— Благодарю, — и я сосредоточилась на заполнении документов.

В основном требовалось просто ставить подписи, но я, разумеется, дотошно вникала в каждый пункт. Мне потом за последствия отвечать. Если выживу. А если я погибну, то отвечать придётся моей второй половинке. Мда.

Нет, пока ничего плохого. Я получаю право выхода за территорию города и нахождение в полосе до линии обороны. Обязательств никаких, что радует. Уничтожение порождений Пустыни оплачивается по минимальной ставке. Ну, я не за заработком иду. Пока всё так как и сказал чинуша…

— Вот, — отдала я парню бумаги.

Он тщательно проверил, придираться не стал и быстро выписал мне сначала лицензию, а потом и квитанцию. Всё как обещал. Отлично.

— Как только получите звезду, можете отправляться, госпожа. Но я бы рекомендовал всё же переодеться.

— Благодарю, — повторила я. Совет ценный.

Выпроводив меня, парень принялся собирать рассыпавшиеся папки и, кажется, складывать их обратно горками, за которые можно спрятаться и подремать.

Выбросив чинушу из головы, я вломилась в следующий кабинет. Здесь за пустым столом скучала немолодая женщина, худая как жердь. У глаз первые морщинки, волосы затянуты в пучок и тщательно зализаны. Мумия какая-то. Нет, дело было не в самой внешности, а в выражении лица. Женщина поджала сухие губы и заранее скривилась, окинув меня оценивающим взглядом. Но раз мы взаимно друг другу не понравились, может быть, в остальном тоже так же легко придём к согласию?

— Здравствуйте, госпожа, — поприветствовала я её.

— Стучаться вас не учили? А если бы я обедала?

— В рабочее время? Я получила серую лицензию. Мне нужна звезда.

Чиновница прищурилась, как-то пакостно улыбнулась:

— Для начала подпишите, что ознакомлены.

Снова пришлось читать. Бюрократия, чтоб её.

В этот раз — инструкцию. То, что звезду полагается закреплять на одежду с левой стороны, я от Блеза знаю. Звезда является одновременно и опознавательным знаком для других вольных охотников и, главное, военных и аретфактом-крематорием, который уничтожит тело, не позволив погибшему переродиться. До возвращения снимать звезду запрещено — тоже знаю.

Я дочитала инструкцию, подписала.

— Серая звезда является платной, — продемонстрировала зубы чиновница, пододвигая ко мне прайс.

Тьфу. Цена невысокая, но нужно идти за деньгами, терять время…

— У меня есть звезда, — возразила я. — Артефакту требуется перенастройка, а это бесплатно.

И я ткнула пальцем в один из пунктов внизу списка, а затем выложила на стол звезду Блеза. По позвоночнику холодок пробежал. Я почувствовала, как моя вторая половинка замирает. Я увидела её глазами. Вторая я готовилась к срочной эвакуации, собирала вещи. Она медленно подняла руки к лицу, посмотрела на свои израненные ладони. У меня точно такие же. Она проверила карманы плаща, платья. Звезды не было. Значит, артефакт не разделился.

— Ляля! — услышала я то ли Виана, то ли Диана и очнулась.

— Госпожа? — чиновница смотрела с подозрением.

— Вы закончили настройку?

— Да, распишитесь в получении.

Привычная белизна шести лучей сменилась графитовой серостью. Ну, это ненадолго — до вечера, надеюсь, посинеет. Я забрала звезду. Так… С формальностями вроде бы покончено. Ничего не забыла? Кажется, нет. Значит, перехожу к следующему этапу — переодеться и на охоту.

Попрощавшись с женщиной, я вышла в коридор. Только сейчас я задумалась, а как буду уничтожать тварь. Я же не боевой маг и даже не боевая ведьма.

Блез рассказывать об охоте не слишком любил. Близнецы кормили меня в основном небылицами. Ну, как это у рыбаков водится: «я поймал такую рыбу…» и растопыривают руки как будто баобаб хотят обнять. В случае мальчиков — «Блез такую тварь уничтожил!» и описывают чудовище с пятиэтажный дом высотой, минимум пятиэтажный.

Одно я уяснила — против порождений Пустыни используют магию и только магию. Хм…

В лавке, где закупался Блез, я приобрела полный комплект одежды для похода в Пустыню. Не в платье же идти. Пришлось потратиться — при себе у меня была лишь мелочь, и я расплатилась горсткой талисманов, болтавшихся в сумке — зато я стала обладателем нижних хлопковых штанов и рубашки, штанов и рубашки из тонкой шерсти, одевающихся вторым слоем, верхней одежды, напоминающей халат и тонкого, но плотного плаща. Дополнительно пришлось купить заплечный мешок, вместительную флягу и зачарованную цепочку, защищающую от перегрева.

— А почему против Пустыни не используют артефакты? — удивилась я.

— Бессмысленно.

— М?

— Пустыня — это место проклятое. Если артефактом попытается воспользоваться простой человек, то Пустыня исказит магию, и ничего хорошего не получится. А если артефакт будет в руках мага… Ну… Глупо ограничивать себя возможностями конкретной вещи, когда можно действовать по ситуации.

То есть сделать заранее связку талисманов не вариант. Впрочем, это сразу было понятно: у меня нет никаких конкретных желаний, дар не сработает.

— Можно я переоденусь и у вас оставлю вещи?

— Госпожа Белоусова, а как же мальчики?

Что мне понравилось, хозяин лавки не пытался меня образумить, не пытался учить, как мне жить. Он просто спросил.

— Виан и Диан Ириас присмотрены, — улыбнулась я. — Поверьте, они в надёжных руках.

Мужчина только головой покачал.

Я же отправилась за штору переоблачаться. Время, мне кажется, оно утекает сквозь пальцы как сухой песок. Перенестись бы к Блезу силой своего желания, но… Я ведь несколько раз попыталась — перемещения не случилось. Думаю, дело не в том, что желания недостаточно, просто проклятье Пустыни надёжно защищает свою добычу. Ничего… Я и пешком дойду. Если понадобится, я всю пустыню из конца в конец пересеку.

Моего настроя хватило ненадолго. Прожив в форте не один месяц, я, оказывается, всё ещё плохо понимала, что такое Пустыня.

— Госпожа ведьма? — остановил меня караульный.

Я продемонстрировала шестилучевую матово-серую звезду.

Вместо того, чтобы пропустить меня, мужчина нахмурился:

— Госпожа, куда же вы?

— Теперь мне следует думать о благополучии семьи, — пожала я плечами.

Я имела в виду, что иду во что бы то ни стало отыскать Блеза, но военный, скорее всего, понял иначе: что теперь я вместо Блеза должна зарабатывать.

— Госпожа…, — протянул он несколько растерянно.

Я начала раздражаться:

— Что-то не так? Мне сказали, я имею право пройти. Вы запрещаете?

Гарнизонный нахмурился ещё больше:

— Это артефакт господина Ириаса?

— Да.

— Это несчастливый артефакт, госпожа.

— Вы запрещаете? Могу я узнать ваше имя?

Неприятно: ведь из лучших побуждений пытается остановить, а я так пренебрежительно отношусь. Но что я могу сделать? Хотя… Я могу от души пожелать удачи! Пусть этому человеку повезёт. Мне показалось, что в душе что-то тёплое отзывается. Страж вздохнул и отступил, только в журнал записал, что я покинула форт.

Я и двух шагов не прошла. Пустыня показала себя. Хотя, наверное, правильнее сказать, что я лишилась незримой защиты города. Стало жарче. Если бы не зачарованная цепочка, эффекта от которой я до сих пор не ощущала, я бы сварилась.

Ноги утопали в песке. Сапоги защищали, но шагать всё равно было тяжело. Прищурившись, я рассмотрела далеко впереди одну из башен внешней линии границы. Ориентиры есть, не потеряюсь. Осталось сделать то, ради чего я пришла — убить порождение Пустыни.

К форту ничего кроме мелочи не приближается, мне надо всего лишь найти одну проклятую козявку и прихлопнуть. Это не должно быть трудно!

Но чем больше я высматривала в песках, тем меньше видела. Песок, подгоняемый ветром, тёк, Пустыня двигалась. Мне даже показалось, что она надвигается, но это не может быть правдой, в городе уверены в обратном, Пустыня временно отступила.

Я двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на сухость во рту. Слишком много пить нельзя, жажда здесь обманчива. К тому же у меня одна полная фляга, по словам торговца воды должно хватить мне на несколько часов.