– А я что говорил? – требовательно спросил он у них троих, подражая Ванне Уайт. В полосатых леггинсах под зебру, очевидно, спертых из гардероба Стива Тайлера. – Не теряйте веру. Верьте. И все будет хорошо. Так. Что. Я. Говорил?!

Рейдж рассмеялся.

– Фантастика. Очередной повод гордиться собой.

– Я – сама гениальность, – ангел повернулся вокруг своей оси, а потом изобразил лунную походку Майкла Джексона. – И я шииииикааааааарен.

Мэри и Битти рассмеялись, и Рейдж улыбнулся, откинувшись на спинку дивана.

А потом начал думать.

Значит, если Ран не видел «Челюсти», то с чего они начнут?

Наверное, не с «Челюстей». Джейсон, Майкл и Фрэдди тоже отпадают. Парень был не из слабонервных, но едва ли захочется, чтобы он от неожиданности обделался со страху.

– Что такое? – спросила Мэри.

Рейдж потер лицо и посмотрел на Битти.

– Знаешь, по поводу твоего дяди… нужно начать с фильмов полегче. Я не хочу выпугать его до усрач… до чертиков, в общем.

– «Крепкий орешек»? – предложила его дочь.

– Не, чересчур.

– Правда? Все так плохо?

– Очень.

Повисла пауза. А потом они сказали в унисон, одним и тем же тоном:

– «Балбесы»^[88]!

Отцовская гордость.

Рейдж в восхищении поднял ладонь, и Битти хорошенько шлепнула по ней.

Вот такие дела.

Было в кануне Нового года что-то такое, что заставляло желать чистого листа.

Несколько ночей спустя, сидя в изножье кровати в своих готов-к-пикапу-шмотках, Пэйтон листал сообщения на телефоне. Куча приглашений от приятелей из Глимеры, людей из клубной тусовки Колди, женщины, женщины… толпы женщин.

И телефон не переставал пищать от новых СМС.

Пэрадайз и Крэйг будут отмечать у нее дома, и они приглашали к себе… но она также отметила мимоходом, что «он наверняка уйдет в отрыв». Бун собирался к ним. Где будет отмечать Ново никто не знает.

Акс тоже ничего не сообщал.

Отложив телефон, Пэйтон уставился в другой конец комнаты. В настоящий момент он был трезв, отчего чувствовал себя неуютно… и намеривался исправить это недоразумение.

Еще как.

В любой момент он присосется к бутылке или бонгу, и улетит от кайфа… ненадолго сбежит от бардака, царившего в его голове в последнее время.

Пэйтон вспомнил, как он, Акс и остальные вышли на улицы прошлым вечером, прочесывали кварталы заброшенных зданий, инстинкты были на острие, оружие – готово к применению, и их сопровождали Братья.

Это был новый этап.

Они перестали быть новобранцами. Скорее стали солдатами, проходящими обучение. Смысл такой.

И Акс держал себя в руках, не выдавая ни грамма эмоций, напряженный, как струна фортепиано у чьей-то глотки. Но, блин, было заметно, насколько он страдал. Он похудел. Под глазами залегли такие мешки, что вполне могли заменить спальные. И мрачная аура неотступно следовала за ним – в каждую комнату, переулок, каждый раз во время поездки на автобусе.

Не нужно быть гением, чтобы понимать, что Элизе было так же плохо. Пэйтон помнил, в каком виде она пришла к нему.

От времени и расставания легче не становилось.

Дерьмо, подумал он, потирая лицо. Просто… дерьмо.

Зазвонил его телефон. В пятнадцатый раз. Очередная попытка вытащить его в люди.

Когда он, наконец, взял мобильный в руки, то зашел в список контактов и набрал номер, по которому звонил лишь раз до этого.

Один гудок. Второй. Третий…

Алло?

Он прокашлялся.

– Ново? Слушай… не бросай трубку? – Повисла пауза. – Алло?

– Что надо?

– Ты можешь сделать мне одолжение?

– Могу только треснуть по голове сковородкой, в остальном не заинтересована.

– Что ты делаешь сегодня ночью?

– С тобой – ничего.

Он вытянул ноги, обутые в лоферы от «ЛВ».

– Мне нужна твоя помощь.

– Если хочешь прокачать свою паскудную личность, обратись на «иБэй». И не обязательно быть особо придирчивым. Любой набор качеств, отличный от твоего, станет существенным прогрессом, только профиль серийного убийцы не выбирай.

Пэйтон уставился на черный экран ТВ.

– Алло? – позвала Ново.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы я смог исправить ошибку. И я не прикалываюсь над тобой, я, правда… не справлюсь в одиночку.

Что-то в его голосе… он не знал, что… должно быть, помогло достучаться до нее.

– Ты пьян?

– Нет, и я не под кайфом. – Он запустил руку в волосы. – Черт, может, в этом моя проблема? Но сперва я решу задачу, и уже потом… да плевать.

– Где ты?

– Дома.

– Спускайся вниз и открой дверь. – В ее голосе звучало раздражение. – Буду через минуту.

Пэйтон оставил телефон в комнате. Честно говоря, его уже тошнило от этих людей. И, выходя из спальни, он прошел мимо зеркала. Посмотрев на свое отражение, он увидел те же черты лица, те же волосы, те же хорошие шмотки, что наблюдал в зеркале каждую ночь.

И все же он не узнавал себя.

Может, та пуля нанесла непоправимый урон его мозгу, подумал он, открывая дверь и выходя в коридор.

Потому что с того ранения он чувствовал себя не в своей тарелке.

Когда зазвонил домашний телефон, стоявший рядом с ее небольшой лампой «Тиффани», Элиза сидела за своим компьютером, прочесывала раздел «Аренда жилья» на сайте «Колдвелл Курьер Жорнал».

Она взяла трубку и выслушала доклад дворецкого о том, что к ней пришли посетители, ожидавшие ее в гостиной.

– Спасибо. Я сейчас спущусь.

Она повесила трубку и только тогда осознала, что даже не поинтересовалась, кто ее ждет. Но, по правде говоря, ей было все равно. Это могли оказаться ее родственники. Или, черт, отец договорился с кем-нибудь, чтобы ее запугать.

Но она не боялась даже этого. Если она смогла пережить расставание с Аксом, то справится и с остальным.

Выходя из своей комнаты, она прошла по коридору, минуя бывшие покои Эллисон. Ничего не изменилось. Дядя все еще бродил по дому, пытаясь обрести некую опору, а его шеллан предавалась саморазрушению в их спальне. Отец все еще не понимал, почему Элиза стремится покинуть особняк, зачем ей ученая степень, почему ведет себя как бунтарка.

Он заявлял, что все наладится, если она просто угомонится и перестанет говорить о вещах, которые нельзя обсуждать в приличном обществе.

К его чести, он не отрекся от нее.

Но был опечален ее уходом.

Она тоже. Она будет скучать по семье, в которой выросла, хотя эта семья была настолько изуродована, что у Элизы оставался всего один шанс на жизнь, настоящую и осознанную – за пределами родительского дома. Невозможно изменить других. Только себя.

И на этой ноте, она подумала, что Акс не пытался связаться с ней.

Она и не ожидала от него этого.

Но была удивлена тому, насколько сильно по нему скучала. Злилась. Проблема в том, что самые яркие моменты их… ну… что там между ними было… были настолько яркими, что вспоминая о них впоследствии, было невозможно не испытывать тоску и скорбь.

Это – естественный этап.

Ну, по крайней мере, полученные знания говорили об этом.

А их семинар с Троем, который состоится через пару дней, поможет ей пережить горе.

Она справится.

Потому что иначе быть не могло.

Спустившись вниз, Элиза пересекла мраморное фойе, направляясь к гостиной… но не успела войти в комнату, застыла на пороге.

– Пэйтон? И…

Окей, было сложно произнести имя этой женщины вслух. Сложно смотреть на красивое тело, источающее сексапильность.

– У тебя есть минутка? – спросил Пэйтон. – Нам нужно поговорить с тобой.

Элиза кивнула, заставляя себя шагнуть вперед. Пэйтон выглядел шикарно, как и всегда, в повседневном костюме, который, очевидно, был пошит на заказ по его меркам, с расстегнутым воротником и идеальной посадкой, он выглядел так, будто основательно приготовился к Новогодней ночи. Ново, одетая в черную кожу, скорее была готова к бою.