– Когда мы увидимся?

– Завтра ночью. И, прежде чем ты попросишь – да, конечно. Я сразу сообщу тебе, как появятся новости о Пэйтоне.

– Спасибо. – Она нахмурилась, вспоминая ситуацию в сигарном баре. – Мне жаль, что он проявил к тебе такое неуважение. Порой он бывает… старомодным, и с ним сложно сладить, но он не так плох.

– Я не желаю ему смерти. И не хочу проблем с ним. Пусть держится в стороне, и я его не трону.

Элиза кивнула, а потом ее словно накрыл некий стазис. Она не хотела отпускать Акса, но понимала, что ему неудобно оставаться… и не винила его.

– Черт, – выдохнул Акс. – Иди ко мне.

Чувствуя себя в безопасности в его объятиях, Элиза расслабилась, прижимаясь к его телу, ощущая его тепло и силу.

– Жаль, я ничем не могу помочь тебе, – прошептал он, поглаживая ее спину. – Кажется, я тебе совсем не подхожу.

– Это не так.

Спустя мгновение, она продолжила:

– На самом деле… – Она отстранилась, делая глубокий вдох. – Кое-что ты можешь сделать для меня.

– Скажи, что, – ответил он. – И я исполню.

Следующим вечером они с Рейджем снова отпустили Битти на встречу с дядей в доме для аудиенций.

Но легче не становилось, поняла Мэри. Нет, к такому нельзя привыкнуть… особенно после того, как в Рейджа стреляли.

Когда «Мерседес» снова отъехал от особняка, они с Рейджем зашли в дом и застопорились в фойе. В особняке царила тишина, столовую уже убрали после Первой Трапезы, Братья и их шеллан разошлись по своим делам.

– Ощущение, будто меня бросили, – сказала она, садясь на первую ступеньку лестницы. – Знаешь, в каком-то смысле наша жизнь подошла к концу. Все остальные продолжают жить. Понимаю, это грустная тема для разговора, но таковы мои чувства.

Рейдж подошел к ней и сел рядом.

– Я с тобой.

Она посмотрела на него.

– Я так рада, что прошлой ночью ты надел бронежилет. Почему ты не рассказал мне?

– Не знаю. Это всего лишь дополнение к амуниции. После последнего ранения… тогда я оказался на волосок от гибели, такого не случалось прежде. А сейчас, когда с нами Битти… – Рейдж прокашлялся. – Да, поэтому я попросил Фритца купить бронежилет. Я опробовал несколько, и вчерашний мне понравился больше всего. И он волшебно сработал.

– Ты закажешь еще?

Он пожал плечами.

– Похоже на то.

Мэри обхватила рукой его плечи… не целиком, его габариты не позволяли.

– Битти так обрадовалась, что ты не пострадал.

– Она – прелестная девочка.

Когда Рейдж опустил взгляд на руки, увлеченно разглядывая подстриженные ногти, Мэри, ощутив скорбь, ставшую за последнее время привычной, поняла, что ей предстоит жить с ней до конца своих дней. В какие-то дни горечь не будет ощущаться так остро, сказала она себе. Будут и времена, когда боль станет почти невыносимой. Сейчас скорбь – ее вечная спутница, шрам внутри, который никуда не исчезнет.

Не нужно было спрашивать у Рейджа, чтобы понимать: он чувствует то же самое.

– Ты жалеешь? – спросила она тихо.

– О том, что мы взяли ее к себе?

– Да.

Рейдж молчал какое-то время, а Мэри изучала его красивый профиль. Его светлые волосы нуждались в стрижке. Лицо, казалось, осунулось. А от мрачного огонька в голубых глазах он выглядел старше своих лет.

Она погладила его по спине, чувствуя, как зверь следует за ее рукой, скользившей по майке, татуировка перемещалась вместе с ее ладонью.

– Я не знаю, – ответил Рейдж. – Все так сложно. Очень трудно. Но нет, я бы все равно удочерил ее. Если мне изначально полагалось два месяца побыть ее отцом, чтобы потом передать ее настоящей семье? Что ж, я благодарен за такую возможность. И уж лучше я буду страдать без нее до конца жизни, чем малышка осталась бы одна в целом мире, с операцией на руках и ногах и без поддержки, не зная, где в итоге она окажется. Это того стоило.

Мэри устроила голову на его плече.

– Я чувствую то же самое.

– Кстати, я должен извиниться перед тобой.

– За что?

– Я должен был рассказать, что они собирались сделать с ее руками и ногами. Но я не хотел, чтобы ты волновалась, и надеялся, что в конечном итоге все обойдется.

– О, Боже… не волнуйся. Это в прошлом.

Ну да.

Они еще долго сидели на лестнице, до них изредка доносились разговоры из кухни, отдаленный шум пылесоса и голос Рофа из кабинета.

В конечном итоге к ним пришел Бу, черный кот устроился рядом с ними на ступени.

– Бу, ты хочешь нам что-то сказать? – пробормотала Мэри. – Нам не помешают хорошие новости.

В ответ она услышала два неподдающихся переводу «мяу». А потом Бу пошел дальше, очевидно, по своим невероятно важным кошачьим делам.

– Ты разговаривала с Мариссой о том, что будет дальше? – спросил Рейдж. – Ну… и когда?

Мэри сделала глубокий вдох.

– Соцработник снова отправилась на осмотр коттеджа Рана. Периодически они будут проверять бытовые условия, хотя Ви и так уже все осмотрел. О… и выяснилось, что работодатель Рана поможет со школой для Битти. Они готовы оказать ему полную поддержку в этом вопросе. Звучит потрясающе.

– Она там никого не знает.

– Она никого не знала, когда приехала в этом дом. Но адаптировалась.

– Они не знают, что она любит есть. Ее любимое мороженое…сейчас она без ума от мятного с шоколадной крошкой.

– Она расскажет им. – Мэри потерла глаза. – Я помогу ей собрать вещи. Думаю, не стоит оттягивать неизбежное. Перемены и так сложно скажутся на ней, не стоит держать малышку в подвешенном состоянии.

– Я не останусь жить на третьем этаже. Как только она уедет, мы вернемся в нашу старую спальню.

– Думаю, это хорошая мысль. – Мэри размяла шею. – Бедный Трэз. Ему снова придется переезжать.

– Кажется, сейчас его мало что волнует.

– Да.

И, воистину, Мэри изо всех сил пыталась не скатиться в такое же отчаяние.

– Вечером я собираюсь на работу, – сказала она. – Не хочу, но нужно.

– Я тоже. В двенадцать у нас встреча с новобранцами по поводу прошлой ночи.

– Пэйтон выжил?

– Да, Мэнни разослал всем сообщения… этот ублюдок – блестящий хирург. Отек мозга спал, показатели стабилизировались. Парню нельзя появляться на занятиях и спаррингах пару ночей, но он скоро оправится. Ново спасла ему жизнь.

– Я так рада, что все живы.

– Да, они были на волосок от смерти.

Хотя Мэри нужно было поторопиться, она не сдвинулась с места. Она просто сидела рядом со своим мужчиной… а когда Рейдж взял ее за руку, она устроила голову на его плече.

Когда от тебя уходят, потеря воспринимается по-особенному.

Натянув пальто и обмотав шарф вокруг шеи, Элиза открыла окно над своей ванной и дематериализовалась в центр города, где ее ждал Акс, узы крови позволили мгновенно определить его местонахождение, пусть они до этого и договорились встретиться в определенном месте.

Когда она приняла форму, Акс стоял, изучая взглядом высокое многоквартирное здание так, словно оценивал прочность конструкции.

– Эллисон жила на четырнадцатом этаже, – сказала Элиза, когда они поцелуем поприветствовали друг друга. – Главная дверь закрыта, но, может, открыта дверь на террасе?

– Ты знаешь, на какую сторону входят ее окна? В этом здании сотни квартир.

Она вспомнила, где в коридоре находился лифт. Направление самого коридора. Куда шла она.

– На Гудзон. На ту сторону.

– Тогда обойдем.

Они направились к дальней стороне высотки, продираясь через вечнозеленые кустарники, прокрадываясь по отмосткам, пока не дошли до стороны, выходящей на реку.

Элиза запрокинула голову, и пришлось придержать рукой волосы, ведь порывы ветра дули прямо в спину.

– Почти везде включен свет. – Она посчитала этажи. – Видишь? На четырнадцатом этаже нет освещения в двух квартирах… если, конечно, они вели отсчет этажей с вестибюля на первом. Одна из квартир, должно быть, наша.