Какой-то едва слышный звук нарушил напряженную тишину — там, возле противоположной стены. Шавах резко обернулся, пятно света метнулось прочь.

Медлить было нельзя, Гэджу представлялся единственный, хоть и весьма призрачный шанс вырваться из западни. Он ящеркой выскочил из своего убежища и стремительным прыжком рванулся назад, к Комнате-с-колодцем.

И нога его подвернулась на какой-то неприметной кочке.

Он упал — с разбегу, ничком, носом в пол. Перед глазами его от боли и ужаса вспыхнуло белым.

Прежде, чем он успел подняться, Шавах настиг его, прижал тяжелой лапищей к полу.

— Набегался, с-сучонок? Ну, теперь на всё мне без вопросов ответишь…

Гэдж глухо зарычал от страха и ярости, отчаянно рванулся — но это было все равно что пытаться сбросить с себя глыбу базальта. Шавах, щерясь, сгреб его за шиворот, оттащил к стене, вжал в мокрый холодный камень. Лапища его стиснула Гэджу горло.

— Говори!

— Что… — Гэдж задыхался, — что говорить?

— Всё! Всё, что знаешь — о Шарки и его сомнительных делишках… или предпочитаешь составить компанию Мёрду? — Шавах тяжело дышал Гэджу в лицо, от него мерзко разило по́том, кровью, жарким гнилым смрадом нездоровой утробы. — Впрочем, к чему далеко ходить, мы и без Мёрда со всем разберемся, мето́да, поди, знакомая! — Он так пнул пленника по раненной ноге, что у Гэджа потемнело в глазах. — Ну?!

— Катись к лешему, — прохрипел Гэдж, и, наверно, плюнул бы в шавахову перекошенную рожу, если бы орк не стиснул ему глотку с такой силой, что пленник не мог даже вздохнуть. «Удавлю! — шипел Шавах. — Щенка вонючего… п-придушу как цыпленка!» Гэдж попытался брыкнуться, вывернуться, оторвать лапы палача от своего горла, но куда там! — Шавах навалился на него всем телом и крепко вжал в стену. Он душил жертву страстно, самозабвенно, роняя слюни от удовольствия, уже не заботясь о нужных сведениях, желая только одного — причинить смерть, здесь и сейчас; уголок его рта жадно подрагивал, красноватые глазки подернулись сладкой масляной пеленой. В голове Гэджа мутилось, подземелье поплыло перед взором, тело сделалось легким, точно набитое пухом; где-то на пределе его сознания что-то едва слышно не то хрупнуло, не то лопнуло — с отвратительным треском, как сминаемые шейные позвонки…

А потом — внезапно! — все изменилось.

Мертвая хватка Шаваха слегка ослабла.

Реальность неожиданно вернулась, обрушилась на Гэджа холодом болотной воды — он шлепнулся в лужу у стены, трясущийся, задыхающийся, судорожно хватающий ртом воздух… Шавах по-прежнему возвышался над ним, неумолимый, как плаха, но лицо орка было странно, дико искажено — ужасом? болью? — глаза, выпученные, ничего не видящие, блуждали по сторонам, руки конвульсивно метнулись к горлу — словно самого́ палача крепко захлестнула невидимая петля… На губах орка выступила зеленоватая пена; в следующую секунду он пошатнулся и, к непомерному изумлению Гэджа, рухнул навзничь — всем корпусом, как подрубленное дерево. Короткая судорога сотрясла его безвольное тело — и все закончилось.

Шавах был мертв.

Гэдж медленно поднялся на четвереньки. Его трясло крупной дрожью, горло, раздавленное лапищами Шаваха, горело огнем. Мысли испуганно разбегались, это были даже не мысли, а обрывки мыслей, жалкие клочки, обрубки без головы и хвоста: как же так… Шавах умер… что произошло… вот так, сразу… разрыв сердца у него приключился, что ли…

Потом он понял, что в подземелье он не один.

Осознание чужого присутствия пришло не сразу — но, явившись, уже не хотело уходить: здесь, рядом с Гэджем, кто-то был, кто-то, пришедший из тьмы, мрачное порождение Замка и проклятых подвалов. В мутном свете фонаря, отброшенного Шавахом, из темноты обрисовалась невысокая, странно согнутая фигура, закутанная в бесформенное темное одеяние. Она стояла неподалеку, на границе света и тени, почти невидимая в полумраке; потом как-то неуклюже, боком, подобралась ближе к трупу и, протянув руку, выдернула из шавахового плеча что-то крохотное, черное и острое. Вещица глянцевито блеснула в свете фонаря — небольшой, чуть изогнутый птичий коготь.

Гэдж медленно выпрямился, подался назад — и теперь стоял, прижавшись к стене, даже не пытаясь понять, что происходит, и найти этому объяснение… Тело его было жалким, бессильным и вялым, голова — бездумной, гулкой, пустой, точно порожний кувшин. Незваный пришелец меж тем поднялся, обратил взор в сторону орка и, помедлив секунду, неторопливо откинул капюшон.

Это был Шмыр.

Гэдж почти не удивился.

Медленно, по-птичьи, Пучеглаз склонил голову к плечу и пристально смотрел на орка здоровым глазом, и под этим странным испытующим взглядом Гэджу окончательно сделалось страшно. Что ему надо, этому мерзкому калеке, шпиону и предателю? Откуда он здесь взялся? Зачем воткнул свое странное оружие Шаваху в плечо, зачем спас Гэджа — чтобы теперь вот так стоять и пялить на него свои отвратительные зенки? «Что тебе от меня надо, мразь?» — хотел спросить Гэдж, хрипло выдавить слова из больного измятого горла, но это было бесполезно и глупо: все равно Шмыр не ответил бы, даже если бы имел такую возможность.

А может быть, эта подлая подземельная крыса ждала благодарности? Признания? Прощения? Упрямый, тряпочкой лежащий во рту язык Гэджа не поворачивался сказать ему даже тихое и простое «спасибо»…

Впрочем, Шмыр ничего и не ждал. Издав горлом едва слышный булькающий звук, он поднял руку и поманил Гэджа пальцем. Порылся где-то в недрах бесформенного балахона, извлек аккуратно перевязанный ниткой бумажный свиточек и подал его орку.

Гэдж глотнул. Что все это значит?

Стараясь не выпускать Пучеглаза из вида, он осторожно — двумя пальцами, точно прикасался к какому-то омерзительному насекомому — взял из его скрюченной клешни протянутую записку и развернул её при свете фонаря.

Слова расплывались у него перед глазами:

«Дорогой Гэдж!

Если ты читаешь это послание, значит, Шмыру все-таки удалось тебя разыскать… не пугайся и не сторонись его, он сделал это исключительно по моей просьбе. Так что, если пожелаешь кое-что узнать о своем старом приятеле — следуй за ним, он приведет тебя во вполне безопасное место, где мы сможем обо всем серьезно потолковать. Твой Гэндальф.

P. S. Путь, которым Шмыр тебя поведет, наверняка покажется тебе мрачноватым и странным — но не страшись его: бравый воин Анориэль не отступил бы перед опасностью, не отступай и ты. Да, я все еще помню о похождениях этого славного богатыря, как и тот урок, который ты преподнес мне в Фангорнском лесу.

Гэндальф».

Серый маг жив. Жив!

Земля качнулась у Гэджа под ногами.

В последний раз он видел волшебника там, в мрачной подвальной келье, бледным и измученным, лежащим у стены с пробитой головой, и считал его погибшим, бесследно сгинувшим в дремучих недрах подземелий. Но, выходит, Гэндальф не пропал, не погиб, не стал добычей шаваргов… Что с ним произошло?

И при чем тут Шмыр?

Несмело помаргивал в темноте фонарь, отражался бледным пятном в зеленоватой луже. Пучеглаз молчал, затаившись возле стены, отступив от трупа, который хищно щерился из полумрака — и оскал Шаваха мёртвого был ещё страшнее и отвратительнее оскала Шаваха живого… Гэдж старался не смотреть в его сторону.

Он вновь перечитал записку, впитывая каждое слово, точно глоточек живой воды.

«Воин Анориэль не отступил бы перед опасностью, не отступай и ты…»

Воин Анориэль! Кажется, никогда еще Гэджу не было так стыдно за существование этого наивного радетеля за справедливость, никогда еще так ни хотелось плюнуть в его глуповато-честную рожу, сбить с ног и запинать под лавку подальше от чужих глаз. Тем не менее факт оставался фактом: о житии-бытии «славного богатыря» действительно было известно одному лишь Гэндальфу — и никому больше. Волшебник упомянул о нем со вполне понятной и определенной целью: доказать Гэджу, что эта записка — действительно от него.