— Наконец-то! — лениво похлопал в ладоши Кристоф. — Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

— Ты меня оскорбить решил? — подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

— Не-е-ет, — неторопливо развел руками Кристоф. — Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным…

— Правильно делаешь, что восторгаешься, — перебил его Димитар.

Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

— Такова жизнь, — полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. — Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. И тебя. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

— Ага… Судьба… — Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое. — Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до центральных имперских властей. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

— И что тут такого? Почему скандал возник?

— Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. Та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

— Девица? Его постоянная подруга? — удивился Димитар. — Ну и нравы!

— Девица была из низшего сословия, — махнул рукой Кристоф. — Безумно красивая. Поэтому и хахали были из, как ты говоришь, достойных людей. Она мстила за своего брата, которого «разобрали», когда она была еще подростком. Как выяснило следствие, сын наместника был седьмым на ее счету.

— Надеюсь, ее казнили подобающим образом? — разволновался Димитар. — Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

— Угу, — усмехнулся Кристоф. — И на всякие салоны. Самого различного толка… Но я не к тому веду, Димитар, — тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. — Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

— Я??? — ужаснулся Димитар. — Меня на органы???

— Почему нет? — усмехнулся Кристоф. — Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии Империи уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. Все они мечтают о том моменте, когда с «зажравшимися ублюдками», типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.

— Зажравшимися ублюдками? — на автомате переспросил Димитар.

— Да, — подтвердил Кристоф. — Именно так нас называют нищеброды. Как ты их называешь.

— Надеюсь, Император не допустит такого! — наконец, пришел в себя Димитар. — Казнить их! Их надо всех казнить!!! — пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед голокамерами.

Кристоф лениво усмехнулся и перевел взгляд на один из голоэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии из Мира Слисса, выхватывая локации, выбивающиеся из общего уровня происходящей на них активностью. Увиденное заставило его вскочить на ноги.

— Ты чего? — дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, в общей массе которого более трети явно была избыточной.

— Картинка!!! — заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. — Ее нет!!! Почему??? — и опрометью бросился вон из комнаты.

— Браслеты на что? — недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся изображение явило ему дежурного оператора.

— Что у вас происходит? Почему нет картинки? — обрушил на него свои вопросы Димитар.

— Мы не знаем, в чем дело, — отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. — Пропала связь с десятью учатсками, по тридцать квадратных километров каждый. Программисты сейчас разбираются, — через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления огромного суперкомпьютера, через который шли все процессы передачи данных из Мира Слисса и обратно.

— Ребята, что там у вас? — окликнул их дежурный оператор.

— Ничего, — пробурчал один из программистов. — Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

— ТАК ЗВОНИТЕ!!! — рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности. — У нас эфир через двадцать минут!!! — программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам. — БЫСТРЕЕ!!! — орал руководитель группы операторов. — Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ локациями через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ… — далее понеслись угрозы, адресуемые и «безмозглой базе», и программистам, и дежурному оператору, явно невиновному в произошедшей неполадке.

** *

Локация вайвера «Ринайджел»

То и дело недовольно морщась коренастый мужчина с трудом продирался между деревьями, необыкновенно часто растущих на болотистой местности.

— Будь проклят этот мир, — сквозь зубы процедил он, случайно напоровшись рукой на один из многочисленных шипов, торчащих во все стороны из деревьев. — Кто выдумал эти коряги на болотах! — мужчина со злостью сломал торчавший шип.

— Господин! Подождите меня! — из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая по зыбкой поверхности, он передвигался не в пример медленнее его хозяина, Ринайджела.

— Поторапливайся!!! — рявкнул Ринайджел. — Быстрее!!!

— Господин, здесь опасно. В трясине можно утонуть, — попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

— Трясине??? — заорал на него мужчина. — За нами по пятам идут проклятые гномы, а ты рассуждаешь об опасности??? — он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

— Я иду к вам! — орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, и не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

— Пойдем дальше, — Ринайджел развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. Невероятно! Попал в засаду! Он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все охраняющие мануфактуры отряды предназначались для развития способностей вайверов, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства!

И поначалу все складывалось именно таким образом — лук и навыки стрелка, выработанные во множестве виртуальных игр, позволили ему быстро освободить треть мануфактур. Очень помог факт наличия в деревне орков пары охотников, тоже умеющих стрелять из луков. Но сегодня… Сегодня все пошло не так…

Заявившись в поисках различных магических артефактов к развалинам старого дома, в котором по словам старейшины орков не так давно проживал какой-то колдун, обнаружил там окровавленного гнома, лежавшего прямо на пороге.

Именно тут Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд, а когда зашел, столкнулся нос к носу с четырьмя гномами в полном боевом облачении…. С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность местных жителей Слисса — преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала! В отличие не только от всех прочих виртуальных игр, но и от предыдущих погружений в Слисс…