, раньше не было повода торопиться.

Повисла пауза. А потом Мэри и Битти сжали его в объятиях, выплескивая накопившееся беспокойство, он был потным и весь в крови, но это, казалось, нисколько не волновало их.

– Зи, – позвал он Брата, посмотрев поверх головы Битти, пока девочка засовывала пальцы в дырки от пуль. – Тебе нужно быть в гараже. Они без защиты, оперируют Пэйтона. И, Ви, думаю, им не помешает лишняя пара рук.

После чего последовал какой-то разговор, и кто-то предложил Рану отправиться туда, где он остался на ночлег.

И это полностью изменило атмосферу. Битти повернулась к дяде, а за ней и Мэри.

– Когда я увижу тебя снова? – спросила Битти со свойственной ей прямолинейностью.

– Завтра ночью? – предложил Ран тихо.

– Хорошо.

По крайней мере, они не стали обниматься, подумал Рейдж, когда мужчина поклонился, сказал пару слов Мариссе и Мэри, а потом направился к выходу…

– Стой, – окликнула его девочка.

Без предупреждения она бросилась вперед… и обняла Рана.

Она делала так же, когда только узнавала его и Мэри: порывисто, тем не менее, это был первый признак того, что девочка открывала сердце.

Рейдж ощутил, как глаза защипало от слез. Больше, чем любые подробности о встрече, больше, чем он-сказал-она-ответила, обсуждали-то-и-это… действия Битти сообщили ему, как она провела время с Раном.

Забавно, когда они с Мэри еще были в процессе удочерения, Рейдж подмечал изменения в их отношениях, которые развивались в определенном направлении. Например, он показал ей свой «ГТО», и Битти понравился запах машины… они с Мэри отвели ее во «Фрайдиз» на площади Луки, и он объяснил, что они могут уйти в любой момент, если ей что-то не понравится… поездка за мороженым…

Сейчас он тоже сделал мысленную зарубку.

Но происходящее не показывало ему дорогу в будущее…

… это была кирпичная стена.

Пэйтон очнулся с жутчайшей головной болью.

Но ему было плевать на мигрень.

У его губ было запястье, и самая офигенная кровь, которую он когда-либо пробовал, наполняла его рот, спускаясь по горлу в желудок. И чем больше он пил, тем больше незнакомый ему инстинкт выживания заставлял его брать.

Только открыв глаза, он увидел, кто давал ему кровь.

Ново стояла над ним с бледным и осунувшимся лицом, ее плечи и руки были обнажены, куртка куда-то исчезла.

Они перемещались? – подумал он, когда машина налетела на что-то, и он почувствовал удар всем телом…

Разом в памяти воскрес инцидент в сигарном баре, они с Аксом сцепились, Элиза выбежала вслед за ними, появилась Ново… лессеры…

Размыкая губы, он пробормотал:

– Мертв? Господи… Рейдж мертв?

– Нет, только лессеры, – ответила Ново, прежде чем вернуть запястье к его губам.

Он шумно выдохнул и снова припал губами к ее вене. И спустя годы, ну или часы, хотя на самом деле прошло минут десять, не больше, Пэйтон обмяк, парящее блаженство от утоления жажды успокоило его лучше морфия в любом количестве.

Так он не улетал ни с одного наркотика.

Но он не мог позволить себе потеряться в божественных ощущениях. Нет, потому что над ним стояла такая женщина.

– Со мной все будет в порядке. – По крайней мере, это он собирался сказать, но вышло что-то другое. Либо так, либо его подводил слух.

– Что? – спросила Ново, подавшись вперед, словно непосредственная близость могла сработать как Гугл-переводчик.

Пэйтон прокашлялся, заставляя мозг включиться.

– Элиза цела? Акс?

– Оба в порядке.

– Ты?

Ново вытянула руки и повернулась по кругу… и не в первый раз Пэйтон отметил, что она была офигенной женщиной, пусть и немного отталкивающей. Она была жесткой, ее тело испещрено мускулами.

Почувствовав, что возбуждается, Пэйтон принял это как хороший знак.

– Я рад, что ты не пострадала, – сказал он хрипло.

– Надумал в меня влюбиться?

– Нет, ты меня возбуждаешь.

На мгновение она, казалась, была поражена. Потом выразительно посмотрела на него… наверное, для них это прогресс. Ну, типа, они возвращались к привычным отношениям.