Ветер стал злее, а песчинки кололись всё больше и норовили заползти под одежду. Глупо, но я подумала о том, что коже придёт конец, если мне придётся провести в Пустыне слишком много времени. Вряд ли Блезу понравится обветренное лицо.

Я решила двигаться вдоль границы, чтобы не слишком удаляться от форта, но при этом уйти из поля зрения гарнизонных, чужие взгляды только помешают. Мне пары минут хватило, чтобы осознать, что найти что либо в Пустыне крайне затруднительно. Блез пользовался магией…

Добравшись до особенно высокого бархана, я обошла его и под его прикрытием села у подножия. Раз я не могу найти, то я могу позвать. Я закрыла глаза, вытащила из кармана скрученную пеньку и пропустила шершавый материал между пальцами. Сейчас я не собираюсь создавать талисман, пенька просто поможет мне погрузиться в транс. Я привычно заплела первый узел. Может быть, сделать косичку? Стоит подумать об украшении входной двери… Пустыня постепенно исчезала, я погружалась в медитацию.

Но в этот раз всё было иначе. Если раньше ко мне приходили прилив сил для творчества и умиротворение, то сейчас я знала, что меня окружает нечто злое и враждебное. Словно почувствовав опасность, вторая я взглянула на мир моими глазами, а я увидела то, что видела сейчас она — гостиную и сидящих на диване насупленных близнецов. Видение пропало.

Я откинулась на спину, раскинула руки. Каким бы злом ни была Пустыня, я с ней познакомлюсь.

— Блез? — вопрос сорвался с губ почти неосознанно.

— Блез… Блез… Блез…, — шуршал песок.

Пустыня взволновалась, а затем я получила совершенно чёткий ответ:

— Он мой. Маг мой. Не отдам.

Эхом донеслись боль и отчаяние, но я обрадовалась — Блез всё ещё жив, и он человек, не эмиссар.

Я постаралась ещё глубже уйти в медитацию и поймать направление. Пустыня допустила ошибку, позволив мне понять, в какой стороне искать Блеза. Жаль, магией по-прежнему не пробиться. Придётся рассчитывать на свои ноги, а это значит, что получения синий звезды не избежать.

— Раз ты так хочешь…

Предчувствие опасности хлестнуло по нервам, и я очнулась. Прямо на меня двигалось небольшое пылевое облако.

Поначалу я даже не испугалась. Вихрь высотой с мою ладонь, довольно рыхлый. За пеленой песка явственно просматривался силуэт существа, отдалённо напоминающего помесь кошки и таксы. Такого пнуть и… А вот что «и» не понятно. Но ведь не зря говорили, что бить можно только магией. Мда.

Порождение Пустыни замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. «Такса» рассматривала меня, и кружащийся песок ей совершенно не мешал. Тварь, можно сказать, крошечная, а по спине пробежал холодок. Вылетев из транса, я больше не чувствовала собственных сил, здесь и сейчас я была простым человеком без дара. Надо собраться. Надо использовать свой единственный шанс, пока «такса» готовится к прыжку. Да, мне подумалось, что она прыгнет. Сглотнув и боясь отвести взгляд, я торопливо провела кончиками пальцев по пеньке, спотыкаясь на каждом узелке. Привычное движение не помогало. Сердце стучало всё чаще. Неужели все усилия напрасно? Не может быть. Я хочу бороться!

«Такса» дёрнула хвостом. На миг в вихре словно прореха образовалась, и я рассмотрела оскаленную пасть «таксы». Такими зубами, как у твари, горло, наверное, в один укус можно порвать.

Я хотела подняться, но песок посыпался вниз, и найти опору никак не получалось. С трудом подавив зарождающуюся панику, я облизнула губы, и на них тотчас налипли песчинки. Что же, раз подняться я не могу, буду сражаться сидя. В конце концов, магии без разницы. Ну же! Я представила, как «такса» падает замертво и осыпается чёрным порошком, тотчас смешивающимся с песком, как я поднимаю небольшой кристаллик — доказательство гибели твари от моей руки. Кристаллик я обменяю на синюю лицензию. И смогу добраться до Блеза. Я же знаю ему больно сейчас, я должна справиться.

Магия отозвалась. Страх мешал. Магия чувствовалась едва-едва. Постепенно ко мне возвращалась уверенность.

«Такса» словно мысли мои подслушивала. Оскалилась в клыкастой насмешке. Я улыбнулась в ответ, пробежала подушечками пальцев по пеньке. Использую её как магический хлыст или лассо. «Такса», каким бы монстром она ни выглядела, слаба. Все в один голос утверждали, что мелкие порождения Пустыни, разлетаются с первого же удара. Я смогу…

Она не прыгнула, как я подсознательно ожидала. Она медленно, выверяя каждый шаг, двинулась ко мне. Я продолжала гладить пеньку, готовясь к рывку. «Такса» остановилась. И таки прыгнула. Но не вперёд, а вниз. Она ушла в песок, как в воду.

Я была ошарашена.

Тварь взвилась из песка моих ног, отскочила, толкнув меня лапами. Повернув голову, я увидела, как она сплёвывает в бархан звезду. Схватившись за одежду, поняла, что лишилась артефакта.

— Я тебя убью, — прошептала я «таксе», но она лишь низко рыкнула и снова ушла в песок.

Казалось, я была готова. Но…

Она появилась сзади. Она не стала меня убивать сразу. Толкнула в спину почти мягко. Я подалась вперёд, и сверху, пришпиливая к земле, на меня навалилась груда песка.

Я успела извернуться и увидеть, что бархан пришёл в движение. Пока я была занята тварью, песчаный холм навис надо мной гигантским козырьком.

— Нет! — заорала я.

Но разве можно криком остановить стихию.

Сначала стало темно. Стена песка полностью заслонила свет. А после пришла тяжесть. Песок в считанные мгновения засыпал меня с головой. Я не видела, но не сомневалась, что бархан полностью обрушился на меня и погрёб под собой.

Удивительно, что я ещё не потеряла способность соображать. Песок забил нос, рот, уши. Придавил. Под его тяжестью я чувствовала себя лягушкой, распластанной под прессом. Я не могла даже пальцем пошевелить.

И до того, как воздуха стало не хватать, я успела подумать, что оказаться похороненной заживо, наверное, также страшно, как утонуть.

Давление песка стало совсем невыносимым. Удержаться в сознании мне помогала лишь одна мысль — я должна. Ради Блеза, ради мальчиков, ради себя.

Магия откликнулась. Ничего особенного не происходило. Я чувствовала, как сила мягко окутывает меня. Лёгкие разрывало, и я сделала вдох. Но это был очень странный вдох. Вместо песка я глотнула воздуха, хотя песок никуда не делся. Несколько судорожных вдохов-выдохов, и я задышала ровнее. Чудо какое… Разгадка нашлась почти мгновенно. Дышала не я, а… вторая я, оставшаяся с близнецами.

Я не торопилась выбираться, лежала, прислушивалась к себе, к Пустыне. Магия свободно текла и словно впитывалась в песок. Я окончательно расслабилась, это казалось настолько правильным и естественным, что я даже про Блеза позабыла.

Транс становился всё глубже. В какой-то момент поток уходящих сил словно подхватил меня, и… Меня охватила эйфория. Я словно окунулась в солнечное сияние, меня совершенно беспричинно распирало от счастья. Я ощущала движение тонких энергий, ощущала их лёгкость и одновременно космическое могущество. Я растворялась в этих ощущениях, растворялась в эйфории. Я ещё воспринимала себя как отдельную личность, но вряд ли могла вспомнить собственное имя. Вспышка яркого, ни с чем не сравнимого удовольствия, перед глазами пятнами промелькнул хоровод всех цветов радуги, а затем цвета поблёкли, сменившись ослепительной белизной…

Не знаю, сколько я пролежала без сознания. Кажется, транс перешёл в глубокий сон.

Я очнулась всё там же, придавленная барханом, но я больше не ощущала себя в ловушке, да и песок не был враждебным. Пропитался моей магией? Интересно… Но надо откапываться. Стоило подумать, как бархан послушно пришёл в движение. Песок под спиной уплотнился, а тот, что давил сверху, напротив, стал невесомым и раздался в стороны.

— Волшебный лифт? — спросила я вслух.

Звук собственного голоса взбодрил и слегка напугал. Это у меня такое хриплое карканье? Я нащупала фляжку, прополоскала рот, сплюнула. Оставшуюся воду допила мелкими глотками. Хм… Мне бы позавтракать.