Кругом стоял шум и хаос. Лисы убегали от игроков, игроки убегали от волков. Два берсерка громыхали своими рельсами в виде мечей, не поделив какую-то белку-переростка. Гном деловито пыхтел, колошматя топором молодой клён с такой яростью, словно дерево задолжало ему денег. В принципе, так оно и было, ведь ремесленники видели в окружающем мире лишь материалы, которые можно было переработать в товар и хорошенько загнать. Где-то впереди неизвестный бедолага вопил о помощи, время от времени прерываемый медвежьим рёвом. Но, разумеется, всем было плевать.

В «Аркадии», где уличные монстры тоже могли прокачиваться, побеждая игроков, было выгоднее не помогать оплошавшим. А ждать, пока монстр схомячит бедолагу, получит за него свой монстрячий опыт, и уже потом идти и нести возмездие. При должном везении, такой убийца игроков мог вырасти до элитного моба. Впрочем, разработчики с самого начала предупредили, что умышленно эксплуатировать эту фишку не получится. Процесс контролировала сложная система, не позволяющая злоупотреблять искусственным выращиванием элиток.

Наконец, мы нашли полянку, по которой деловито прыгали крупные кролики с небольшим и округлым бежевым рогом на лбу. К нашему с Робертом удивлению, на них никто не претендовал.

- Давай я сначала попробую подстрелить одного из лука, - остановил я друга, уже высвобождающего свой убивальник из крепления на спине. - Будет неприятно, если они бросятся от тебя во все стороны.

Прошлое наше задание почти целиком выполнил Ругару, яростно плюща несчастных крыс своей железякой. Я успел выстрелить всего пару раз, так как большую часть времени восхищался реалистичностью кирпичной кладки и теми ощущениями от прикосновений, когда кожа скрипуче шуршит, скользя по щербатому кирпичу. Так что, в некотором роде, это была моя вина, что крысы успели подарить Роберту блох. Теперь мне хотелось реабилитироваться. В любом случае, кроликов засчитает нам обоим.

Сняв с плеча грубый лук, ещё пахнущий свежим деревом, я наложил стрелу на тетиву и начал её натягивать, прицеливаясь в ближайшего ушастого. Лук, выгибаясь, чуть слышно захрустел и я почувствовал, как что-то мягко подправляет мою стойку и руки, помогая правильно прицелиться. Ощущения были точь в точь такие же, как от работы в патрульном экзоскелете, так что мне не пришлось привыкать.

Коротко свистнула стрела, вспарывая воздух, и кролик оказался пришпилен к земле. Первый пошёл! Я вытащил вторую из колчана на поясе и начал методичный геноцид. С каждым убитым собратом, кроликов охватывало всё большее волнение. После потери восьмого, они заметались по поляне, а после девятого бросились с поляны наутёк, собравшись в небольшую стайку. Роберт тут же бросился следом.

Видя, как добыча удирает от нас, я поспешил с выстрелом и слегка промазал. Стрела воткнулась в ствол дерева, зацепив ухо кролика и пригвоздив его к дереву. Ушастый задёргался, пытаясь освободиться, но не успел. Блохастый шерстяной волчара прервал его мучения.

- Фух, - выдохнул он, - еле успели.

- Ага.

Трупики кроликов начали потихоньку взрываться белыми искрами, оседая в наших инвентарях шкурками и мясом. Мы проверили свитки и убедились, что на пергаменте появилась красная печать, свидетельство выполненного задания. Роберт потянулся, хрустнув костями, почесался и начал прощаться:

- Ладно, Макс, пора мне. Надо ещё в гостиницу вернуться, чтобы бонус к опыту шёл.

- Давай, до следующего раза. А я пойду, посмотрю, что тут ещё интересного в лесу водится.

Ликан махнул рукой и отправился в сторону города. В целом, делать это было не обязательно - выйти из игры можно было в любом месте. Но если сделать это в гостиничном номере или своём жилье, то за время отсутствия персонажу начислялся бонус. Который потом некоторое время увеличивал получаемый опыт на двадцать процентов. За четыре часа отдыха давали час бонуса. Вполне неплохо.

Погрустив, что из-за разницы в часовых поясах у нас не получится много играть вместе, я сверился с картой и решил прогуляться до протекающей впереди речки. Мне было любопытно, насколько реалистичной тут окажется вода.

Достав бутерброд, чтобы пополнить силы, я собрался было двинуться дальше, как вдруг в траве замелькали белые тела кроликов. Ушастые возвращались на родную поляну. Но что-то было не так. Следом за ними приближался непонятный силуэт. Нарвались на другого игрока или хищника? Тогда почему повернули назад, а не в сторону? Тут ведь я. Но скорее всего я просто переоцениваю скромный ИИ этих низкоуровневых ребят.

Выжившие после резни кролики выскакивали из леса на поляну, но дальше не бежали, выстраиваясь передо мной полукругом. Следом за ними появился он. Серый прямоходящий кролик ростом с десятилетнего ребёнка. Хмурый взгляд красных глаз, косой шрам на морде. Голову украшал впечатляющий полуметровый рог, выглядящий весьма острым. Имя было скрыто. Всё, что я мог сказать об этом парне, что он пятого уровня.

Мне стало интересно. Это просто элитка или мы с Робертом запустили какую-то цепочку заданий, связанных с кроликами? Доедая вкуснейший жареный бекон, зажатый между двумя кусками воздушного хлеба, я решил понаблюдать. Это стало ошибкой.

Остановившись возле своих малых собратьев, здоровяк шмыгнул и вопросительно огляделся. Один из кроликов, привстав, пискнул и вытянул переднюю лапку в сторону. В мою сторону. Начальник кроликов что-то рыкнул ему и, взглянув на меня, с хрустом размял крепкую шею, после чего провёл по ней своей лапой. Характерное движение, расставляющее всё по своим местам.

Ну, посмотрим, кто кого. Уж что-что, а уровни у нас были одинаковые. Я вскинул лук со стрелой и, спокойно прицелившись в голову неподвижно стоящего монстра, отпустил тетиву, пытаясь пощупать здоровяка на прочность. Но тот просто презрительно наклонил голову вбок, пропуская стрелу мимо себя. На его морде появилась презрительная ухмылка.

Всё ясно. Я допрыгался.

Понимая, что элитного моба, за просто так уворачивающегося от стрел, мне в одиночку не взять, я выбрал самый разумный в данной ситуации вариант. Дал по педалям. До городских ворот было не так уж и далеко, всего пару минут хорошего бега. Если сильно повезёт, какой-нибудь новичок, обуреваемый паладинским настроем, ткнёт в него своей железякой. И тогда это станет уже его проблемой, а не моей. Лишь бы хватило расового бонуса к скорости.

Но. Не хватило. Я слышал за спиной неумолимо приближающийся топот и довольно быстро почувствовал, как что-то пронзает меня пониже спины, отрывая тело от земли. В ту же секунду мир вокруг померк.

Помимо покупки информации у НИПов, существовало лишь два способа узнать имя особого монстра. Победить его, либо проиграть ему. И теперь строчки системного сообщения, раскрывшие имя моего врага, погружали меня в пучины стыда и отчаянья.

Мама, папа. Вы воспитали хорошего сына.

Я хорошо учился и после армии устроился работать охранником.

У меня никогда не было странных или постыдных увлечений, порицаемых обществом.

Я так же никогда не был замечен в чём-то предосудительном, что могло бы вызвать слухи или неприятные пересуды.

Так что причину этой позорной смерти в виртуальном мире я унесу с собой в реальную могилу.

Но, как бы я не занимался самоуспокоением на пути к камню воскрешающего алтаря, эти две строки навсегда выжглись в моём мозге и истории персонажа:

Игрок Валерьян убит монстром Кроль Цепеш.

Получен титул «Пронзённый».

Расскажи нам, S!

Выпуск первый

- Хэхэй, давно не виделись, ребята! Скучали по сестрёнке S?

- Эй, S, ты что тут устроила? Разве это нормально, вот так обращаться к читателям и ломать четвёртую стену? И почему на тебе очки?

- А что такого? Я и для тебя сделала. Держи.

- Оу, спасибо. Так, погоди, меня не очки беспокоят!