Не так Элиза себе все представляла. Вовсе нет.

Она ожидала упреков. Была уверена, что он выставит ее за дверь, и разве можно было его винить? Она столько всего напридумывала в своей голове, охваченная болью, паранойей и предательством. Черт, она била его по больному, обесценивая их отношения, приравнивая к стадии переживания горя.

И да, их отношения начались для нее именно с этого, но определенно эволюционировали в нечто большее: если бы Акс играл для нее роль психологического костыля, то она бы не скучала по нему так сильно. Каждую секунду, с каждым ударом сердца, с каждым вздохом.

– Я люблю тебя, – прошептала Элиза. – Я так сильно тебя люблю, и я едва все не испортила, и…

– Шшш… не надо думать об этом.

– Но я должна загладить вину перед тобой, снова заслужить твое доверие, я должна…

Он поставил ее на ноги… и, окей, вау. Он был такой невероятно голый, и да, его тело реагировало на ее близость. И… да, она реагировала на него.

– Элиза. – Акс смахнул волосы с ее лица. – Слушай, я не стану винить тебя за то, что ты пыталась защитить себя. Правда такова, что мы плохо знаем друг друга, а доверие… приходит со временем. Ты действовала на эмоциях, я действовал на эмоциях. И… всякое случается. Не знаю, как ты, но я предпочту сосредоточиться на будущем, а не на перепутанных проводах, которые, на самом деле, являются естественной частью любых отношений.

– Но если бы Пэйтон не рассказал ничего?

– Но он рассказал.

– Но если бы ты не поверил мне…

– Я же поверил.

Он приложил палец к ее губам, прерывая поток «если».

– Сейчас я вспоминаю слова Рейджа, сказанные недавно.

– О профессорах-дурах, не разбирающихся в собственной специализации?

– Ты не дура. И нет, речь шла о… в ту ночь, когда я спас его в переулке? После всего? Я так же дергался, как и ты сейчас, задавался этими «а вдруг» да «если»… и он сказал мне, что бесполезно корить себя за то, что было предопределено судьбой. И руководствуясь этой теорией, даже если бы Пэйтон ничего не сказал, мы все равно рано или поздно сошлись бы вместе, поэтому что так было суждено судьбой.

– Но… но…

– Элиза. Ты не понимаешь? Моя дверь всегда была бы открыта для тебя. Она всегда открыта для тебя.

А потом он поцеловал ее и уложил перед камином.

Элиза вознеслась на небеса еще до того, как избавилась от одежды, ее сердце парило, узел распутался, сбившаяся с пути, сейчас она нашла дорогу.

Перед тем, как они слились воедино, Элиза отстранилась.

– Значит, дверь всегда открыта?

– Всегда.

– Правда? – Она улыбнулась ему, чувствуя, что чуть больше счастья – и ее сердце просто взорвется. – Потому что я уезжаю из дома.

Он удивленно вскинул брови.

– Да? Говоришь…

– Как бы ни было грустно, но это не мое место.

– Знаешь… не откажусь от соседки по комнате. На самом деле, я как раз подумал, что неплохо бы найти красивую, умную соседку, которая умеет признавать свои ошибки и хорошо стреляет.

Элиза закивала.

– Я искала безопасное место для ночлега… с камином… и ежедневными фейерверками благодаря парню с телом, наполовину покрытым татуировками, и не возражающему против женщин из разряда «сама придумала – сама обиделась».

– Что скажешь, мы – идеальная пара.

На этой ноте Акс выгнулся и полностью вошел в нее. Элиза охнула, и он одарил ее улыбкой парня, понимающего, какой эффект производит на свою женщину.

– Да, мы – идеальная пара, – простонала она. – Но есть кое-что еще.

– И что же?

– Я думаю… – Она перевела взгляд на деревянный обрубок, который он вручил ей. – Думаю, художник из тебя неважный.

Акс рассмеялся.

– Да знаю я. Вышла же полная хрень? Я попытался последовать примеру отца и провалился по всем фронтам…

– Уверен, что это птица…

– Не знаю…

Они все разговаривали, полночь давно наступила, пришел новый год, а вместе с ним – и новое начало для них обоих.

Новое начало… длиною в две жизни.

– Стойте, это для Рофа-младшего!

Сидя в библиотеке с чашкой горячего шоколада в руке и сахарной тростью – во рту, Мэри улыбнулась, когда Битти бросилась к Первой Семье с завернутым подарком. На девочке было красное платье из тафты с зеленым поясом, и выглядела она как с картинки. Не считая одного нюанса: она не снимала с себя кепку Лэсситера с рогами оленя. И все бы ничего, но там также была надпись: «Гринч может валить к эльфам».

По крайней мере, посыл на три буквы был завуалирован.

Все домочадцы собрались возле елки… ну, все, кроме ангела, и одному Богу известно, где сейчас находился Лэсситер. Уже час они обменивались подарками, отмечая человеческий Новый год с опозданием, потому что – алло! – в последнее время столько всего произошло.

Рейдж наклонился к ней.

– Так… можем поиграть в «найди мою омелу», когда малышка уйдет спать?

– С удовольствием.

Мэри ощутила, как волна тепла прошлась по ее телу.

Ее хеллрен заурчал.

– И я даже знаю, где ее спрятать.

Она пихнула его локтем в бок.

– Ш-ш, перестань думать об этом. У нас еще вся вечеринка впереди.

– Всегда можно уединиться в уборной. Кладовке. На улице…

– Там мороз!

– Женщина, я тебя согрею.

Запрокинув голову, Мэри расхохоталась, и в этот момент послышался голос Рофа:

– Что это?

– Это грузовик! – Бэт улыбнулась Битти, положив игрушку на колени сына. – Ты купила его на свои деньги?

– Да. – Малышка очень гордилась собой. – Ты же говорила, что ему такой бы понравился.

Джордж, пес-поводырь Рофа, понюхал игрушку и даже лизнул.

– Роф-младший ее полюбит… – Бэт рассмеялась. – Ну да, сразу все тянем в рот.

Когда первенец Короля начал жевать шины, Битти, пританцовывая, вернулась к елке.

– Дядя, а последний подарок для тебя.

Ран сидел в двух креслах от них, в присущей ему замкнутой манере. Необщительность тут ни при чем… наоборот, он всегда был дружелюбным и открытым… просто, казалось, он был ошеломлен количеством людей вокруг, шумом, смехом и непрекращающимся потоком шуток и подколов между Братьями.

– Спасибо, – сказал он тихо.

Все замолчали, когда ему на колени поставили большую плоскую коробку.

– Это от всех нас! – заявила Битти. – Но я тоже скидывалась!

– Вы и так были невероятно щедры. – Мужчина посмотрел на стопку одежды, лежавшую рядом с его креслом. – Не знаю, как благодарить вас…

– Бла-бла-бла, – прервал его Ви. – Открывай уже, не тяни?

– Вишес! – зашипела Джейн, стоявшая в углу. – Как так можно…

– А что? Серьезно, я несколько часов убил в компании Рейджа, пытаясь подобрать нужный…

– Это правда, – добавил Бутч. – В смысле, им вдвоем фигово пришлось…

Рейдж пожал плечами.

– Но, знаешь, это очень серьезный подарок… важно подобрать правильный цвет.

– Это еще один свитер? – спросил Ран. – У меня ведь есть уже два?

– Открой коробку, – сказал Рейдж. – Ну же, сынок.

Забавно, но Рейдж взял Рана под свое крыло с самой первой ночи в особняке, и они хорошо поладили. Ран брал пример с Рейджа, учился у него, и они проводили много времени вместе.

Выяснилось, что Ран прошел превращение всего пятнадцать лет назад.

И Рейдж, наверное, никогда не признается в этом, по крайней мере, в скором времени, но Ран стал для него сыном.

Да, это был его парень: каждый раз, когда Ран брался за что-то новое, например, тренировался в качалке с Братьями, или записался на курсы английского для иностранцев, чтобы научиться читать, или смотрел очередной безобразный фильм из коллекции Рейджа и Битти… лицо Рейджа всегда светилось от гордости.

В общем, вселенная вручила им купон «два по цене одного»…

Ран открыл коробку и зашелестел бумагой-наполнителем. Потом нахмурился.

– Стойте, что это?

Он держал в руке чип-ключ от автомобиля.

Рейдж вскочил со своего места.

– Пошли, сынок, ты должен познакомиться с ней!