Вскоре показался последний мостик. После него - площадка с подъёмником. Я поднимался в город именно на нём, поэтому хорошо помнил дорогу. Но мои надежды растаяли, словно сыр на горячем брецеле. Когда мы оказались на середине мостика, выход с него перегородил очередной собранный отряд. Да что ж это за задание такое, раз игроки не поленились в считанные минуты объединить всю округу ради организованной облавы? А это была явная облава, можно было даже не сомневаться.

- Почему мы остановились? - забеспокоилась эльфийка. - Нас догоняют.

Я обернулся и увидел, что обратный путь уже перекрыт игроками, что гнались за нами всё это время. Количество противников впереди тоже понемногу увеличивалось.

- Ловушка, фройляйн, - устало вздохнул я. - Даже с благословением мне не пробиться через такое организованное сопротивление. Более опытный воин, может, и смог бы, но...

- Развяжи меня, - заёрзала девушка. - Я не собираюсь сдаваться им в руки без боя.

Я аккуратно спустил её вниз и, пытаясь развязать своими пальцами крохотный узелок, задумчиво посмотрел на кучки игроков, толкавшихся на платформах, но пока ещё не решавшихся ступить на мост. И мне виделся лишь один выход из всего этого. Благодаря усилению Эйлити, может быть, даже обойдётся. Я был невероятно живуч, пока дело касалось её защиты. Но подсознание утверждало, что я идиот.

Наконец, непослушный узел поддался и я быстро сбросил путы с эльфийки. Она тут же, словно обычный человек, начала растирать сдавленные места, восстанавливая кровообращение.

- У меня есть идея, как выбраться отсюда, - я решил поделиться соображениями. - Но она не нравится мне и вряд ли понравится тебе.

- Выкладывай. Что угодно лучше, чем снова оказаться связанной, - она внимательно посмотрела на меня.

- Спрыгнуть.

Девушка удивлённо подняла брови и, заглянув за верёвочный бортик, в зелёную бездну, решительно кивнула.

- Давай.

Не мешкая, я обхватил её рукой и, не пытаясь набраться решимости перед прыжком, чтобы не перетрусить из-за этого окончательно, перемахнул через ограждение.

И тут же об этом пожалел. От начавшегося падения закружилась голова и сжало грудь. Я не мог сделать даже вдоха и лишь наблюдал, как приближаются нижние ветки и пролетают мимо странном и непривычном для меня эффекте ускоренно-замедленной съёмки. Уши заложило.

Я неловко перевернулся в воздухе и сделал так, чтобы падать спиной вниз, прикрывая падающую вместе со мной девушку. Я надеялся, что наше падение замедлят или на время остановят какие-нибудь толстые ветки. Но уже несколько мгновений падения я ощущал только злые хлёсткие удары всякой мелочи.

- Я должна тебе кое-что сказать! - Эйлити подпозла поближе к моему уху, чтобы перекричать свистящий ветер. - Благословение не спасёт тебя от падения с такой высоты!

Что? Майн готт!!!

***

Темнота, принявшая меня после издевательски затяжного падения, сменилась ощущением сырого воздуха, холодной влажной земли и видом плотного полога изумрудной листвы. А ещё, как оказалось, верхом на мне сидела давишняя эльфийка, пытавшаяся что-то сделать с моими штанами.

- Эй, фройляйн! - я резко подскочил и озабоченная принцесса, потеряв равновесие, кубарем скатилась на землю. - Тебя что, не учили, как должны вести себя принцессы?

- Тебя что, не учили, как должны вести себя орки с принцессами? - возразила она, отряхивая балахон от грязи и листьев.

Безнадёжно. Она безнадёжно сломана. Нужно отвязаться от неё как можно быстрее и сообщить в техподдержку.

- Слушай, принцесса, говорю тебе ещё раз, - я не терял надежды вразумить её, пытаясь втолковать простые истины. - Я женат, у меня двое детей. И эльфийские принцессы мне не интересны. Я вытащил тебя из серьёзной передряги, поэтому считаю, что мой непонятный долг перед тобой исчерпан. Кстати говоря, а как я выжил?

- Я тебя воскресила, вообще-то, - заявила она, приводя в порядок волосы, напоминавшие сейчас что-то хтоническое из ночных кошмаров. - Я принцесса Оратории, в конце концов, и многое умею. Так что будь благодарен. И ты заявил, что похищаешь меня. Снова идёшь на попятную?

Я тяжело вздохнул. Может, выйти из игры прямо тут и подождать, пока она не отвяжется?

- Слушай, я понимаю, тебя такой создали, но это просто игра. И я пришёл сюда, чтобы спокойно играть, пить шнапс и есть жареные колбаски от пуза. Потому что жена заставляет меня худеть и держит на диете. А я не могу без вкуса мяса! - я перевёл дыхание. - Так что давай просто разойдёмся в разные стороны. Все эти проблемы мне совершенно не нужны.

Принцесса смотрела на меня странным задумчивым взглядом.

- А что, если я предложу тебе неограниченное количество мяса? - хитро прищурилась она.

- Что?.. - я же не ослышался, верно?

- Пока ты находишься в Оратории или любой таверне, принадлежащей эльфу, - сладким голосом продолжала она, - по моему приказу тебе подадут столько мяса и эля, сколько ты пожелаешь.

Майн готт, кто бы мог подумать, что я встречу в игре самого Дьявола!

- Тебе подадут яства даже в самых дорогих ресторанах столицы, - говоря это, она медленно приблизилась и остаток фразы она уже шептала прямо мне на ухо, - где даже самые дешёвые блюда стоят многие сотни золотых монет. Бес-плат-но.

Бастион пал, крепость была почти взята. Аргументы этой фройляйн оказались слишком сильны.

- А взамен я должен тебя охранять, верно? - уточнил я.

Эйлити как-то резко поскучнела и вздохнула, но согласилась.

- Ну, для начала да, - подозрительно буркнула она и добавила шёпотом. - Но я до тебя всё равно однажды доберусь.

Это звучало опасно. Очень. Но перспектива попробовать немыслимое количество мяса быстро выпихнула из головы все страхи и опасения. Но тут же возник вопрос:

- Погоди, а что ты будешь делать, пока меня не будет? Ты понимаешь, что для меня это лишь игра и я не могу быть тут круглосуточно? - я не смог найти слов, чтобы описать ситуацию более понятно для жителя игрового мира, и уже приготовился к новому скандалу, но...

- Да, я знаю, - неожиданно заявила она. - Вы, люди, приходите сюда, чтобы отдохнуть и развлечься. Обычно, нам не положено это обсуждать, но сейчас случай особый, я полагаю... Не беспокойся об этом. Просто старайся останавливаться на отдых в гостинице. Пока я буду находиться в твоей комнате, мне ничего не грозит.

Мне так и хотелось спросить, будет ли мне что-нибудь грозить в моей комнате, но не стал. Для своего же спокойствия.

- А если не получится добраться до гостиницы? - такой вариант тоже существовал.

- Ну, что-нибудь придумаем, - неуверенно сказала она. - Я сильно ослабла по неизвестной причине, но, в конце концов, у меня есть это.

Она одёрнула плащ, который прежде помогал ей скрывать свою личность. Так-то оно так, но игроки мгновенно догадаются, кто прячется под этим плащом. Да и меня наверняка кто-то запомнил... Нужно придумать что-то ещё.

- Ладно, - я устало вздохнул и поднялся на ноги. - Уболтала. Какой мужик откажется от такого количества мяса? Меня зовут Шуббат, Ваше высочество, и я берусь вас охранять.

- Отлично! - на лице Эйлити засияла весёлая улыбка и она, приподняв полы балахона, словно подол платья, отвесила церемониальный поклон. - Я, Эйлити Оратория, принцесса вечных лесов, принимаю вас, Шуббат, в качестве своего телохранителя и... своего орка.

Она задорно подмигнула и я вновь устало вздохнул. Кажется, я перевыполнил сегодня свою норму по этому делу. А ещё мне кажется, что я обо всём этом пожалею. Майн готт...

Столярное искусство для чайников

Жора и Валерьян

Город Линдвальд

Подавляющему большинству людей, как правило, всегда нравится один и тот же набор запахов. Аромат свежей выпечки, поджаривающегося на углях шашлычка, запах дождя, свежескошенной травы и множество других. И одно из почётных мест в этом ряду занимает запах свежего дерева и древесной стружки.