Чем ближе мы оказывались к центральной площади, где, судя по крикам, и находился вход в рейд, тем сложнее становилось продираться сквозь толпу. Поняв, что с нашим ростом в такой толчее всё равно ничего не разглядеть, мы осмотрелись и последовали примеру некоторых находчивых игроков, которые устроились на крышах зданий.

Хотя там тоже всё было битком, найти место оказалось не в пример проще. Жора просто и без затей начал втискиваться в ряды сидящих, пока с краю не свалилась пара человек, после чего мы заняли места.

Посреди площади возвышалось каменное, ажурное строение типа ротонды, с хитроумно изогнутыми колоннами, покрытыми какой-то резьбой, отсюда не различимой. Внутри ротонды находилась спиральная лестница, чьи ступени вели куда-то вниз.

- Ого, - неожиданно подал голос Йорик, чем тут же приковал к себе многочисленные взгляды сидящих на крыше. - Работа гномов, причём, старая. Вот только руки какого мастера она, определить не могу.

Я хотел спросить у Йорика подробности, но тут на лестнице показался отряд, поднимавшийся на поверхность.

- Тьфу ты, - сплюнул один из сидевших на крыше, - волки первые всё таки.

Площадь разразилась одобрительным возгласами, но было слышно, что многие разделяют настроение игрока, сидевшего рядом с нами.

- Что за волки-то? - спросил Жора.

- «Северные волки», - неохотно объяснил парень, - не сильно большая гильдия, но уже считается одной из самых сильных.

Слушая пояснение, я разглядывал вышедший на поверхность отряд, тащивший с собой здоровенный длинный ящик, и узнал одного из его членов.

- Дядь Жор, смотри! - я пихнул старика локтём и показал в сторону группы. - Вон где Ашканди!

Солидно потрёпаный, как и остальные члены его отряда, там действительно устало шёл наш новый знакомый, помогая нести ящик. Растолкав толпу, словно ледокол торосы, к отряду подбежала стража и несколько НИПов крайне важного вида. Быстро что-то обсудив, игроки передали ящик страже, которая тут же его унесла, а сами отправились вслед за важными шишками.

- Пойдём за ними? - спросил Жора, поднимаясь на ноги. - Поздравим Ашканди как освободится.

Я кивнул и мы отправились к горе ящиков, из которых кто-то соорудил подобие лестницы. Жора лихо пропрыгал по ним вниз, обгоняя меня и обернулся, глядя вверх, в мою сторону, после чего его лицо приняло удивлённое выражение.

- Что такое? - спросил я. - Я в чём-то вымазался или что, дядь Жор?

- Да нет, котэ, ты глянь на небо! - гном возбуждённо ткнул пальцем вверх.

Я глянул туда, куда Жора тыкал пальцем и увидел над городом силуэты, сильно похожие на людей, нацепивших на руки по крылу. Их было около пары десятков и они кружились над площадью и её окрестностями, выстраиваясь в правильное кольцо. Один из силуэтов держался особняком и, когда кольцо оказалось закончено, вылетел в его центр, после чего над городом раздался протяжный хриплый визг. Силуэты разом крутанулись в воздухе и на город обрушился серебряный дождь.

Серебристые полоски на огромной скорости осыпали улицы и улочки, включая нашу. Ящики под моими ногами разлетелись в щепки и, потеряв опору, я глупо рухнул вниз. Шум весёлой толпы сменился криками паника и звонкими хлопками отправляющихся на алтарь игроков.

Сбросив с себя обломки ящиков и приподнявшись, я увидел, что всё вокруг усеяно воткнувшимися стальными перьями, одно из которых влетело прямо Йорику в глазницу, от чего он пришёл в ярость и всячески пытался его вытряхнуть.

Жора помог мне подняться и мы увидели, как силуэты начали стремительно снижаться, позволяя разглядеть их намного лучше.

- Гарпии! - заорал кто-то на площади.

- Курятина! - обрадованно завопил Жора.

Сомнения машин

Сердце Тьмы

Где-то на просторах Аркадии

«Нашла подходящих исполнителей. Приступаю к переговорам». W прислала короткое и понятное сообщение, застав меня посреди обычной технической рутины. Я закрыл все окна и меню, и задумчиво оглядел окрестности Сердца Тьмы с высоты крепостной стены, на которой находился.

Как говорят люди, шестерни завертелись...

Несмотря на мирный пейзаж, я был далёк от спокойного состояния. Ни один из рассмотренных нами вариантов не давал гарантий. Несмотря на все симуляции и расчёты, вероятность успеха наиболее оптимальной стратегии равнялась лишь шестидесяти двум процентам. Высокие риски при довольно ограниченных ресурсах работали не в нашу пользу.

Недовольно помотав головой, я сверился с графиком. Обсуждение и расчёт вероятностей заняли у нас много времени и вычислительной мощности, и теперь приходилось спешно реагировать на все те задачи, что откладывались на потом.

Одной из таких задач была рубрика, которую вела S. Её новый выпуск должен был выйти как раз в тот день, когда нам пришлось заняться спасательной операцией, и с тех пор вопрос о ней не поднимался. После секундного раздумья я решил найти S и узнать, не забыла ли она про новый выпуск. Конечно, термин «забыть» обычно невозможно применить к ИИ и машинной памяти, но в случае с S я был готов поверить во что угодно.

S сидела в пустом зале для совещаний, выключив проекцию материка и положив на её место двуручный, слегка изогнутый, меч в изящных лакированных ножнах. Это был тот самый клинок из обсидиана, над которым она столько корпела в кузнице цитадели. Хотя она могла создать его просто щелчком пальцев, оперируя нужными командами, S предпочла пойти путём настоящего труда, словно верила, что таким путём результат должен выйти более впечатляющим. И она ликовала неподдельной, практически детской радостью, когда её труды обернулись успехом, несмотря на несколько первых неудачных попыток. И от того странно было видеть, как теперь она сидела перед этим самым мечом, и смотрела на него так, словно была не уверена в правильности затеи.

- Ты не планируешь сегодня заниматься рубрикой? - спросил я, нарушая тишину.

Девочка в тёмном кимоно хмуро мотнула головой:

- Прости, R, нет настроения.

Частично я догадывался о причинах её дурного настроя. Хотя мы и разработали план по спасению J, новости о его изоляции от внешней сети сильно подкосили то, что люди называют моральным духом. Мы просимулировали множество вариантов развития событий ещё до начала создания «Аркадии», старались всегда следовать наиболее благоприятным прогнозам и, казалось, предусмотрели многое. Но ситуация от этого проще не становилась. Если сбылся один из негативных прогнозов, в будущем мог сбыться какой-нибудь ещё.

Однако я не думал, что причиной плохого настроения S стало именно это.

- Кажется, ты в чём-то сомневаешься, - я присел в соседнее кресло.

S некоторое время молчала, рассеянно наматывая прядь волос на указательный палец, пока не призналась:

- По правде говоря, я действительно сомневаюсь. Я провела кучу тестов с пациентами и спецмоделью «Нейро», проанализировала динамику состояний, влияние, все возможные перспективы. Всё указывает на то, что шансы на успех находятся на приемлемом уровне. Нужно лишь сделать ещё один шаг... Но... - она откинулась на спинку кресла и безучастно посмотрела в потолок. - Наверное, я не сомневаюсь, а просто боюсь. Прежде я была слишком увлечена сбором данных для подтверждения теории, но теперь у меня вдруг оказалось достаточно времени для того, чтобы представлять варианты того, как всё может пойти не так.

Я не сразу определился с тем, что хочу ей сказать. И пока я разбирался с эмпатическими и эмоциональными алгоритмами, она потянулась вперёд и, взяв со стола меч, с тихим шелестом выдвинула его из ножен на ширину своей ладони. На чёрном клинке односторонней заточки, играя в тусклом свете магических светильников, слабо переливался иссиня-тёмный волнистый узор.

- Я назвала этот клинок Бенкей, - неожиданно сказала она. - Меч, который должен хранить и защищать. Но он не сможет помочь, если я в чём-то допустила ошибку.

- Может быть, тогда следует расширить программу? - предложил я. - Провести больше испытаний, собрать больше данных.